Les scientifiques ont détecté 58 nouvelles causes possibles de cancer : que sont les « signatures mutationnelles » ?

À l'échelle mondiale, on estime qu'en 2020, il y a eu 19,3 millions de nouveaux cas de cancer (18,1) et près de 10,0 millions de décès dus à la maladie (9,9 millions, toutes données excluant le cancer de la peau autre que le mélanome), selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Alors que la pandémie traversait le monde, les scientifiques appliqués aux études de cette maladie transversale n'ont cessé de se pencher sur les moyens possibles de l'attaquer de manière plus efficace. L'un des jalons poursuivis est de fournir des conseils précis et de réduire les impacts négatifs des traitements en cours.

L'analyse génomique, une tâche qui n'en est qu'à ses débuts et qui continue de surprendre quotidiennement avec de nouvelles possibilités, a maintenant, grâce à la plus grande étude du genre, permis à une équipe de scientifiques dirigée par le professeur Serena Nik-Zainal des hôpitaux de l'Université de Cambridge (CUH) et de l'université elle-même, d'analyser la constitution génétique complète ou les séquences génomiques complètes (WGS) de plus de 12 000 patients atteints de cancer du NHS, le National Health Service of Great Britain.

En raison de la grande quantité de données fournies par le séquençage du génome entier, les chercheurs ont pu détecter des profils dans l'ADN du cancer, connus sous le nom de « signatures mutationnelles », qui fournissent des indices permettant de savoir si un patient a déjà été exposé à des causes environnementales de cancer telles que le tabagisme ou la lumière ultraviolette, ou présente des défaillances internes des cellules. Les professionnels ont également pu détecter 58 nouvelles signatures mutationnelles, ce qui suggère qu'il existe d'autres causes de cancer que nous ne comprenons pas encore complètement. Les résultats viennent d'être publiés dans la revue spécialisée Science.

Les données génomiques ont été fournies par le 100,000 Genomes Project, une initiative de recherche clinique à l'échelle de l'Angleterre visant à séquencer ce nombre de génomes entiers d'environ 85 000 patients atteints de maladies rares ou de cancer. « Le WGS nous a donné une image complète de toutes les mutations qui ont contribué au cancer de chaque personne », a déclaré le premier auteur, Andrea Degasperi, du département d'oncologie de Cambridge. Avec des milliers de mutations cancéreuses, nous avons un pouvoir sans précédent pour rechercher des similitudes et des différences entre les patients du NHS, et ce faisant, nous avons découvert 58 nouvelles signatures mutationnelles et élargi nos connaissances sur la maladie. »

La raison pour laquelle les spécialistes signalent qu'il est important d'identifier les signatures mutationnelles est qu'elles fonctionnent comme des empreintes digitales sur les lieux du crime : « elles aident à identifier les coupables du cancer », ajoute Serena Nik, Zainal, du Département de génétique médicale et consultante honoraire en génétique clinique au CUH. Certaines signatures mutationnelles ont des implications cliniques ou thérapeutiques : elles sont capables de mettre en évidence des anomalies qui peuvent être traitées avec des médicaments spécifiques ou peuvent indiquer un éventuel talon d'Achille dans des cancers individuels. Nous avons pu effectuer une analyse médico-légale de plus de 12 000 génomes du cancer du NHS grâce à la contribution d'échantillons provenant de patients et de médecins de toute l'Angleterre. Nous avons également créé FiTMS, un outil numérique pour aider les scientifiques et les médecins à identifier les anciennes et les nouvelles signatures mutationnelles chez les patients atteints de cancer, afin d'informer la prise en charge du cancer plus efficacement. »

Dame Sue Hill, directrice scientifique pour l'Angleterre et responsable principale de la génomique au NHS, a déclaré à cet égard que « la contribution du NHS au projet 100 000 génomes était vitale pour cette recherche et nous avons pu démontrer comment les données peuvent transformer les soins que nous prodiguons aux patients, ce qui est la pierre angulaire du service de médecine génomique du NHS ».

Nik-Zainal prévoit que l'analyse génomique fera partie intégrante des dépistages du cancer. Étant donné que la norme de soins actuelle impose souvent aux patients de subir un test sanguin ou une tomodensitométrie, elle considère les tests génomiques comme une étape supplémentaire vers des soins personnalisés. « Aujourd'hui, certaines personnes pensent que la génomique est un peu ésotérique, mystérieuse ou juste pour le milieu universitaire, mais l'une des choses que le Projet 100.000 génomes nous montre, c'est que nous pouvons recruter et réaliser des WGS sur le cancer à l'échelle à partir d'un service du secteur public, et avoir un impact sur la population du monde réel », a-t-il conclu.

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