La bioluminescence en photos : voici à quoi cela ressemble dans la mer nocturne de Nouvelle-Zélande

Lors des chaudes nuits sans lune de la Nouvelle-Zélande, ils se déploient le long des plages à la recherche d'une proie insaisissable et brillante.

Ce ne sont pas des chasseurs, mais des photographes qui recherchent la bioluminescence, un phénomène naturel dans lequel des algues brillantes donnent aux vagues une aura bleue électrique et éthérée lorsqu'elles entrent en collision.

La Nouvelle-Zélande est un endroit particulièrement propice pour « chasser la bio », comme le disent les fans. Malgré cela, il est très difficile de prédire où et quand la bioluminescence apparaîtra. Et le photographier dans l'obscurité presque totale — à 3 heures du matin, debout, lorsque l'eau atteint les genoux et que vous tenez un trépied — présente des obstacles supplémentaires.

« C'est très difficile à voir, et parfois c'est une question de chance », explique l'un de ces passionnés, Matthew Davison, 37 ans, qui vit à Auckland et qui reste parfois dehors jusqu'à l'aube pour photographier la bioluminescence.

« Mais une partie de l'attrait et de l'aventure, c'est que parce que c'est tellement difficile, c'est ce qui rend ça excitant », a-t-il ajouté. « Quand tu le trouves, quand tu touches l'or bleu, c'est une sensation tellement agréable ! »

Une « alarme anti-effraction »

La bioluminescence est relativement rare sur terre, mais très courante dans l'océan. Selon le National Office of Oceanic and Atmospheric Management des États-Unis, environ quatre animaux sur cinq vivant entre 200 et 1 000 mètres sous la surface sont bioluminescents. La lueur se manifeste de différentes couleurs sur terre, mais dans les océans, elle est généralement bleu-vert car c'est ce qui est le mieux perçu dans l'eau de mer.

Les organismes bioluminescents, des lucioles aux baudroies, créent de la lumière à partir de l'énergie libérée par les réactions chimiques à l'intérieur de leur corps.

Bien que de nombreux scientifiques, tels qu'Aristote et Darwin, aient été fascinés par la bioluminescence au fil des siècles, les motivations de ce comportement restent un mystère, explique Kenneth H. Nealson, professeur émérite à l'Université de Californie du Sud qui a étudié le phénomène pendant des décennies.

Les scientifiques pensent généralement que les organismes produisent de la lumière pour communiquer entre eux, pour attirer ou détecter leurs proies, ou pour émettre un avertissement pour les aider à repousser ou à échapper aux prédateurs.

Selon le professeur Nealson, l'explication la plus courante de la lueur des algues dans les océans est l'hypothèse de « l'alarme antivol ». Il soutient que les organismes brillent au fur et à mesure que les gros poissons passent afin d'effrayer les plus petits poissons qui se nourrissent d'algues.

Les eaux côtières deviennent bleues pendant les périodes où les algues, qui vivent à proximité de la surface des océans, se multiplient dans des eaux particulièrement riches en nutriments. Des éclairs spécifiques de lumière bleu-vert se produisent en réponse aux changements de pression créés par les vagues lorsqu'elles entrent en collision.

Selon Nealson, les vagues ne constituent pas une menace pour les algues, mais elles s'allument toujours parce qu'elles sont programmées pour répondre aux changements de pression causés par les poissons lorsqu'ils nagent en pleine mer.

« Cette luminescence n'aide probablement pas les algues qui se trouvent au sommet de la vague et qui émettent de la lumière », a déclaré le professeur Nealson. « Mais s'ils étaient un peu plus éloignés de la côte, cela pourrait être un très bon mécanisme de comportement » car cela pourrait les aider à chasser les prédateurs.

Voir le bleu

Les photographes qui recherchent la bioluminescence en Nouvelle-Zélande, dont beaucoup ont un travail de jour, affirment que l'été (de décembre à mars dans l'hémisphère sud) est généralement le meilleur moment pour repérer la bioluminescence. Ils disent que les nuits qui suivent les tempêtes sont les meilleures, car l'eau qui s'écoule de la côte dans l'océan contient souvent des matières riches en nutriments qui attirent les algues.

Davison, développeur de produits pour une entreprise technologique, possède une méthode pour détecter la bioluminescence. Il étudie d'abord les images satellites pour identifier les proliférations d'algues sur la côte. Il examine ensuite d'autres indicateurs, tels que la direction du vent et la configuration des marées, pour prédire où les eaux peuvent briller.

Mais c'est une exception. D'autres photographes misent principalement sur un mélange de chance, d'intuition et de l'avertissement occasionnel des voisins qui détectent des étincelles de bleu lors de leurs promenades sur la plage.

« Si je suis totalement honnête, probablement huit fois sur dix que je l'attrape, c'est par hasard ou simplement à cause d'un sentiment viscéral que c'est peut-être là-bas », a déclaré Grant Birley, 48 ans, qui travaille dans l'industrie orthopédique et s'arrête souvent pour photographier la bioluminescence pendant son voyage de deux heures sur la côte du Nord L'île de Nouvelle-Zélande. « Ce n'est pas du tout une hypothèse fondée. »

L'une des sources d'information est un groupe Facebook privé créé il y a deux ans pour permettre aux Aucklanders de parler des observations de bioluminescence. Elle compte aujourd'hui plus de 7 000 membres et accueille environ 2 000 nouveaux membres chaque été, a déclaré Stacey Ferreira, l'une des administratrices du groupe.

Ferreira a dit avoir créé le groupe pour que d'autres personnes puissent « rayer ce beau phénomène de leurs listes de souhaits », comme elle l'a fait en 2020. « C'était génial ! » , a-t-il écrit dans un courriel. « Des personnes de tous horizons se sont réunies : des passionnés de photographie talentueux, des chercheurs en bioluminescence, des scientifiques, des familles et tout le monde. »

Des photos dans le noir

Pour les « chasseurs de bioluminescence », trouver l'éclat n'est que le début du processus de capture d'une image mémorable. Une fois arrivés sur une plage, ils placent souvent des trépieds dans les vagues et passent des heures à photographier, parfois dans l'obscurité presque totale, tandis que des points bleus clignotent par intermittence sur le rivage. Parfois, le clignotement disparaît au bout de quelques minutes et ils rentrent chez eux les mains vides.

Lorsque la « bio » est présente, l'un des principaux défis consiste à décider de la durée d'affichage d'une image. Birley a déclaré que le temps peut aller d'une seconde à près de deux minutes et qu'il peut être difficile de vérifier à la volée - en regardant le petit écran de l'appareil photo - si les temps d'exposition sont corrects.

Un autre problème est que les images par bioluminescence comportent parfois des détails qui n'étaient pas visibles lorsque l'obturateur a été déclenché. En effet, un appareil photo capture bien plus que l'œil humain, en particulier lors de longues expositions nocturnes.

« Pendant la journée, vous regardez et vous dites : « Il y a un arbre, un coucher de soleil et une falaise, et je vais me déplacer vers la gauche », explique Alistair Bain, 38 ans, professeur de lycée qui vit près de Birley, dans la banlieue de la péninsule de Whangaparaoa, au nord du centre d'Auckland. « La nuit, tu n'as rien de tout ça. »

Des rencontres fortuites

Malgré tous les défis, les photographes disent que la chasse à la bioluminescence est gratifiante en partie parce que le phénomène est infiniment surprenant.

Une nuit claire, Bain a roulé environ 65 kilomètres jusqu'à une plage où il espérait photographier la galaxie de la Voie lactée. À son arrivée, il a vu non seulement un ciel plein d'étoiles, mais aussi un littoral étincelant. « C'était très spécial de rencontrer ça par accident », a-t-il dit.

À une autre occasion, Davison est parti avec peu d'attente de sa voiture sur une plage. Il pleuvait, et il a supposé que ce serait un problème parce que de fortes pluies gâchent généralement un spectacle de bioluminescence.

Mais dans ce cas, la pluie était assez douce pour activer des algues brillantes à la surface de l'océan aussi loin qu'il pouvait voir. Il a donc pris son appareil photo et a commencé à filmer.

« À moins que vous ne soyez là, à moins que vous ne le capturiez, personne ne pourrait croire — ni même imaginer — ce à quoi vous assistez », a déclaré Davison. « C'est pourquoi j'adore prendre des photos et des vidéos de ce film. La meilleure façon de partager ce que vous avez vu est d'utiliser la puissance d'une image. »

© Le New York Times 2022