Joel-Peter Witkin, le photographe controversé qui cherche à transformer des cadavres, des corps mutilés et déformés en une forme d'art

Un moment suffit à marquer la vie d'une personne, notamment celle d'un artiste. Pour Joel-Peter Witkin, ce moment s'est produit alors qu'il était très jeune, un épisode qui a définitivement tourné son œuvre vers le macabre, puisqu'il s'agissait de sa première rencontre avec le grotesque de la mort, mais aussi avec le naturel qui lui est inhérent.

Cela s'est produit un dimanche matin, alors que lui et sa mère et son frère jumeau Jérôme se préparaient à aller à l'église. Ils descendaient les escaliers de la location où ils vivaient et peu de temps avant d'atteindre la porte pour quitter l'immeuble, un bruit de tonnerre s'est fait entendre dans la rue.

Il y avait eu une collision incroyable à l'extérieur, trois voitures étaient entrées en collision, toutes avec des familles à l'intérieur. Le bruit de la douleur était assourdissant et se mêlait aux appels à l'aide des victimes terrifiées et des passants. Soudain, le petit Joel s'est retrouvé seul sur le trottoir et son attention était concentrée sur quelque chose qui roulait d'une des voitures renversées. L'objet étrange s'est arrêté juste à ses pieds, c'était la tête d'une fille. Joel s'est penché pour toucher le visage qui le regardait, mais juste avant qu'il puisse le faire, quelqu'un l'a emmené.

Cette image d'une tête décapitée sera par la suite réinterprétée dans son œuvre, l'une des plus intéressantes et controversées de la photographie occidentale, qui, loin d'adhérer à des idées esthétiques communément associées à la beauté, explore le revers de la médaille, la laideur comme moyen d'expression artistique, le grotesque comme exaltation esthétique, anormale, déformée et banale comme justification d'un beau naturalisme humaniste.

Bien que son engagement artistique n'ait pas été très éloigné de la critique, ni même de la censure, l'héritage de Joel-Peter Witkin a trouvé des moyens de transcender le temps et de se faire une présence dans la vie quotidienne. Ses photographies de cadavres, de personnes déformées ou mutilées, de nains, de transsexuels ou d'hermaphrodites, généralement accompagnées de décors maximalistes, ont créé un langage esthétique puissant impossible à passer inaperçu, et qui a sans aucun doute influencé le langage cinématographique de l'horreur moderne appréciable dans des films tels que Hereditary ou Midsommar du cinéaste américain Ari Aster.

Une vie liée à la mort

Joel-Peter Witkin est né le 13 septembre 1939 à Brooklyn, dans l'État de New York, dans une famille composée d'un père juif et d'une mère catholique, une différence culturelle et religieuse qui finirait par être insurmontable et conduirait le couple à divorcer mal.

La séparation d'avec ses parents à un jeune âge a poussé Joel à passer une grande partie de son enfance avec sa grand-mère, dont il se souvient avec beaucoup d'affection. Elle a souffert pendant des années d'une gangrène à la jambe qui a fini par lui faire perdre un membre, dans un autre épisode clé rapporté par le photographe, car elle dit que cela l'a amené à associer l'amour à l'odeur de putréfaction et de sang coagulé.

Dans les années 1950, à l'âge de 17 ans, il achète son premier appareil photo et commence à tomber amoureux de l'art de la photographie. Il a appris lui-même à l'utiliser, en découvrant sa technique et en capturant avec elle la vision triste et macabre de la vie qu'il avait acquise pendant son enfance.

Ses premières photos sont d'un rabbin qui prétendait pouvoir parler à Dieu, et d'un « freak show » qui a eu lieu à Coney Island, que son frère Jérôme lui a demandé de dépeindre pour s'inspirer de ses peintures.

Jérôme, le jumeau de Joel, est un artiste à son compte, qui a opté pour la peinture pour faire face aux démons qu'il partageait dès son plus jeune âge avec son frère.

En 1960, l'armée des États-Unis recrute Joel pendant la guerre du Vietnam, où il se rend comme photographe et où il peut voir, à nouveau, la dureté de la mort de près. Là, il finirait par définir son style, se consacrant presque exclusivement à représenter les corps des soldats qui se sont suicidés ou sont morts lors d'exercices d'entraînement, embrassant ainsi sa fascination pour les corps, vivants ou morts, et la violence réelle ou symbolique qui s'exerce sur eux.

À partir de 1967, après son retour de la guerre, il devient photographe indépendant et continue d'explorer de plus en plus le macabre et les techniques qui l'amèneront à créer des images choquantes et sombres.

La beauté de l'érotisme horrible et macabre

« Pour moi, les choses extrêmes sont comme des miracles. » Cette phrase de Witkin pourrait parfaitement résumer son travail, car voir l'une de ses photographies signifie inévitablement entrer dans un monde onirique et inquiétant, presque un cauchemar, dans lequel une beauté incroyable apparaît de manière saisissante.

Du point de vue technique, le photographe préfère les procédés analogues utilisés pour produire les premiers daguerréotypes et ambrotypes, car ils lui permettent de maltraiter les négatifs, en produisant intentionnellement des imperfections dans l'image, telles que des rayures, des rayures ou des rayures, en donnant des photos effets caractéristiques qui amplifient le caractère violent de la composition et apportent un certain aspect historique, comme s'ils avaient été réellement pris au début du XIXe siècle.

Sur le sujet, Witkin se concentre sur les corps, mais sur les corps que l'on pourrait qualifier de marginaux ou imparfaits. Des personnes mutilées, des nains, des hermaphrodites ou des transsexuels, figurent souvent dans les photographies de Witkin, qui utilisent les imperfections de leurs modèles pour recréer des œuvres d'art, ou les styles d'autres artistes qui ont une influence marquée sur le photographe.

Des artistes tels que Velázquez, Giotto, Pablo Picasso ou Joan Miró peuvent être cités comme ayant influencé l'œuvre de Witkin. Mais il recrée également des œuvres de Courbet, Seurat et Dali dans ses peintures photographiques et certaines de ses compositions, comme « Fetishista de Negre », sont une recréation directe d'études réalisées par d'autres photographes, avec des détails fétichistes insérés.

Mais la partie la plus controversée de son art est de travailler avec des cadavres, qu'il dit sortir des morgues dans un processus complètement légal, qu'il manipule pour créer des images saisissantes d'une forte charge visuelle.

Sur l'une de ses photos les plus connues, celle intitulée « Le Baiser », il a utilisé une tête décapitée qui a été coupée en deux dans une morgue, puis inversée pour donner l'apparence de deux hommes qui s'embrassent.

Pour ce type de photo, le terme exploiteur a été utilisé à plusieurs reprises contre Witkin, et son travail a subi la censure dans les musées et les expositions de plusieurs pays à travers le monde. Il a également été critiqué pour avoir utilisé des animaux morts pour ses œuvres et ses compositions.

Mais le travail de Witkin va bien au-delà du sujet de la mort et des déformations physiques. Leurs modèles sont très beaux ou clairement déformés et ce qu'ils expriment avec leurs poses évoque tout, du morbide à l'érotique.

Une autre œuvre célèbre, appelée King Woman (1997), représente une femme exceptionnellement grande et obèse habillée et posée en roi d'une tribu imaginaire. Dans une autre œuvre intitulée Abundancia (1997), il représente une femme sans jambes ni bras placés dans une urne, tandis que sa tête est recouverte de divers éléments décoratifs, tels que des fleurs et des perles. Cette femme symbolise une corne d'abondance, terme qui trouve son origine dans l'Antiquité classique et évoque l'abondance et la subsistance.

Cependant, la mortalité et ses enjeux sont toujours considérés par Witkin comme l'idée centrale de ses créations, le squelette de base de son œuvre, qui puise dans des sources qui transcendent la peinture et la photographie et mélangent l'histoire, la littérature, la mythologie ou la religion pour créer une fusion surréaliste et horrifiante que beaucoup de gens rencontre difficile à digérer.

C'est pourquoi le travail de ce photographe est provocateur au point de ne laisser personne indifférent à celui qui le croise. Dans son essence, il soulève des questions morales et humaines, exacerbant les bizarreries du corps, des cadavres et de ses modèles au point de créer une expérience profondément spirituelle et transcendante avec sa photographie.

Le sexe est un autre de ses thèmes majeurs, comme l'a déclaré le peintre et critique d'art mexicain Francisco Soriano dans une analyse du travail de Witkin publiée sur sa chaîne youtube.

« La photographie de Wilkin évolue entre des sujets tabous tels que la mort, l'inceste, le sadomasochisme et d'autres variantes du sexe extrême », explique Soriano.

Le critique souligne également la justification de la laideur du photographe américain. Un pari qui est fascinant aujourd'hui, de retrouver cette esthétique du grotesque répandue non seulement dans la photographie mais aussi dans le cinéma, le théâtre ou l'art performatif.

C'est pourquoi il explique le succès de Witkin, qui malgré de fortes critiques, des accusations d'exploitant, d'agresseur d'animaux, et la censure de son travail, a acquis une large reconnaissance internationale en montrant son travail dans d'importantes galeries et musées tels que le Brooklyn Museum de New York, Interkamera à Prague, Picture Photo Space à Osaka, au Japon, et au San Francisco Museum of Modern Art.

« Peter Witkin s'occupe d'un champ symbolique et métaphorique dont nous ne pouvons pas le dépouiller. Peu importe à quel point nous essayons de normaliser son travail, il ne peut pas être normalisé car cela impliquerait que nous avons compris les tabous de tous les temps et de toutes les sociétés et que nous ne les comprenons pas », souligne le critique.

Par conséquent, dit-il, Witkin est un auteur qui travaille à la frontière de ce que nous ne pouvons pas comprendre, la ligne fine entre la vie et la mort, entre le beau et l'horrible, entre la beauté et la laideur, entre l'érotique et le morbide, et c'est la grande importance de sa photographie.

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