Où les Russes obtiennent-ils des informations non censurées sur l'Ukraine ?

Avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine, la journaliste russe Farida Rustamova n'utilisait Telegram que pour une seule chose : communiquer avec ses amis.

Mais alors que les autorités ont fermé les médias qui se détournaient de la ligne officielle, y compris les publications pour lesquelles Rustamova écrivait, elle a commencé à télécharger ses articles sur Telegram. Ses publications — dans lesquelles il a écrit sur la consolidation des élites russes autour du président Vladimir Poutine et la réaction des employés des médias d'État à une manifestation en ondes — ont déjà amassé plus de 22 000 abonnés.

« C'est l'un des rares canaux qui restent où vous pouvez recevoir des informations », a-t-il dit lors d'un appel de Telegram.

Alors que la Russie a réduit au silence les médias indépendants et interdit les plateformes telles que Twitter, Facebook et Instagram, Telegram est devenu le canal le plus important pour un accès illimité à l'information. Depuis le début de la guerre, c'est l'application la plus téléchargée en Russie, avec environ 4,4 millions de téléchargements, selon Sensor Tower, une société qui analyse les données. (Selon Sensor Tower, 124 millions de téléchargements de télégrammes ont également été enregistrés en Russie depuis janvier 2014)

« Telegram est le seul endroit en Russie où les gens peuvent librement échanger des opinions et des informations, même si le Kremlin s'est efforcé d'infiltrer les chaînes Telegram », a déclaré Ilya Shepelin, qui couvrait les médias de la chaîne de télévision indépendante Rain, désormais fermée, et qui écrit aujourd'hui un blog critiquant la guerre.

Après la fermeture de la station de radio indépendante Echo de Moscou, sa rédactrice en chef adjointe, Tatiana Felgengauer, a déclaré que son audience Telegram avait doublé. Et après que les autorités russes ont bloqué l'accès au populaire site d'information russe Meduza début mars, ses abonnements à Telegram ont doublé pour atteindre près de 1,2 million.

« Ici, je reçois les nouvelles », a déclaré Dmitri Ivanov, qui étudie l'informatique dans une université de Moscou. Il a dit compter sur Telegram pour voir « les mêmes médias en qui j'ai confiance et ceux dont je lis les sites auparavant ».

Les opposants à la guerre utilisent la plateforme pour tout, de l'organisation de manifestations anti-guerre au partage de reportages dans les médias occidentaux. En mars, le New York Times a lancé sa propre chaîne Telegram pour s'assurer que les lecteurs de la région « puissent continuer à accéder à un compte rendu précis des événements mondiaux », a indiqué la société dans un communiqué.

Mais la liberté qui a permis le libre échange de nouvelles et d'opinions a également fait de Telegram un paradis pour la désinformation, la propagande d'extrême droite et les discours de haine.

Les propagandistes ont leurs propres chaînes populaires : Vladimir Solovyov, animateur d'une émission de télévision aux heures de grande écoute qui présente chaque semaine de vives critiques à l'égard de l'Ukraine, compte un million d'abonnés. Les chaînes pro-guerre de la Russie abondent, dont beaucoup sont exploitées par des utilisateurs non identifiés.

Les médias publics, tels que Tass et RIA News, diffusent également leurs informations sur Telegram.

Telegram a également ouvert la porte à ceux qui critiquent le président Vladimir Poutine depuis la droite, aux tenants de la ligne dure qui exhortent le Kremlin à agir davantage.

Yuri Podolyaka, un analyste militaire qui répète souvent la ligne de gouvernement lorsqu'il apparaît sur la chaîne populaire qui exploite l'État, Channel One, a une approche nettement différente des vidéos qu'il poste sur Telegram.

Il affirme que les alliés pro-Russie dans le sud-est de l'Ukraine ne reçoivent pas assez d'équipement. Le gouvernement est trop lent à mettre en place des gouvernements d'occupation dans les villes qu'il a capturées. Et les réfugiés d'Ukraine demandent en vain les 120 dollars que Poutine a promis de payer.

« Ce n'est pas seulement une guerre qui se produit selon les lignes de combat, c'est une guerre pour l'esprit des gens », a-t-il déclaré dans une vidéo récemment publiée pour ses plus de 1,6 million de followers.

Igor I. Strelkov, vétéran de l'armée russe et ancien ministre de la Défense de la soi-disant République populaire de Donetsk, a attiré plus de 250 000 adeptes sur sa chaîne Telegram où il discute des problèmes de la stratégie utilisée dans la guerre, qui fournit un contrepoids au gouvernement propagande qui prétend que la guerre se déroule à la perfection.

« Je doute que, après avoir perdu le premier mois d'or de la guerre, nos forces parviennent à encercler et à détruire la force ukrainienne dans le Donbass », a-t-il déclaré dans une vidéo publiée cette semaine, reconnaissant que pour certains ses vues pourraient être considérées comme une trahison. « Malheureusement, je vois le commandement militaire ukrainien agir avec plus de compétence que le commandement russe. »

En fait, le mot « guerre », qui a été interdit en Russie pour désigner les événements en Ukraine, apparaît fréquemment sur Telegram parmi les opinions les plus personnelles et partisanes exprimées par les partisans et les opposants.

L'un des défenseurs les plus enthousiastes est Ramzan Kadyrov, le chef guerrier de la Tchétchénie, dont la chaîne Telegram est passée de 300 000 adeptes d'avant-guerre à près de deux millions. Il poste fréquemment des vidéos de ses troupes assiégeant Marioupol, et montre souvent des méthodes militaires douteuses, comme se tenir dans une fenêtre ouverte lorsqu'il tire une mitrailleuse sur un ennemi invisible.

Sur internet, Kadyrov a été catégoriquement surnommé un « guerrier Tiktok » après que, dans une série d'images censées montrer une visite en Ukraine, une photographie a été diffusée dans laquelle il apparaît en train de prier à la station-service d'une marque qui n'existe qu'en Russie.

Pourquoi le Kremlin n'interdit-il pas simplement Telegram, comme il l'a fait avec tant d'autres sources d'information indépendantes ? Elle l'a déjà fait, ou a essayé, en 2018, après que l'entreprise a contesté les ordres du gouvernement autorisant les services de sécurité russes à accéder aux données de ses utilisateurs.

Mais le gouvernement n'avait pas les moyens techniques pour bloquer l'accès à l'application et celle-ci est restée largement disponible pour les utilisateurs russes. En 2020, le gouvernement avait levé l'interdiction, affirmant que Telegram avait accepté plusieurs conditions, notamment l'amélioration des efforts visant à bloquer le terrorisme et les contenus extrémistes.

Au lieu de bloquer Telegram, le Kremlin tente de contrôler le récit, non seulement par ses propres canaux, mais également en payant les publications, a déclaré Shepelin, l'analyste des médias. Le nombre d'abonnés aux chaînes officielles ou rigides fait pâlir l'audience des adversaires.

Pavel Chikov, responsable du groupe de défense des droits humains Agora Human Rights Group, qui a représenté Telegram en Russie en tant qu'avocat, a déclaré que la société avait peut-être maintenu ses activités en Russie jusqu'à présent parce que les autorités du pays trouvent utile de diffuser l'idée qu'ils ont certains liens avec Telegram et ses fondateur, Pavel V. Durov, « que ce soit vrai ou non ».

Chikov dit qu'il ne pense pas que Telegram fournisse des informations de communication sensibles au gouvernement russe ou à d'autres parce que, s'il le faisait, a-t-il dit, « les gens partout dans le monde cesseraient de l'utiliser ».

Mais les experts en sécurité ont averti, avec inquiétude, de l'exposition que pourraient avoir les utilisateurs de Telegram. Les messages, vidéos, mémos vocaux et photos échangés dans l'application ne sont pas cryptés de bout en bout par défaut et sont stockés sur les serveurs de l'entreprise. Cela les rend vulnérables au piratage électronique, au fait d'être requis par le gouvernement ou d'être examinés par un employé dissident, a déclaré Matthew D. Green, expert en technologies de protection de la vie privée et professeur agrégé à l'Université Johns Hopkins.

« Un tel service est incroyablement juteux car il est ciblé par les agences de renseignement, russes et autres », a déclaré Green.

Telegram a déclaré que les données stockées sur ses serveurs étaient cryptées et que sa priorité absolue était la protection de la vie privée des utilisateurs. Mais Green et d'autres experts ont déclaré que l'approche de Telegram rend la communication via l'application moins sécurisée par rapport à d'autres services de messagerie tels que Signal.

Kevin Rothrock, rédacteur en chef adjoint de la version anglaise de Meduza, s'est dit préoccupé par la facilité avec laquelle il était facile pour quelqu'un ayant de mauvaises intentions de connaître des informations privées via Telegram.

« Vous pouvez voir qui commente, qui est dans les chats de groupe, les numéros de téléphone des gens », a-t-il dit. « Il existe une riche base de données. »

Telegram n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur ses politiques et sa sécurité.

Telegram est exploité par Durov, un exilé russe qui l'a fondé avec son frère, Nikolai, en 2013 et opère désormais depuis Dubaï.

Les frères avaient créé l'un des sites de réseaux sociaux les plus populaires en Russie, mais Pavel a vendu sa part en 2013 et a fui le pays après avoir refusé de donner au gouvernement des données privées sur les manifestants anti-Russie en Ukraine. (On ne sait pas si Nikolai a également vendu sa participation ou où il vit.)

Durov a peu parlé de la guerre en public. Début mars, il s'est rendu chez Telegram pour rappeler à ses fidèles pourquoi il a quitté la Russie. Il a également déclaré que sa mère avait des racines ukrainiennes et qu'il avait de nombreux parents en Ukraine, de sorte que le conflit était « personnel » pour lui.

Au début de la guerre, il a déclaré que l'application examinerait l'opportunité de suspendre le service en Russie et en Ukraine pour éviter un flot d'informations non vérifiées. Quelques heures plus tard, après le scandale, Durov a annulé le plan.

L'un des plus grands risques pour les Russes qui comptent sur Telegram pour accéder au journalisme indépendant est peut-être que les actions de la société semblent être, pour la plupart, entre les mains d'un seul homme.

« La question clé est de savoir si vous faites confiance à Pavel Durov ou non », a déclaré Chihkov, avocat spécialisé dans les droits de l'homme.

« Nous voulons tous que Telegram se comporte bien avec nous », a déclaré Rothrock. « Il y a beaucoup d'œufs dans ce panier. »

© Le New York Times 2022