Objectif Uranus : la NASA l'a placé comme une priorité absolue à explorer dans les années à venir

Une mission robotique orbitale vers Uranus est répertoriée comme la mission prioritaire qu'un groupe d'experts confie à la NASA dans le cadre d'un plan de science planétaire pour les États-Unis entre 2023 et 2032.

Selon l'agence spatiale américaine, la mission Uranus Orbiter and Probe (UOP) effectuerait une tournée orbitale pluriannuelle pour transformer les connaissances sur les géants de glace en général, et sur le système Uranus en particulier, grâce à des survols et à la livraison d'une sonde atmosphérique.

Le rapport indique que l'UOP serait programmatiquement complémentaire aux missions phares en cours, et qu'un lancement au cours de la décennie 2023-2032 est réalisable dans les lanceurs actuellement disponibles. Le rapport demande qu'un vaisseau spatial tourne autour d'Uranus et cartographie ses champs gravitationnels et magnétiques. L'orbiteur ferait le tour d'Uranus pendant plusieurs années et enverrait une sonde atmosphérique chargée de sulfure d'hydrogène dans son ciel.

Le rapport de 780 feuilles présenté par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine identifie priorités et opportunités et formule des recommandations de financement pour maximiser les progrès de la science planétaire, de l'astrobiologie et de la défense des planètes au cours des 10 prochaines années.

« Ce portefeuille recommandé de missions, de recherches hautement prioritaires et de développement technologique produira des avancées transformatrices dans les connaissances humaines et la compréhension de l'origine et de l'évolution du système solaire, ainsi que de la vie et de l'habitabilité d'autres corps au-delà de la Terre », a déclaré Robin Canup, vice-président adjoint de la Direction des sciences planétaires du Southwest Research Institute et coprésident du comité directeur de l'enquête, dans une déclaration des National Academies.

Le rapport est organisé autour de 12 thèmes scientifiques prioritaires, y compris des questions sur les exoplanètes et la structure des mondes lointains, comment notre système solaire a commencé et évolué, et pourquoi la vie a commencé à exister sur Terre (et comment cela peut nous aider à comprendre son existence potentielle dans autres lieux). L'enquête décennale recommande de réaliser plusieurs missions dans le cadre de différents programmes de la NASA. Il affirme que la mission phare la plus prioritaire de la prochaine décennie devrait être une sonde sur Uranus, la septième planète du Soleil.

La question d'Uranus a été présentée par une équipe dirigée par Mark Hofstadter, un scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un livre blanc. L'équipe conclut que les principaux objectifs devraient être d'étudier la composition et la structure d'Uranus, la nature de son champ magnétique, la manière dont sa chaleur interne se déplace vers la surface et les détails de son atmosphère, de ses lunes et de son système d'anneaux. Mais certains détails sur la géante de glace ne peuvent être discernés qu'à 3 milliards de kilomètres de distance, d'où la nécessité de nouvelles observations plus approfondies.

Deuxième mission prioritaire

Selon ce panel d'experts, l'Encelade Orbilander devrait être la deuxième grande mission prioritaire de la NASA. L'Orbilander chercherait des preuves de vie sur la lune de Saturne Encelade depuis l'orbe et au cours d'une mission au sol de deux ans qui mènerait des études détaillées de matériaux provenant de geysers provenant de l'océan intérieur d'Encelade.

Le rapport souligne également l'importance de la défense planétaire, avec des recommandations axées sur l'amélioration des capacités de détection, de suivi et de caractérisation des objets géocroiseurs (NEO) ; l'amélioration de la modélisation, de la prévision et de l'intégration de l'information des NEO ; et le développement de technologies pour les missions de perturbation des NEO.

Il est également indiqué que la NASA devrait soutenir pleinement le développement, le lancement en temps opportun et la mise en service ultérieure de NEO Surveyor, une étude spatiale dédiée à l'infrarouge moyen, afin d'atteindre les objectifs de l'étude de défense planétaire NEO la plus prioritaire. Après NEO Surveyor et DART (Double Asteroid Redirection Test), la mission de démonstration de défense planétaire la plus prioritaire devrait être une mission de reconnaissance aérienne à réponse rapide visant un NEO menaçant la Terre de 50 à 100 mètres de diamètre, représentatif de la population d'objets qu'ils posent la plus forte probabilité d'impact destructeur sur la Terre.

Une telle mission devrait évaluer les capacités et les limites des méthodes de caractérisation du survol afin de mieux se préparer à une menace NEO à court délai d'avertissement. Le rapport recommande que la NASA inclue dans ses plans un orbiteur et un atterrisseur sur un centaure, une mission de retour d'échantillons de Cérès, une autre pour rapporter des échantillons de la surface de la comète, et d'autres sur plusieurs survols d'Encelade, Réseau géophysique lunaire, sonde de Saturne, orbiteur Titan et Vénus in-situ explorateur.

Mars et la Lune

Mars et la Lune offrent - selon ce rapport - la possibilité d'étudier un large éventail de questions scientifiques prioritaires dans des destinations relativement faciles d'accès, ce qui justifie le Mars Exploration Program (MEP) et le Lunar Discovery Exploration Program (LDEP) en tant que programmes dédiés, selon le rapport dit. Il recommande à la NASA de développer des stratégies d'exploration scientifique dans d'autres domaines d'une grande importance scientifique, tels que Vénus et les mondes océaniques, qui ont un nombre croissant de missions américaines et d'opportunités de collaboration internationale.

La NASA devrait maintenir le MEP et donner la priorité au Mars Life Explorer (MLE) en tant que prochaine mission de la classe moyenne du MEP. Alors que le Mars Sample Return (MSR) recherche des signatures biologiques anciennes, le MLE rechercherait la vie existante et évaluerait l'habitabilité moderne.

L'enquête décennale précédente recommandait un exemple de rover de cache provenant de Mars comme mission phare prioritaire de la NASA, qui est mise en œuvre en tant que programme MSR. La nouvelle étude réaffirme l'importance scientifique vaste et fondamentale de la RSM, et indique que la priorité scientifique absolue des efforts d'exploration robotique de la NASA au cours de cette décennie devrait être l'achèvement de la MSR dès que possible, sans changement de portée.

Cependant, il met en garde contre le fait que le coût de la RSM ne devrait pas saper l'équilibre programmatique à long terme du portefeuille planétaire. Si les coûts augmentent considérablement, la NASA devrait faire de gros efforts pour assurer une augmentation du budget afin d'assurer le succès de cette mission stratégique, prévient le document.

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