L'histoire émouvante derrière la décision d'un personnage de la NBA de faire don de son salaire pour construire un hôpital au Congo

Aujourd'hui, il ne semble pas y avoir de pire endroit où vivre que la République démocratique du Congo (ancien Zaïre), un pays de près de 100 millions d'habitants situé en Afrique centrale qui, depuis deux décennies, souffre d'une grave crise sociale, économique et même sanitaire. Dès 2015, il était classé n°176 dans l'indice de développement humain des Nations Unies, avec un taux de pauvreté de 80 % et une espérance de vie de seulement 58 ans. Et ces données sont antérieures à la deuxième plus grande épidémie d'Ebola dans le monde, en plus de celle de la rougeole et de la COVID-19. « La plus grande urgence ignorée de la planète », comme beaucoup l'appellent, dure depuis plus de 25 ans, depuis les conflits armés constants dans le pays, encouragés par les capitaux étrangers cherchant les minéraux sur leur sol, les actions violentes et illégitimes des groupes rebelles et la corruption et la mauvaise gestion des gouvernements de l'époque. Une situation qui a augmenté le niveau de faim de huit. Aujourd'hui encore, un manque d'eau potable est signalé et, depuis la perte de récoltes entières, des pénuries alimentaires se sont ajoutées. On estime qu'en raison de la guerre interne, plus de 5 millions de personnes ont quitté leur foyer - il s'agit de la plus grande crise de personnes déplacées en Afrique - et que 13 millions ont un besoin urgent d'aide humanitaire.

De là est venu Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean-Jacquez Wamutombo (oui, il a cinq noms de famille), pivot qui a été une figure de la NBA pendant une grande partie de ses 18 saisons (1991-2009) et a ainsi « mis un pays oublié sur la carte ». Le joueur glané de 2m18 est devenu célèbre pour sa défense - il a remporté quatre fois le prix du meilleur défenseur - et ce geste de faire « non » avec son très long index à chaque fois qu'il a mis une couverture majeure. Mais, bien sûr, Mutombo était plus que cela : pendant ses années d'importance populaire, il est devenu une icône humanitaire, après avoir créé sa fondation, en 1997, pour améliorer la santé, l'éducation et la qualité de vie de millions d'enfants congolais. Il a travaillé avec les Nations unies dans son pays, convaincu le Congrès américain de financer des cliniques et des centres de santé dans les zones les plus nécessiteuses, et a même construit un hôpital qui porte son nom. C'était un exemple, une inspiration pour beaucoup et aujourd'hui on voit son cas répété dans Bismack Biyombo, un joueur venu en NBA en 2012 après un voyage hollywoodien dans différents pays et aujourd'hui, après des hauts et des bas dans l'élite —il y a des mois, il n'avait pas de contrat-, il a une fois de plus apprécié les miels de succès, étant un joueur clé de la meilleure équipe du moment (Phoenix Suns, dernier finaliste et #1 de la phase régulière). Mais, bien sûr, comme Mutombo, Biyombo a l'intention d'aller plus loin et a annoncé qu'il allait faire don de la totalité de son salaire pour la saison (1 366 392$) pour construire un autre hôpital, en l'occurrence à la mémoire de son père bien-aimé, François, décédé en 2021.

« Quand mon père est mort, l'amour du basket est tombé un peu, parce qu'il était tout pour moi : mon ami, mon partenaire d'affaires, mon mentor... Mais, en même temps, son départ m'a servi d'inspiration. Chaque jour, je revenais de l'hôpital, je me demandais : « Qu'advient-il des personnes qui ne peuvent pas sortir avec leur famille ? « Mon père a passé la majeure partie de sa vie à penser à moi et à mes frères, à servir les personnes les plus dans le besoin... Ma motivation, donc, est de le faire maintenant pour lui. J'ai dit à mon agent que mon salaire cette année servirait à la construction d'un hôpital dans mon pays, pour donner de l'espoir aux désespérés », a expliqué qui est né le 22 août 1992 à Lubumbashi, la deuxième ville la plus importante du pays.

Dès son plus jeune âge, Bismack aimait le basket et dans sa chambre, il avait les affiches de Hakeem Olajuwon - pivot nigérian, l'un des 15 meilleurs joueurs de l'histoire - et de Mutombo, précisément. Et, quand elle a commencé à se démarquer, en particulier par son physique et sa taille, elle a commencé à rêver en grand. « Oui, je me souviens que j'étais l'un des meilleurs jeunes du pays et tout le monde parlait de moi. Mais, au début, j'ai eu du mal à convaincre papa de la possibilité de poursuivre une carrière professionnelle. Ce n'était pas une chose facile pour lui. Surtout quand je lui ai demandé d'émigrer », se souvient-il. C'est à l'âge de 16 ans, après deux très bonnes saisons, qu'il décide d'émigrer au Qatar. Le voyage comprenait un arrêt obligatoire au Yémen, un pays du Moyen-Orient, afin d'obtenir un visa et de continuer sur la route. « Mais à l'époque, dans le pays, un membre d'une équipe de la ville m'a vu et m'a demandé si je voulais m'entraîner là-bas. Quand c'était fini, ils m'ont demandé ce qu'ils m'avaient offert au Qatar, afin qu'ils puissent en offrir davantage. Ou ce que je voulais. L'offre était irrésistible et j'ai décidé d'y rester », c'est l'histoire que le joueur lui-même a racontée.

Là, il s'est beaucoup démarqué et, surtout, il a été vu par Mario Palma, entraîneur portugais qui s'est connecté avec lui d'une manière particulière. « C'est dans un championnat en Jordanie que j'ai joué contre lui... Le juge m'accuse d'une faute sur une couverture que je fais et j'entends quelqu'un protester contre le fait que ce n'était pas une faute, présenter des arguments. Je me suis retourné et c'était lui, je n'en revenais pas... Je l'ai remercié, il m'a demandé quel âge et nous avons accepté de discuter à nouveau après le match », raconte-t-il comment tout a commencé avec qui avait été entraîneur angolais et à ce moment-là il se dirigeait également vers le Portugal. Après le match qu'ils ont rencontré, Palma l'a félicité et lui a demandé comment il jouait au Yémen. « Il lui a tout dit et il m'a dit que si je voulais être à un bon niveau, je devrais sortir de là le plus tôt possible. Il m'a dit qu'il était sûr que je pouvais jouer dans d'autres ligues plus importantes », s'est rappelé Biyombo.

Bientôt, le célèbre représentant Igor Crespo est arrivé au Yémen pour voir en personne ce diamant brut, âgé d'à peine 17 ans. L'agent n'a pas hésité à lui proposer de faire le saut en Espagne. Il l'a fait et des mois plus tard, il s'entraînait déjà à Vitoria avec Pepe Laso. Plusieurs équipes sont allées voir les entraînements, mais une seule a fait une offre formelle, quoique pour une saison, pour l'évaluer : Fuenlabrada, une équipe de recrutement à 100%, qui l'a fait plusieurs fois dans le pays et qui a toujours sur le radar les bijoux que d'autres pensent être jetables. Dans la ville située à 23 kilomètres au sud de Madrid, ils l'ont adopté comme fils et se sont développés en tant que joueur. Au cours de la première saison, il a joué en même temps dans la Ligue EBA (quatrième division, le dimanche) et dans la LEB Plata (troisième, le samedi) jusqu'à ce que, dans la deuxième saison, il fasse le saut vers l'ACB, aujourd'hui la Ligue Endesa, la meilleure catégorie, la meilleure compétition en Europe. Il n'a joué que 14 matchs, assez pour convaincre Charlotte qu'elle devait déplacer des pièces le soir du repêchage pour rester avec lui. Un règlement avec Sacramento Kings a été nécessaire pour rester avec lui à la place n°7 au premier tour.

J'avais 18 ans et j'étais déjà un présage physique de 2m06 qui a appris très rapidement. L'impact a été fait lors du Nike Hoop Summit, le camp le plus prestigieux des meilleurs talents du monde dans lequel un match est joué entre une équipe des États-Unis (Bradley Beal, Anthony Davis et Austin Rivers ont joué dans cette édition) et d'autres personnalités étrangères (telles que Dario Saric, Lucas Nogueira et Evan Fournier). Dans ce match, Biyombo a remporté le seul triple double de l'histoire : 12 points, 11 rebonds et 10 caps. « Cela ressemblait à un homme qui jouait avec des enfants », ont déclaré certains éclaireurs qui ont fait la différence physique du pivot. « C'était une semaine très amusante et une excellente opportunité pour moi. Je voulais que tout le monde me connaisse... et je l'ai fait. Dans les vestiaires, quand ils m'ont dit que j'avais réussi le premier trois points de l'histoire, je n'en revenais pas. Garnett était resté à un point d'arrêt... », se souvient-il. Cette expérience, aussi spéciale que importante dans sa carrière, a eu lieu quelques mois avant le repêchage et sans la permission de Fuenlabrada, qui s'est retrouvé en colère contre le joueur. Mais c'était ce dont il avait besoin. Il n'y avait plus de doutes, la chance était jetée : la NBA l'attendait.

La considération globale était si élevée que Michael Jordan et Charlotte ont pris des mesures pour rester avec ce présage physique de grande croissance. Un échange entre trois équipes, qui impliquait aussi Milwaukee et Sacramento, ainsi que sept autres joueurs, lui a permis d'être choisi no 7 et de terminer avec les Bobcats, avec un contrat de quatre ans et 12,7 millions $. Le rêve de jouer en NBA et d'être millionnaire avait été réalisé pour cet Africain qui avait quitté son pays avec une main en arrière et une autre en avant. Bien sûr, tout n'était pas rose dans une franchise stagnante et pour un garçon - il est arrivé à l'âge de 19 ans - qui avait encore besoin de se polir pour jouer un rôle de premier plan parmi les meilleurs. Lors de la première saison, l'équipe n'a remporté que sept matchs (sur 66) et Biyombo a obtenu des moyennes de 5,2 points, 5,8 rebonds et 23 minutes. Il a sauté à 27m en deuxième, augmentant sa moyenne de rebonds, mais sans amener l'équipe à faire le saut (il a remporté 27 matchs sur 82). Dans les troisième et quatrième campagnes, leur importance a diminué et le pivot s'est rendu compte qu'un changement d'air était nécessaire.

Tout a changé en 2015/2016, lorsque le Nigérian Masai Ujiri, patron des Raptors, est allé le retrouver et lui a signé un contrat pour jouer pour une équipe torontoise destinée à de grandes choses. Avec Lowry et DeRozan et partant comme réserve pour les Valanciunas lituaniens, Biyombo a pris une place importante dans le succès de l'équipe canadienne, qui a remporté 56 des 82 matches de la phase régulière et a atteint la finale de l'Est. En séries éliminatoires (il affiche des moyennes de 9,4 rebonds et 6,2 points) il surprend les habitants et les inconnus, notamment en finale contre les Cavs de LeBron, alors qu'il totalise 10,3 et 6,3, dont un match (match 3) au cours duquel il marque 26 points, après la blessure qui a retiré Valanciunas de la série.

À la fin de cette saison, Biyombo a utilisé une clause qui lui a permis de se retirer du contrat et a signé un autre pluriannuel avec Orlando, pour un énorme 68 millions pour quatre saisons. De 3 millions de dollars par an, il est passé à 17, rien de moins. Dans le Magic, il est resté ce qu'il était, un ouvrier : un pivot intense, un très bon rebond, avec une grande défense mais avec des limites offensives. « Mais je sais bien quel est mon rôle en NBA », a-t-il clairement indiqué. En 2018, Orlando l'a changé et est retourné à Charlotte dans le cadre d'un autre changement impliquant trois équipes. Son rôle est similaire mais lors de sa dernière saison avec accord, 19/20, il affiche des moyennes de 7,4 points et 5,9 récupérations, ce qui lui permet de remporter une autre année de contrat, bien que beaucoup plus modeste et par rapport à sa contribution : 3 500 000 dollars, dépassant ainsi le gain de 87m depuis son arrivée en NBA.

Mais, bien sûr, parfois, l'argent ne sert à rien. Au cours de la dernière saison, à Charlotte, Bismack a eu du mal lorsque son père a été découvert une maladie grave. Il a suivi un traitement pendant des mois en Turquie, mais est décédé en août 2021. Un moment très difficile qui s'est effondré et a démotivé le pivot, qui a décidé de prendre un peu de temps libre et de ne pas commencer la saison. Ces trois premiers mois lui ont permis de réfléchir et il a eu une idée qui aurait rendu son père fier. « Au cours de ces semaines, je ne voulais rien, je cherchais quelque chose qui me motiverait, jusqu'à ce que je dise que j'allais jouer et donner mon salaire pour construire un hôpital, afin que les personnes qui souffrent dans mon pays leur offrent de meilleures conditions. J'ai la chance d'avoir un plan de santé qui m'a permis de le sortir du Congo et de l'emporter en Europe, mais de nombreuses personnes dans mon pays n'ont pas ce privilège. Donc, d'une manière ou d'une autre, cet hôpital va pouvoir couvrir, même en partie, ce problème et continuer le service que mon père a donné aux autres », a-t-il dit.

C'était la motivation et, au bout de quelques mois, il a réussi. Plus tôt cette année, il a signé un accord temporaire de 10 jours avec Phoenix et les Suns n'ont pas tardé à se rendre compte qu'il s'agissait de la pièce manquante pour le dernier finaliste de la NBA, prolongeant le lien, de près de 1 400 000, jusqu'à la fin de la saison. Il y a quelques semaines, Biyombo a annoncé le don. Ce n'est pas la première fois qu'il le fait. En 2020, pendant la pandémie, elle avait fourni un million de fournitures médicales. De plus, pour compléter cette saison spéciale, en l'honneur de son père, il porte le n°18, anniversaire de François. C'est ainsi qu'il a trouvé la motivation et apporte aujourd'hui une contribution précieuse à la meilleure équipe de la NBA, qui s'est déjà assurée d'être la première qualifiée pour les séries éliminatoires, à la recherche du titre qui lui a échappé en juin, après avoir été 2-0 en finale contre Milwaukee (l'a remporté 4-2).

Mais, bien entendu, l'histoire de Biyombo va au-delà d'un succès sportif. Sa grande victoire a été de pouvoir quitter le pays et de réaliser ses rêves : pour lui et sa famille. Maintenant, à sa manière, c'est à lui de redonner. Et c'est également une réussite.

CONTINUEZ À LIRE :