C'était un donateur d'extrême droite sans un sou... et c'était aussi un espion russe

Il a vécu avec sa mère malade et n'a jamais eu d'emploi stable. Il n'avait aucune source de revenus évidente et, selon son oncle, il s'est même inscrit à des subventions d'assistance sociale en tant que soignant digne d'une aide de l'État.

Cependant, Bohus Garbar, avec peu de chance et âgé d'un peu plus de 50 ans, a réussi à donner des milliers d'euros à des partis politiques d'extrême droite liés au Kremlin en Slovaquie. Il s'est également porté volontaire comme contributeur à un site anti-système célèbre pour recycler la propagande russe.

Sa famille et ses amis sont perplexes.

« Il n'était définitivement en mesure de soutenir aucun parti politique », a déclaré l'oncle de Garbar, Bohuslav Garbar, un programmeur informatique à la retraite de la ville natale de la famille, Kosice, à 80 kilomètres de la frontière orientale de la Slovaquie avec l'Ukraine.

Une vidéo de surveillance du service de sécurité slovaque, publiée début mars, fournit au moins le début d'une explication : vous pouvez y voir votre neveu recevoir des instructions et deux billets de 500 euros, une petite partie de ce qui, selon les autorités, étaient des dizaines de milliers d'euros de paiements, provenant d'un officier du renseignement militaire russe se faisant passer pour un diplomate à l'ambassade de Moscou à Bratislava, la capitale slovaque.

« J'ai dit à Moscou que vous êtes un bon garçon », entend-on dire l'espion russe Sergueï Solomasov, sa recrue slovaque, avant d'expliquer que Moscou souhaiterait que Bohus Garbar agisse comme un « chasseur » à la recherche de personnes influentes prêtes à coopérer avec la Russie.

Depuis des années, les agences de renseignement européennes mettent en garde contre les activités clandestines des espions russes, tout en se méfiant des partisans de la Russie et de son président, Vladimir Poutine. Moscou a répété à maintes reprises qu'il s'agissait d'une « russophobie » paranoïaque, qui est sa réponse à presque toutes les critiques étrangères.

Cependant, l'invasion de l'Ukraine, accompagnée d'un barrage de mensonges évidents, a donné lieu aux plus sombres soupçons occidentaux et a accéléré les efforts pour déraciner les réseaux cachés d'espions et leurs recrues.

La Slovaquie, petite nation slave avec un gouvernement très pro-occidental, mais aussi avec de grandes réserves de sympathie sincère envers la Russie, montre dans un microcosme comment le Kremlin a tenté de gagner en influence et de semer la discorde dans l'ancienne bande communiste d'Europe de l'Est par le biais d'espions, d'aides rémunérées, d'extrêmes la droite des nationalistes et les médias qui désinforment.

« Nous avons toujours soupçonné que cela se produisait, mais maintenant nous avons des preuves », a déclaré Daniel Milo, directeur d'une unité du ministère slovaque de l'Intérieur chargée de surveiller et de contrer la désinformation. « C'est un exemple clair de la manière dont les Russes opèrent. »

Garbar, a-t-il ajouté, « n'est que la partie émergée de l'iceberg. Nous ne savons toujours pas combien d'autres Garbars existent. »

L'année dernière, l'agence de renseignement militaire slovaque a enregistré la vidéo de la nomination de Garbar avec Solomasov, l'espion russe, dans le cadre d'une longue enquête. Solomasov a été expulsé du pays au début du mois dernier, tout comme plus de 30 diplomates russes récemment expulsés de Bratislava, ainsi que de nombreux autres diplomates d'autres capitales européennes.

Garbar, arrêté et inculpé d'espionnage et de corruption, a été libéré dans l'attente de son procès. L'ancien vice-recteur de l'académie militaire slovaque a également été accusé d'avoir trahi son pays en échange d'argent russe.

Les autorités affirment qu'elles ont toutes deux avoué et coopèrent désormais avec les enquêteurs.

« Ils parlent, parlent et parlent et cela doit rendre le réseau russe très nerveux en Slovaquie », a déclaré Jaroslav Nad, ministre slovaque de la Défense.

La Russie n'a pas commenté la liaison de Garbar avec le renseignement militaire russe, mais a qualifié l'expulsion de Solomasov de « non fondée ».

Bien qu'il ait été un facilitateur improbable, Garber s'est révélé être un canal précieux qui a donné d'importantes sommes d'argent aux partis nationalistes adeptes de Moscou. L'un des bénéficiaires était l'homme politique ultranationaliste Marian Kotleba, condamné ce mois-ci à six mois de prison avec sursis et dépouillé de son siège au Parlement pour avoir utilisé des symboles sur le thème des nazis.

Après avoir remporté l'élection du gouverneur régional en 2013, Kotleba a placé une banderole devant son bureau : « Yankees, rentrez chez vous ! STOP OTAN ! »

Les archives officielles montrent que Garbar a fait don de 10 000 euros (environ 10 850 dollars) à Kotleba, un parti xénophobe, avant les élections législatives de 2016, ce qui en fait son deuxième donateur le plus important. L'un des slogans de la campagne de Kotleba pour ces élections était : « Pour les Frères slaves, contre une guerre avec la Russie ! » En 2018, Garbar a fait don de 4500 euros supplémentaires (environ 4 880 dollars) à l'une des parties associées de Kotleba qui était également liée à la Russie.

Les chercheurs ont également analysé le travail de Garbar en tant que contributeur et traducteur non rémunéré de Hlavne Spravy ou Main News. Début mars, les autorités slovaques ont fermé le site web, qui se qualifie lui-même de « quotidien conservateur », pour « activité nuisible » non précisée, peu après le début de l'invasion russe de l'Ukraine.

Il fonctionne toujours, à plus petite échelle, sur Facebook, que Victor Breiner, conseiller du ministre slovaque de la Défense, a décrit comme « le principal espace qui existe actuellement pour la propagande du Kremlin ».

Dans les semaines qui ont précédé l'invasion russe de l'Ukraine le 24 février, Main News a répété à plusieurs reprises les arguments du Kremlin et a ridiculisé les avertissements américains concernant une attaque imminente contre l'Ukraine en les qualifiant d' « hystérie sans fin » et a plutôt blâmé l'OTAN pour la montée des tensions.

Robert Sopko, fondateur et rédacteur en chef de Main News, qu'il dirige depuis son appartement de Kosice, a rejeté la vidéo du service de sécurité (publiée pour la première fois par un média concurrent et libéral, Dennik N) comme une « parodie d'espionnage » et dit ne rien savoir du travail rémunéré de son volontaire pour l'armée russe intelligence. « Il nous a tous surpris, tout le monde nous le connaissons », a-t-il dit.

Sopko a assuré que Main News n'était pas trop pro-russe, même s'il a admis que « peut-être que nous préférons un peu plus la Russie » pour contrer ce qu'il a appelé la « propagande américaine » publiée ailleurs. Il a également reconnu que pendant quatre ans, son personnel comprenait Evgueni Palcev, un résident russe en Slovaquie ayant des liens avec les médias d'Etat à Moscou, qui a écrit des articles très pro-Kremlin pour le site internet sous un pseudonyme.

En 2018, il a cessé d'être collaborateur. « Nous avons aimé la Russie, mais pas comme ça. Pas tant que ça », se souvient Sopko.

Le journaliste a commenté qu'il connaissait Garbar depuis 30 ans et a insisté sur le fait que son vieil ami n'écrivait que des articles occasionnels sur la Chine. Les officiels disent le contraire. « J'ai été très impliqué dans l'écriture sur bien d'autres sujets que la Chine » et dans la diffusion « du discours de propagande classique en faveur de la Russie », a déclaré Nad, ministre slovaque de la Défense.

Miroslava Sawiris, experte en désinformation et conseillère auprès du Conseil de sécurité du gouvernement slovaque, a déclaré que le site Web Main News était « assez sophistiqué et ne disait pas que des bêtises ». Selon elle, les histoires « ouvertement pro-Kremlin » représentaient environ 20 pour cent du contenu, mais ont atteint une portée et une influence inhabituelles en raison de la popularité du site.

Comme de nombreux autres médias liés à la Russie, Main News s'est déstabilisé face à l'attaque de Poutine contre l'Ukraine et s'est battu pendant plusieurs jours pour l'expliquer. Sopko a déclaré que lui et son personnel avaient décidé que la Russie devait être critiquée tout comme « nous avons critiqué les guerres impérialistes américaines », mais d'ici là son site avait déjà fermé.

Dans la vidéo de sa rencontre avec l'espion russe, Garbar explique qu'il pourrait être difficile de trouver des personnes utiles pour travailler pour Moscou parce que ceux qui soutiennent la Russie sont souvent des gars marginaux sans réelle influence ni accès à l'information.

« Beaucoup de gens sont en faveur de la Russie, mais ils ne sont pas pertinents », a averti Garbar Solomasov. « Ils ne vous donneraient rien. »

L'oncle de Garbar a été intrigué par le fait que son neveu, toujours fasciné par la culture américaine, en particulier par des groupes de heavy metal comme Metallica, s'est impliqué avec la Russie. « Toute cette histoire russe est très étrange. Il a dû entrer dans une sorte d'environnement où quelque chose s'est passé », a-t-il dit.

Sawiris, l'experte en désinformation du gouvernement, a déclaré qu'elle ne savait pas ce qui est arrivé à Garbar, mais s'est inquiétée du fait que : « Il n'y a pas de limite à l'impact que la propagande peut avoir sur l'esprit humain, comme nous le voyons maintenant en Russie ». Depuis que la Russie a envahi l'Ukraine, a-t-il ajouté, « le bandeau sur les yeux est tombé et beaucoup de choses sont devenues évidentes ».

© Le New York Times 2022