Des scientifiques de l'Institut polytechnique et de l'Université d'État de Virginie, plus connue sous le nom de Virginia Tech, aux États-Unis, ont découvert un groupe de nouvelles espèces de mille-pattes et ont été surpris en appelant l'un d'eux chanteur, auteur-compositeur et actrice Taylor Swift.
Maintenant, la célèbre interprète célébrée pour des chansons à succès telles que Shake It Off et You Belong With Me, et qui a reçu de nombreux prix pour sa musique, a été honorée par la science par le nom d'une nouvelle espèce de mille-pattes.
Il s'agit de la griffe de mille-pattes nommée d'après le nom scientifique Nannaria swiftae, qui a été ajoutée, avec 16 autres nouvelles espèces, à celles trouvées dans les Appalaches aux États-Unis.
Les mille-pattes ne doivent pas être confondus avec les mille-pattes, car les premiers ont deux paires de pattes par segment du corps, tandis que les seconds n'en ont qu'une seule paire par segment. Alors que les mille-pattes protègent leurs œufs des prédateurs dans un nid en terre dure et ne sont pas toxiques, les mille-pattes possèdent une paire de crocs qui contiennent les glandes venimeuses.
La plupart des myriapodes se trouvent dans les forêts humides, où ils aident à consommer du matériel végétal en décomposition. Certains vivent dans des prairies, des habitats semi-arides ou même des déserts. La plupart sont des herbivores, mais les mille-pattes sont des prédateurs nocturnes. Ils se promènent à la recherche de petits animaux à manger ; leurs proies comprennent des insectes, des araignées et d'autres petits invertébrés. Si le mille-pattes est suffisamment grand, il attaquera même les petits vertébrés, tels que les lézards. Bien qu'ils ne soient généralement pas considérés comme dangereux pour les humains, bon nombre de ces groupes peuvent provoquer des brûlures et une décoloration temporaires de la peau.
Les mille-pattes, quant à eux, sont des invertébrés peu connus et jouent un rôle précieux car ils décomposent la litière forestière, permettant ainsi à leurs nutriments d'être libérés dans l'écosystème. Les mille-pattes des Appalaches vivent sur le tapis forestier et se nourrissent de feuilles en décomposition et d'autres matières végétales. Les scientifiques soulignent qu'ils sont difficiles à attraper, car ils restent généralement enfouis dans le sol.
Les découvreurs du nouveau mille-pattes Taylor Swift étaient les scientifiques Derek Hennen, Jackson Means et Paul Marek de Virginia Tech, qui ont rapporté et décrit 17 nouvelles espèces de myriapodes dans un article publié dans le magazine en libre accès Les zookeys.
Alors que des mille-pattes de griffes tordues se trouvent dans les collections de nombreux musées de sciences naturelles, les scientifiques ont longtemps cru qu'il comprenait beaucoup plus d'espèces que celles connues, mais des décennies se sont écoulées avant qu'elles ne soient décrites.
Les spécialistes de Virginia Tech, avec le financement de Systematics and Revised Taxonomy de la National Science Foundation des États-Unis, ont commencé des recherches il y a plusieurs années au cours desquelles ils ont collecté de nouveaux spécimens dans la région orientale de ce pays. Comme ils l'ont décrit, le groupe a parcouru 17 États fouillant dans les forêts, les rochers et les troncs pour trouver des spécimens qui leur permettraient de séquencer l'ADN et de démontrer scientifiquement la présence d'espèces inconnues.
Ils ont ainsi comparé plus de 1 800 individus collectés dans le cadre de l'enquête sur le terrain ou dans des collections universitaires et muséales, ce qui leur a permis de décrire 17 nouvelles espèces, dont Nannaria marianae, du nom de la femme de Hennenm et Nannaria swiftae , en l'honneur de Taylor Swift.
Les spécialistes ont découvert que les mille-pattes vivent dans des habitats boisés à proximité des ruisseaux et sont généralement enfouis sous terre, présentant un comportement plus cryptique que leurs parents.
Ceux décrits mesurent entre 18 et 38 mm de long, ont un corps brillant brun caramel à noir avec des taches blanches, rouges ou oranges et des pattes blanches. Les mâles ont de petites griffes tordues et aplaties sur les pattes antérieures, ce qui est à la base de leur nom commun.
Alors pourquoi les scientifiques ont-ils honoré Taylor Swift de sa découverte ? Parce que l'auteur principal du studio, Derek Hennen, est un fan du chanteur. « Sa musique m'a aidé à surmonter les hauts et les bas des études supérieures, donc nommer une nouvelle espèce de mille-pattes en son honneur est ma façon de remercier », a-t-il expliqué.
En décrivant leurs recherches, les scientifiques ont également noté que « dix-sept nouvelles espèces ont été décrites, portant la composition du groupe d'espèces wilsoni à 24 espèces, plus que triplant leur diversité connue et augmentant le nombre total d'espèces de Nannaria décrites à 78. Le genre compte aujourd'hui le plus grand nombre d'espèces de la famille des Xystodesmidae ».
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