Pourquoi l'invasion de l'Ukraine par la Russie a conduit à l'échec du plus grand projet spatial européen vers Mars

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a entraîné l'annulation de nombreux programmes de collaboration scientifique sur cette planète et également sur Mars. Le mois dernier, l'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé l'annulation de la mission russo-européenne ExoMars 2022 qui devait être lancée sur la planète rouge en septembre prochain sur une fusée Soyouz, dans ce qui serait la première exploration spatiale martienne avec un rover pour la Russie et l'Europe.

Il s'agit du plus grand projet spatial que l'ESA et Roscosmos allaient réaliser en vue de notre planète voisine afin de ne pas être aussi relégué à la NASA en termes d'exploration spatiale martienne, après le succès de l'agence spatiale américaine avec les deux derniers robots réussis roulant sur la surface rouge de Mars, tout comme la curiosité et la persévérance.

« La décision de l'ESA est difficile », comme l'a admis son directeur général, Josef Aschbacher, et a été prise face à l'impossibilité pratique et politique de continuer à travailler dessus avec la Russie, sanctionnée par la communauté internationale à la suite de la invasion de l'Ukraine.

Exomars était composé de deux missions. Le premier a été lancé en 2016 et consistait en un satellite pour l'étude des gaz dans l'atmosphère martienne (TGO) et le module d'entrée, de descente et d'atterrissage de Schiaparelli, qui s'est écrasé à la surface de la planète par erreur de calcul. Cette deuxième mission prévoyait de filmer le rover Rosalind Franklin sur Mars, qui chercherait à prélever et à étudier des échantillons de sol martien. La mission a subi plusieurs retards, car son lancement était initialement prévu en 2018, puis en 2020. Mais tout a été reporté, d'abord en raison d'ajustements spécifiques à la mission, puis en raison de l'arrivée de la pandémie de coronavirus qui a empêché les experts de réaliser tous les pré-tests nécessaires.

Exomars prévoyait d'atterrir dans la région d'Oxia Planum, située au nord de l'équateur de cette planète, qui possède d'épais dépôts sédimentaires argileux qui, selon l'ESA, pourraient correspondre à des lagunes ou à des dépôts marins. L'année dernière, un modèle jumeau du rover Rosalind Franklin a effectué un test réussi pour le forage du sol. Le modèle d'essai au sol (ou modèle d'essai au sol, en espagnol), est une représentation identique du Rosalind Franklin, et c'est celui avec lequel l'agence teste sur Terre en simulant ce que le rover d'origine fera sur Mars.

L'un des tests auxquels le modèle d'essai au sol (GTM) a été soumis est le forage et la collecte de roches, afin de savoir comment son « frère » se débrouillera lors de sa visite sur Mars ; et il semble qu'il ait non seulement rencontré, mais, bien sûr, battu des records. Selon l'ESA, Rosalind Franklin a dû forer au total deux mètres de profondeur, ce qui constitue le forage le plus profond de l'histoire de l'exploration spatiale. Il convient de rappeler que le record actuel s'élève à sept centimètres par Perserverance.

Eh bien, même si ce n'était pas sur Mars, le GTM a déjà dépassé ces 7 cm de loin, forant un total de 1,7 mètre dans le sol. Et en 2021, l'ESA l'a annoncé fièrement comme ceci : « La jumelle de Rosalind Franklin a foré un puits rempli de diverses roches et couches de sol. Le premier échantillon a été prélevé sur un bloc d'argile cimentée de dureté moyenne. Le forage a été réalisé sur une plate-forme inclinée de sept degrés pour simuler le prélèvement d'un échantillon dans une position non verticale. La perceuse a prélevé l'échantillon sous la forme d'une boule d'environ 1 cm de diamètre et 2 cm de longueur. »

Les objectifs d'ExoMars étaient de rechercher des signes de vie dans le passé et aujourd'hui, d'étudier la façon dont l'eau et l'environnement géochimique martien varient au fil du temps, d'étudier la composition des traces de gaz dans l'atmosphère ainsi que leurs sources d'origine, et de tester technologie pour rendre viable une mission hypothétique qui ramènerait des échantillons de Mars.

Problème de calendrier

Étant donné qu'il n'y a que des conditions propices au lancement d'une mission sur Mars tous les 26 mois, si la collaboration devait reprendre à temps, 2024 serait la date la plus rapprochée, mais l'ESA a jugé cette hypothèse peu probable et a admis que 2026, avec d'autres partenaires, apparaît comme la prochaine possibilité la plus réalisable.

« Mais même cette date sera un défi. De nouvelles décisions et de nouveaux financements seront nécessaires et tout cela doit être discuté », a déclaré le PDG. L'agence spatiale américaine (NASA) s'est déjà montrée intéressée à soutenir la mission, mais l'ESA doit maintenant évaluer ce qui peut être fait au niveau européen et dans quels domaines elle pourrait avoir besoin de coopération.

L'échec d'Exomars est également comptabilisé en euros. Au cours de la dernière décennie, l'ESA a investi environ 1 milliard d'euros dans ce projet. « Ce n'est pas de l'argent gaspillé. L'industrie a beaucoup appris », a déclaré le chef de l'ESA, Aschbacher, lors d'une conférence de presse qui a clairement indiqué que lorsque Exomars pourra être lancé, ses résultats continueront d'être utiles car aucune autre mission similaire ne peut être avancée.

La Russie n'est pas loin derrière

Le Russe Dmitri Rogozin, directeur de Roscosmos, n'a pas renoncé à l'objectif d'explorer Mars, malgré la décision européenne. « Nous avons perdu plusieurs années, mais nous allons faire une réplique de notre module de descente, nous l'équiperons d'une fusée porte-avions Angar et depuis le nouveau cosmodrome de Voschoni, nous allons mener cette expédition scientifique par nous-mêmes », a confirmé Rogozin, qui a accusé les Européens de servilité envers les États-Unis, tandis que le chef du bureau de presse de Roscosmos, Dmitri Strugovets, a estimé qu' « il est dommage que les collègues de l'ESA placent leur position anti-russe au-dessus des objectifs communs de l'humanité d'étudier l'univers ».

L'ESA a admis aujourd'hui que, tout en reconnaissant l'impact sur l'exploration scientifique de l'espace, « en tant qu'organisation intergouvernementale chargée d'élaborer et de mettre en œuvre des programmes spatiaux dans le plein respect des valeurs européennes, elle s'aligne pleinement » sur les sanctions imposées à la Russie par ses États membres.

Exomars n'est pas le seul à être touché par des garanties à la suite du conflit. La décision de Roscosmos de retirer son personnel du centre spatial européen en Guyane française a contraint toutes les missions qui devaient décoller avec une fusée russe Soyouz à être interrompues et à rechercher également des alternatives. Roscosmos a suspendu les lancements de Soyouz depuis Kuru en réaction aux sanctions européennes imposées après l'invasion russe de l'Ukraine. Son équipe, composée d'une centaine d'ingénieurs et de techniciens, a également cessé.

Les autres missions de l'ESA qui dépendent de l'utilisation de la navette Soyouz ont également été suspendues. Il s'agit de deux satellites destinés à la constellation de localisation européenne Galileo, à la mission scientifique Euclide et à la mission d'observation de la Terre européenne-japonaise EarthCare.

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