Les trois accidents brutaux et l'appel pressant qui auraient pu empêcher la mort d'Ayrton Senna, un jalon dans l'histoire de la Formule 1

Dans un environnement aussi compétitif et difficile que la Formule 1, il est difficile pour les pilotes de devenir amis. Mais il y avait une relation entre deux coureurs d'élite qui a marqué une époque et c'était celle entre Ayrton Senna et Gerhard Berger, qui renaissait le 23 avril 1989 après un terrible accident dans la courbe de Tamburello sur le circuit d'Imola, le même où cinq ans plus tard le Brésilien a perdu sa vie. Après l'affrontement autrichien, le lien entre les deux a commencé à se renforcer grâce à leur souci d'améliorer la sécurité.

Au-delà de son esprit combatif sur la piste, où elle laissait toujours 110 pour cent, Senna a toujours eu de la camaraderie et s'est occupée de ses collègues, notamment en ce qui concerne les conditions des circuits. À peu près au même âge, Senna (21/03/1960) et Berger (27/08/1959) se sont rencontrés dans des courses de Formule 3 et ont fait leurs débuts dans la Máxima en 1984. Il y a 33 ans, Gerhard a côtoyé la mort à bord de sa Ferrari 640, la première voiture de F1 à utiliser une boîte de vitesses semi-automatique à sept rapports, conçue par John Barnard et puis développé par l'Argentin Enrique Scalabroni.

Dans le quatrième tour du Grand Prix de Saint-Marin 1989 organisé sur l'Autodrome Enzo et Dino Ferrari en Italie, Berger a subi une défaillance de l'aile avant, qui s'est repliée sous la roue avant et l'a transformée en « ski » qui a emmené Berger droit contre le mur. La machine rouge s'est presque désintégrée et les flammes lui ont donné un cadre dramatique.

Motorsport a révélé que Barnard et son équipe de conception n'ont pas pris en compte le style de conduite de Berger, qui est allé en profondeur pour les pianitos (N. du R : élévations dans les courbes qui indiquent aux pilotes les limites de la piste), et leurs calculs étaient plus axés sur les forces qui ont été transférées dans le vers le bas, plutôt que la trajectoire ascendante forcée lors de la frappe de chaque piano. Le choc des Autrichiens a provoqué un impact par l'incendie qui a été vu par des millions de personnes en direct et a changé l'histoire de la construction de réservoirs de carburant.

Gerhard a subi des brûlures aux mains et en raison de sa convalescence, il a été absent lors de la prochaine course organisée à Monaco. Dans cette pause, il a reçu l'appel de Senna. « Après mon accident, Ayrton m'a appelé pour m'interroger sur mon état et je lui ai dit que quelqu'un se suiciderait là-bas, parce que le mur est trop près de la piste », a-t-il avoué dans une interview accordée à SportWeek. « Tu as raison », lui a dit Senna.

Un mois plus tard, ils se sont réunis sur le circuit italien pour chercher des alternatives pour améliorer la sécurité dans ce virage, où, lors des essais de 1987, il y avait déjà un sérieux avertissement avec un crash brutal de Nelson Piquet, qui a réussi à amortir le choc parce que sa Williams filait avant l'impact. Mais quand ils sont arrivés, ils ont remarqué un détail proche de Tamburello : « Nous avons regardé dehors et nous avons réalisé qu'il y avait la rivière. Senna est mort cinq ans plus tard exactement à ce moment-là », a-t-il rappelé.

Mais ce qui s'est passé à Tamburello a marqué Berger. C'était un avant et un après dans sa carrière et dans sa vie. « Je suis revenu même sans être récupéré, au Mexique j'ai arrêté après 16 tours et avec des douleurs aux mains, j'ai toujours essayé de faire de mon mieux, mais au fil du temps, je me suis rendu compte qu'après l'accident à Imola, je n'ai jamais pu revenir au même niveau de conduite que j'avais avant l'accident à Saint-Marin », a-t-il reconnu .

Troisième avertissement et amitié.

La courbe de Tamburello, dans son format précédent, avait la complexité d'être le secteur le plus rapide, où les voitures de F1 dépassaient les 300 km/h, et le mur de béton était très proche, à peine séparé de la piste par quelques mètres d'herbe lors des incidents de Piquet et Berger.

En 1991, il y a eu un nouvel accident au même endroit et c'est avec Michele Alboreto, qui est entré en collision carrément avec son Footwork. L'Italien, qui est descendu en boitant, a terminé par quelques coups et la grosse frayeur comme c'est arrivé à Piquet. Il y avait déjà trois précédents selon lesquels la Fédération internationale de l'automobile (FIA) avait dû modifier cette courbe, mais elle n'a pris aucune mesure.

À cette époque, Senna et Berger étaient déjà coéquipiers chez McLaren et ont renforcé leur amitié. « Ma chimie avec lui était fabuleuse : même organisation, même esprit et intérêts égaux. Le seul problème, c'est que dans la voiture, il était un monstre. Je peux simplement dire que ça m'a rendu meilleur », a-t-il dit à propos des trois années où il a été coéquipier avec le Brésilien.

« Au niveau des résultats, il était le professeur et le reste, ses ombres. Y compris Alain Prost. Mon amitié avec le Brésilien est née alors que nous étions déjà en train de nous lancer des défis en F.3. Il était rapide et, surtout, complet : concentré, intelligent, dur physiquement et avec une grande force mentale », dit-il.

« Nous partageons des vacances, des confidences... Il a pris grand soin de son image. Si vous deviez voir des femmes la veille d'une course, je le ferais par la porte d'entrée de l'hôtel, mais il le faisait par l'arrière », a avoué Berger.

« Un été, nous avons essayé de tromper Ron Dennis (le chef d'équipe), d'un point de vue sportif. Il m'a demandé combien d'argent dois-je lui demander annuellement et j'ai répondu que, étant le meilleur, sept millions, ce serait bien. Il en a demandé quinze, bien qu'ils l'aient finalement laissé en un par course. C'était Ayrton », a-t-il dit.

Mais au-delà de la synergie entre les deux, il y avait un point clé : Berger a toujours su quelles étaient ses limites et n'a jamais cherché à rivaliser avec Senna, qui dans sa décennie de F1 a remporté trois titres en 1988, 1990 et 1991, a couru 161 courses, marqué 65 pole positions, 41 victoires, 80 podiums et 19 records du tour. L'Autrichien a disputé 210 compétitions, remporté 10 victoires, 12 poles, 48 podiums et 21 meilleurs tours.

Lors d'une visite de Senna en Argentine, il a subi une blague de Berger dans une anecdote dont le journaliste s'est souvenu Felipe McGough dans un entretien avec Infobae. « Il s'avère que quand Ayrton est arrivé en 1992, il m'a donné son passeport et la personne de l'immigration qui m'a assisté m'a dit « la première page manque. » Je reviens et Senna m'a regardé de côté. Et il a dit 'oui je sais, c'est le fils de... de Berger, qui l'a arraché avant que je monte dans l'avion en Australie. C'était une blague. Mais je n'ai pas eu d'ennuis parce qu'ils vont me laisser entrer au Brésil. » Je suis retourné aux migrations et j'ai parlé à la même personne et j'ai supplié de laisser tomber. C'est Ayrton Senna ! Il a répondu : « Oui, je sais que c'est Senna... Très bien, laissez-le faire, mais sortez d'ici. » Et là, je prends l'avion pour Sao Paulo. Nous sommes sortis et nous avons pu l'interviewer. »

Mais Tamburello n'était pas le seul endroit tragique d'Imola. Le virage suivant, le samedi 30 avril 1994, a coûté la vie à Roland Ratzenberger. Cette variante a été nommée « courbe de Villeneuve » en 1980, à la suite d'un accident que Gilles a subi avec sa Ferrari. Bien que le Canadien ait eu une vrille avant le coup causé par la rupture du caoutchouc arrière droit et l'ait fait ralentir avant l'impact. Cependant, les images sont fortes et seul un miracle a permis à Villeneuve (père de Jacques, champion du monde 1997) de sortir indemne. Un peu plus tôt, l'Italien Vittorio Brambilla, s'était également écrasé au même endroit avec son Alfa Romeo. Mais pendant 14 ans, ce secteur est resté le même et rien n'a été fait pour ralentir dans ce domaine.

Le dimanche 1er mai 1994, Senna a brisé la colonne de direction de son Williams et s'est écrasé dans le mur du Tamburello à plus de 300 km/h. Plus tard, Berger est allé le voir à l'hôpital Maggiore Carlo Alberto Pizzardi de Bologne, où le Brésilien était cliniquement mort. Là, il découvre qu'Ayrton portait un drapeau autrichien dans sa poche pour l'agiter s'il gagnait pour rendre hommage à Ratzenberger. Josef Leberer, physiothérapeute historique à Ayrton, a rappelé : « La mort de mon compatriote est entrée (Senna) dans son âme. C'était un philosophe timide plein de passion », a-t-il également déclaré en dialogue avec Sportweek.

Gerhard n'a jamais oublié ce qu'il a vécu cet après-midi-là : « À l'hôpital, j'ai pu me rendre à l'avant des urgences, j'ai demandé si je pouvais le voir alors que de loin je pouvais voir que les médecins se concentraient sur sa tête, avec une grande surprise je pouvais voir ses jambes, en particulier ses pieds. J'y suis resté quelques minutes et quand j'ai vu la couleur de ses pieds, j'étais sûr pour la première fois qu'Ayrton n'en sortirait pas vivant. Un médecin est venu me voir et m'a dit qu'il était déjà mort, c"était le dernier moment où je l'ai vu, j'ai quitté l'hôpital et en retournant à mon hôtel, l'annonce officielle de la mort d'Ayrton a été faite ».

Des tragédies qui ont changé l'histoire.

Mais la rivière à côté de Tamburello n'était pas un obstacle. Il y avait une variante pour réduire la vitesse et elle a été utilisée en 1995 en supprimant la courbe et en la remplaçant par une chicane vers l'intérieur. Alors qu'avant d'atteindre la variante Villeneuve, le circuit a également été modifié et une courbe a été faite pour réduire la vitesse. Ces changements persistent dans le circuit actuel.

Outre Imola, d'autres configurations ont été modifiées, car elles ont dû être transformées pour s'adapter à un sport automobile plus sûr face à l'avance de vitesse dans les voitures, qui à leur tour ont également apporté des améliorations. C'est pourquoi les hippodromes historiques tels que Monza, Silverstone et Spa-Francorchamps valent autant, qui, bien qu'ils aient subi des changements, n'ont pas changé d'essence ni perdu leur charme et font aujourd'hui partie du calendrier Máxima.

Deux morts en 24 heures ont été un poignard pour la F1, tous les sports mécaniques et le sport en général. Mais cela a également eu un impact sur le plan social car il a influencé la sécurité routière, comme l'a déclaré Max Mosley, président de la FIA entre 1991 et 2009, dans une interview reproduite par Reuters : « Deux ou trois accidents se seraient mal terminés s'il n'y avait pas eu le travail effectué après Senna. Si vous dites : « Qu'est-ce que la F1 a apporté à la société ? La F1, et malheureusement Ayrton et Ratzenberger également, ont apporté un changement à la sécurité routière qui a affecté la vie de milliers de personnes. Ce n'est pas un « peut-être », c'est certain. »

Le pilote frustré, fondateur de l'équipe de mars et leader anglais décédé en 2021, a admis que « le week-end d'Imola a été un tournant pour les changements. Senna était le pilote numéro un, tout le monde l'appréciait. S'il n'y avait pas eu Ayrton, nous aurions certainement continué de la même manière et il y aurait eu quelques morts plus tard. Des progrès en matière de sécurité auraient eu lieu, mais cela aurait probablement pris encore 15 ou 20 ans. Pendant ce temps, des milliers de personnes qui auraient pu mourir aujourd'hui sont en vie. Et c'est ce qui compte vraiment. »

Progrès en matière de sécurité en 1994 en F1 :

-Tous les mécaniciens impliqués dans la détention dans les fosses doivent avoir porté des vêtements ignifuges.

-La FIA a désigné une équipe d'experts pour développer de nouvelles technologies afin de rendre la F1 plus sûre et a utilisé une analyse informatique pour identifier les 27 courbes les plus dangereuses du calendrier.

-Des tests ont été effectués sur des mannequins de pneus pour contenir les chocs. Ceux-ci sont devenus bloqués.

-Des modifications ont été apportées à la conception des circuits et plusieurs d'entre elles ont été plus lentes.

-La vitesse sur la voie des stands a été réduite à 80 km/h. La production de casques a été normalisée.

-Le développement des protections latérales du cockpit (l'endroit où se rendent les pilotes) a commencé à être développé, car elles ont été installées en 1996.

Le Grand Prix de Saint-Marin a été une excuse pour que l'Italie ait deux courses (Monza a rejoint). Depuis 2020, il a commencé à s'appeler le GP d'Émilie-Romagne et ce week-end, la F1 conteste sa quatrième date. Il fonctionne à nouveau à Imola, ce qui génère toujours quelque chose de spécial avec une atmosphère de nostalgie et de souvenirs inoubliables. Les corrections apportées à cet hippodrome ont malheureusement été tardives pour Senna et Ratzenberger, mais leur mort n'a pas été vaine et c'est aujourd'hui un circuit sûr pour Lewis Hamilton, Max Verstappen, Charles Leclerc et compagnie.

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