Le fils d'un ambassadeur colombien assassiné par les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) en 1999 a réussi à obtenir de la Justice américaine qu'elle lui donne accès à 190 millions de dollars que des organisations associées à la guérilla colombienne ont conservés aux États-Unis à titre de compensation pour dommages et intérêts. Environ 42 millions de dollars de ce total tentent de collecter sur un compte financier détenu par Alba Petroleos d'El Salvador, filiale de PDVSA, dans le Connecticut. Un juge de cet État a déjà autorisé la procédure, mais les avocats salvadoriens et le gouvernement vénézuélien tentent de l'empêcher.
Le cas d'Antonio Caballero, le fils de l'homme tué par les FARC, a ouvert la voie à une action en justice qui considère Alba Petróleos d'El Salvador (APES) et sa société mère, Petroleos de Venezuela (PDVSA), comme des « agences ou instruments des FARC », selon des documents officiels de la justice américaine auxquels Infobae y a eu accès.
Le 16 octobre 2020, Caballero a intenté une action en justice devant un tribunal de district du Connecticut, un petit État du nord-est des États-Unis, pour récupérer l'argent. Sur la base d'un procès qu'il a remporté en 2014 en Floride et lui a accordé l'accès aux fonds et aux actifs des FARC et aux « instruments ou agences » de l'organisation terroriste, le demandeur « a agi pour sécuriser un compte financier géré en faveur d'Alba Petroleos d'El Salvador SEM de CV par Interactive Brokers, LLC de Greenwich, dans le Connecticut. »
Le 4 septembre 2020, un tribunal de Floride a envoyé à son homologue du Connecticut la certification de la décision en faveur d'Antonio Caballero pour réclamer quelque 41 millions de dollars américains sur un compte financier géré au nom d'Alba Petroleos d'El Salvador.
La législation fédérale américaine connue sous le nom de Terrorism Risk Assurance Act of 2002 (TRIA) permet aux victimes d'organisations terroristes internationales qui ont obtenu des jugements favorables devant les tribunaux américains de s'indemniser avec les actifs de ces organisations et de leurs associés. Après avoir effectué une recherche dans des instances financières américaines pendant une décennie et demie, les avocats de Caballero ont découvert le compte financier d'Alba Petroleos dans le Connecticut contenant 41 734 153,93$, selon des documents judiciaires détenus par Infobae.
En 2020, lorsque Caballero a intenté une action en justice dans le Connecticut, les FARC étaient toujours considérées comme une organisation terroriste par le département d'État américain. Un an plus tôt, en janvier 2019, le département du Trésor avait imposé des sanctions à l'encontre de PDVSA. Trois mois plus tard, en mars de la même année, les sanctions ont été étendues aux filiales d'Amérique centrale de la société d'État vénézuélienne, telles qu'Alba Petróleos au Salvador et Albanisa au Nicaragua.
La décision en faveur de Caballero a été l'une de celles qui ont ouvert la porte à l'établissement du lien entre les FARC et les opérateurs pétroliers vénézuéliens dans les dossiers judiciaires américains et à une douzaine de demandes d'indemnisation similaires à partir de 2019. Caballero est le seul qui, jusqu'à présent, a trouvé des actifs d'Alba Petroleos aux États-Unis.
Alba Petróleos est l'un des conglomérats commerciaux et financiers par l'intermédiaire desquels la compagnie pétrolière d'État vénézuélienne et ses partenaires en Amérique centrale ont transféré au moins 1 milliard de dollars américains, selon des audits financiers menés par des procureurs au Salvador et aux États-Unis, où Alba a fait l'objet d'une enquête pour blanchiment d'argent.
Au Salvador, Alba Petróleos a été, en plus d'un puissant conglomérat financier, un centre de pouvoir politique lié aux trois derniers gouvernements du pays, dont l'actuel président Nayib Bukele, dont la carrière politique a été en partie financée par l'argent du PDVSA. L'actuel procureur général du Salvador, Rodolfo Delgado, était employé par Alba Petróleos en 2019, avant que les députés contrôlés par Bukele au Congrès ne le nomment à la tête du Bureau du procureur général de la République.
Le 19 janvier 2021, un responsable du comté de Hartford, dans le Connecticut, a envoyé par courrier certifié à Interactive Brokers une copie de la décision de justice autorisant Antonio Caballero à réclamer 41 millions de dollars américains à Alba Petroleos. Une copie de la résolution et de la déclaration judiciaire a également été envoyée au siège d'Alba Petróleos à San Salvador le 15 janvier 2021.
Une décennie et demie plus tard, la demande judiciaire qui lie Alba Petróleos aux FARC aux États-Unis fait écho aux premières informations qui liaient la guérilla colombienne au conglomérat salvadorien en 2008 par l'intermédiaire de José Luis Merino, un ancien membre de la guérilla salvadorienne du Farabundo Martí National Le Front de libération (FMLN), qui est devenu un représentant de l'État et l'un des opérateurs politiques et financiers les plus influents du Salvador depuis la fin des années 2000.
Merino, également connu sous le nom de « Comandante Ramiro », a forgé une grande partie de son pouvoir grâce au contrôle qu'il avait, par l'intermédiaire d'Alba Petróleos, sur les fonds provenant de l'importation préférentielle de pétrole vénézuélien. Merino, son frère Sigfredo Merino, un avocat nommé Mauricio Cortez Avelar et un médecin nommé Erick Vega ont été les principaux opérateurs de l'argent au Salvador, qui a servi, entre autres, à financer les campagnes politiques des candidats du FMLN, dont celle de Nayib Bukele, en 2012 le jeune maire de Nuevo Cuscatlan, une petite banlieue de San Salvador, la capitale. Le commandant Ramiro était le chef de tout le monde.
En 2006, Merino a créé Alba Petróleos en tant que société commune dont 60 % détenaient la filiale de PDVSA PDV Caribe S.A., tandis que le reste appartenait à ENEPASA, une association publique formée par les maires du FMLN. Pendant une décennie, Alba Petroleos a transféré près d'un milliard de dollars américains via les systèmes financiers du Salvador, du Panama, du Honduras, du Guatemala, de la Colombie, et, on le sait maintenant après la plainte de Caballero au Connecticut, aux États-Unis.
Les enquêteurs avaient déjà détecté des montants indéterminés de fonds au Nevada et à Miami, mais cet argent n'a pas fait l'objet de poursuites judiciaires, selon un enquêteur qui connaît bien le cas d'Alba Petroleos aux États-Unis.
Le 17 mars 2021, l'avocat new-yorkais Marcos Daniel Jimenez, agissant pour le compte d'Alba Petróleos du Salvador, a confirmé au tribunal du Connecticut la composition de l'actionnariat de la société de son client : détenue à 60% par PDVSA et 40% détenue par ENEPASA.
Deux ans après la fondation d'Alba Petróleos, le parquet colombien a ouvert la première enquête formelle contre José Luis Merino pour des crimes liés au trafic d'armes et au trafic de drogue. En 2008, l'armée colombienne a découvert un ordinateur portable dans un camp de guérilla des FARC, d'où elle a extrait des milliers de fichiers électroniques décrivant les activités criminelles de l'organisation terroriste. Il est apparu le nom de José Luis Merino, décrit comme un opérateur impliqué dans l'achat d'armes de guerre pour les FARC et comme un lien avec les responsables du régime Hugo Chávez au Venezuela.
D'autres enquêtes concernant Merino et Alba Petróleos, d'abord pour leur relation avec les FARC, puis pour des crimes de blanchiment d'argent, ont été ouvertes au Salvador et aux États-Unis. Dans son pays natal, cependant, le commandant Ramiro a construit, avec de l'argent vénézuélien, un filet de sécurité politique qui l'a gardé en sécurité jusqu'à présent.
Grâce au pouvoir politique que l'argent vénézuélien lui a donné, Merino a réussi à faire passer les cinq derniers procureurs généraux du Salvador à travers les enquêtes ouvertes à Alba Petróleos ; il a également pu consolider son pouvoir au sein du FMLN, jusqu'en 2019 la force politique la plus importante d'El Salvador ; et, à partir de 2012, lui a permis d'influencer la carrière politique de Nayib Bukele, la figure qui contrôle aujourd'hui tout le pouvoir au Salvador.
Des agents fédéraux américains, pour la plupart issus des ministères de la Justice et du Trésor, suivent l'argent mérinos et vénézuélien au Salvador depuis au moins 2015, comme l'a confirmé à Infobae un ancien diplomate américain en poste en Amérique centrale et un entrepreneur du gouvernement à Washington.
En 2021, Washington a inclus Ramiro sur une liste d'acteurs antidémocratiques et corrompus en Amérique centrale, qui comprend également, outre une demi-douzaine de responsables du président salvadorien Nayib Bukele, l'ancien président du Honduras, Juan Orlando Hernandez, récemment extradé vers les États-Unis pour le trafic de drogue et Consuelo Porras, la procureure générale du Guatemala, accusée de favoriser les groupes mafieux politiques dans son pays.
Carlos Caballero a été enlevé par la guérilla colombienne en février 1999. Six mois plus tard et après avoir été torturé presque quotidiennement, les guérilleros tuent cet homme, alors âgé de 76 ans : ils lui ont tiré une balle dans la nuque et ont laissé son corps sur le bord d'une route de campagne. Quinze ans plus tard, en 2014, un tribunal de Floride a accordé à Antonio, le fils de l'homme assassiné, le droit de réclamer quelque 190 millions de dollars à titre d'indemnisation. La sentence a ouvert une voie qui atteint aujourd'hui Alba Petróleos, la filiale salvadorienne de la société pétrolière publique vénézuélienne PDVSA.
Après la décision de 2014, les avocats d'Antonio Caballero ont commencé à rechercher de l'argent sur des comptes susceptibles d'être liés aux activités criminelles des FARC.
Le premier coup est survenu peu après, lorsque le plaignant a réussi à obtenir de la justice américaine qu'elle lui donne accès à 2 millions de dollars saisis au cartel mexicain du trafic de drogue connu sous le nom de Los Zetas. Le raisonnement en faveur de Caballero était que Los Zetas agissait comme un instrument au service des FARC, qui se livraient également au trafic de cocaïne de la Colombie vers les États-Unis avec escale au Mexique.
C'est en 2020 que ses avocats ont trouvé les 42 millions de dollars dans un compte financier que la société appelée Interactive Brokers détient au nom d'Alba Petroleos du Salvador.
Le siège social d'Interactive Brokers est un bâtiment de trois étages situé au numéro 2 Pickwick Plaza à Greenwich, une ville de taille moyenne de l'État du Connecticut, à une heure de route de New York. Il s'agit d'une société d'intermédiaires financiers dont l'objectif principal est, selon une brochure publicitaire, le placement de fonds sur les marchés internationaux.
Le 15 janvier 2021, Timothy Bennett, shérif du comté de Hartford, auquel appartient Greenwich, est arrivé au bâtiment Pickwick Plaza pour remettre à Interactive Brokers le rapport du tribunal autorisant Antonio Caballero à accéder aux fonds d'Alba Petroleos. Un agent de sécurité lui a dit que personne n'était là car, en raison du confinement lié à la Covid-19, tout le monde travaillait encore à domicile. Bennett a envoyé le colis par courrier certifié le 19 janvier.
Le même jour 15, le shérif Bennett a envoyé l'avis judiciaire, également par courrier recommandé, au Boulevard Order of Malta Sur Block « A », maison numéro 1 du parc industriel El Boquerón à Antiguo Cuscatlan, la banlieue de San Salvador où Alba Petroleos a un de ses sièges sociaux.
Ce qu'il est dit dans les documents envoyés par Bennett, c'est que le 4 septembre 2020, le tribunal présidant le juge K. Michael Moore dans le Connecticut a reçu un certificat selon lequel un tribunal de district de Floride a statué en faveur du plaignant Antonio Caballero pour réclamer 46 729 667$ plus les intérêts générés à 0,15 % par mois depuis Mai 2020 des fonds gérés par Interactive Brokers pour Alba Petroleos de Greenwich.
À partir de cette notification, un litige qui n'est pas encore terminé a commencé. Le procès qui a eu lieu, jusqu'à présent, la remise des fonds n'est pas celui ouvert par Caballero contre Alba Petróleos, mais entre les avocats du conglomérat salvadorien et ceux qui se sont présentés dans le cadre de ce procès civil en tant que représentants de PDVSA. Les Salvadoriens et les Vénézuéliens veulent contrôler les 42 millions de dollars.
Milton Jimenez a été le premier avocat à comparaître en tant que représentant d'Alba Petroleos. Jimenez a agi pour le compte de Jaime Alberto Recinos Crespín, représentant légal du conglomérat de San Salvador. Recinos a été chef du FMLN et maire de Cuscatancigo, une banlieue ouvrière de la capitale salvadorienne, et est toujours vice-président d'Alba Petróleos. Infobae a cherché l'ancien maire à son domicile à deux reprises pour obtenir ses commentaires, mais il n'y a pas eu de réponse.
Le différend aux États-Unis a débuté en avril 2021, lorsque le cabinet d'avocats White and Case a déposé une requête auprès du tribunal du Connecticut pour les enregistrer en tant que représentants légaux d'Alba Petroleos. White and Castle agit pour le compte de PDVSA et allègue que, parce qu'elle est l'actionnaire majoritaire vénézuélien, elle est chargée de s'occuper des fonds dans le Connecticut. La justice américaine comprend que le PDVSA fait partie du gouvernement vénézuélien reconnu par Washington, celui de Juan Guaido.
C'est jusqu'au 13 janvier 2022 que Jeffrey Alker Meyer, juge d'appel à New Haven, également dans le Connecticut, a mis fin au concours en statuant en faveur de Jimenez et Recinos Crespín et en déterminant qu'il appartient aux Salvadoriens de contester l'argent avec Antonio Caballero. En fin de compte, le Connecticut semble être un autre chapitre d'un procès entre Vénézuéliens et Salvadoriens pour l'argent du pétrole qui a commencé au milieu de la dernière décennie.
Alba Petróleos du Salvador a été, pendant plus d'une décennie, une machine à faire disparaître l'argent. Au moins jusqu'en 2020, selon son bilan, la société avait plus d'un milliard de dollars de comptes débiteurs. Cela est dû à une politique d'octroi de prêts avec peu de garanties, dont beaucoup sont accordés à des sociétés créées par des hommes de confiance de celui qui avait un réel pouvoir au sein de l'entreprise, José Luis Merino.
Et tout cela a été fait grâce au manque de supervision de son homologue vénézuélien, malgré le fait que les conseils d'administration de la société comprenaient des citoyens de ce pays, dont beaucoup d'importants responsables gouvernementaux, tels que Asdrúbal Chávez, cousin de feu Hugo Chavez, qui a participé à son création jusqu'en 2012. Apparemment, le conflit entre leurs fonctions dans leur pays et celles de leur position dans la nation d'Amérique centrale les a empêchés d'exercer un contrôle réel sur les activités d'Alba Petróleos au Salvador.
Parmi ces Vénézuéliens figurent, par exemple, Bernardo Álvarez, directeur président entre mai 2015 et novembre 2016, poste qu'il a occupé en même temps qu'ambassadeur permanent de son pays auprès de l'OEA. Il a également été président de PDV Caribe et Petrocaribe et, en outre, secrétaire exécutif de l'Alliance bolivarienne pour les peuples de notre Amérique (ALBA-TCP). Un cas similaire est celui du directeur général d'Alba de mars 2016 à nos jours, Luis Sauce Navarro, qui est ministre des Transports et des Travaux publics du Venezuela depuis septembre 2015.
L'absence de contrôle des Vénézuéliens et de leurs intérêts dans les finances d'Alba Petróleos d'El Salvador n'a pas non plus été compensée par la participation accrue d'hommes politiques salvadoriens à ses conseils d'administration. Selon les anciens employés et les travailleurs actuels de l'entreprise d'économie mixte, le pouvoir réel est tombé, plutôt, aux hommes de confiance de José Luis Merino, comme son assistant Érick Vega ou Miguel Ángel Hernández Ventura, ancien maire de San Pedro Perulapán, qui pendant des années a été habilité par des sociétés à large pouvoirs administratifs et juridiques.
« Les décisions ont vraiment été prises par des personnes comme elles », explique un ancien employé, qui place les hommes qui font confiance à Merino dans différentes activités, telles que la décision d'accorder des prêts, dans laquelle certains en ont profité pour transporter des fonds dans leurs poches.
« C'était une bonne chose de voir que quelqu'un, qui n'était pas membre du parti (FMLN), venait demander un crédit et donner en garantie un terrain qui, par exemple, valait 150 000 dollars. Ils lui ont toutefois prêté 200 000$. Et c'est parce que dans ce décaissement, il y a eu une réduction (un pourcentage) pour quelqu'un de l'intérieur », a commenté un ancien employé, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat.
Erick Vega, l'un des hommes auxquels les anciens employés d'Alba Petróleos attribuent le plus de pouvoir, est actuellement conseiller commercial du président salvadorien Nayib Bukele. Les noms du conseiller et du président figurent dans plusieurs documents que le parquet salvadorien a saisis dans des entreprises associées à Alba Petróleos qui ont fait l'objet d'une descente en mai 2021, juste au début du litige dans le Connecticut. Ces saisies ont eu lieu dans le cadre d'une vaste enquête sur le blanchiment d'argent ouverte par le bureau du procureur général du Salvador cette année-là, qui a toutefois été enterrée par Rodolfo Delgado, le procureur de bukelite et ancien employé d'Alba Petroleos.
Vega siège à au moins deux conseils d'administration de ces sociétés, dont un qui a servi à canaliser quelque 15 millions de dollars américains d'Alba Petroleos, qui a servi, en partie, à financer les campagnes politiques de Bukele.
L'utilisation de l'argent d'Alba Petróleos pour favoriser les personnes nommées par Merino, comme l'actuel président salvadorien, a créé des fissures au sein du FMLN, dont le conseil d'administration a exigé la livraison de comptes sur de l'argent vénézuélien en 2018, ce qui n'était jamais arrivé auparavant. Une vérification interne a déterminé, cette année-là, qu'il y avait un trou financier de 600 millions de dollars à 900 millions de dollars que Merino ne pouvait pas expliquer. Un ancien membre de la Commission politique du FMLN a déclaré à Infobae, sous couvert d'anonymat, que des agents vénézuéliens de la PDVSA avaient également réclamé du mérinos pour cet argent.
Selon l'enquête menée par le parquet salvadorien, le stratagème de blanchiment d'argent d'Alba Petróleos fonctionnait de différentes manières. L'un était constitué de prêts irrécouvrables tels que ceux décrits par d'anciens employés du conglomérat, qu'Alba n'a finalement jamais reçus ; l'un des bénéficiaires de ces prêts était Nayib Bukele, qui a personnellement reçu au moins 1,9 million de dollars américains. Une autre forme de blanchiment était le transfert de fonds sur des comptes financiers à l'étranger.
Des enquêtes salvadoriennes et des agents américains stationnés à San Salvador avaient détecté une partie de cet argent au Panama, où Alba Petróleos a ouvert des sociétés écrans pour envoyer une partie de l'argent vénézuélien depuis San Salvador. Le cas du Colombien Antonio Caballero et les 42 millions de dollars américains dans le Connecticut prouvent que l'argent de ce conglomérat désigné pour blanchir près d'un milliard de dollars a également été versé aux États-Unis.
Le lithium dans le Connecticut est toujours ouvert. Un juge d'appel a déjà donné aux avocats d'Alba Petróleos au Salvador le droit de combattre les 42 millions de dollars américains avec Antonio Caballero, le fils de l'ambassadeur colombien tué par les FARC. Il existe un parcours d'appels et de contre-arguments qui peint depuis longtemps. Une chose est sûre : les chercheurs américains qui ont suivi Alba Petróleos savent déjà que des Salvadoriens liés à la PDVSA, aux FARC et au président Bukele ont utilisé le système financier américain pour déplacer des millions de dollars.
Avec la collaboration de Moisés Alvarado.
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