Pour les diplomates russes, la désinformation est leur travail

Alors que les gouvernements et les entreprises de médias sociaux se sont mobilisés pour supprimer les médias d'État russes et la désinformation qu'ils répandent sur la guerre en Ukraine, les diplomates du Kremlin se mobilisent pour faire le sale boulot.

Les ambassades et consulats russes du monde entier utilisent largement Facebook, Twitter et d'autres plateformes pour détourner la responsabilité des atrocités alors qu'ils cherchent à saper la coalition internationale qui soutient l'Ukraine.

Les entreprises technologiques ont répondu en ajoutant davantage de balises aux comptes diplomatiques russes et en supprimant des comptes de leurs recommandations et résultats de recherche. Mais les comptes sont toujours actifs et répandent de la désinformation et de la propagande dans presque tous les pays, en partie parce que leur statut diplomatique leur confère une protection supplémentaire contre la modération.

Avec des centaines de comptes sur les réseaux sociaux sur tous les continents, le corps diplomatique russe agit comme un réseau de propagande mondial , dans lequel les mêmes déclarations peuvent être recyclées et modifiées pour différents publics dans différents pays. Et, jusqu'à présent, les mesures visant à réduire considérablement cet effort n'ont pas été prises.

« Chaque semaine depuis le début de la guerre, ces diplomates publient des milliers de fois, recueillant plus d'un million d'interactions sur Twitter par semaine », a déclaré Marcel Schliebs, chercheur en désinformation à l'Oxford Internet Institute de l'Université d'Oxford. Il a suivi plus de 300 comptes sur les réseaux sociaux liés à des ambassades, des consulats et des groupes diplomatiques russes.

Certaines ambassades russes, comme celles du Royaume-Uni et du Mexique, par exemple, sont particulièrement actives, produisant de la propagande pro-russe et répandant des mensonges visant à soutenir l'invasion.

L'attaque au missile russe contre une gare ukrainienne qui a fait 50 morts ? Les Ukrainiens étaient derrière cela, a tweeté l'ambassade de Russie au Royaume-Uni. Vous parlez de crimes de guerre russes ? C'est un complot de la Grande-Bretagne pour faire mal paraître la Russie, a déclaré l'ambassade. Ces soldats ukrainiens qui se battent pour leur pays ? En réalité, ce sont des nazis opérant sous les ordres américains, a allégué l'ambassade.

L'ambassade de Russie à Londres a tweeté ces théories du complot et d'autres en une seule journée la semaine dernière. Chaque publication a reçu des centaines ou des milliers de retweets, de commentaires et de likes, y compris des dizaines d'autres utilisateurs de Twitter qui ont rejeté la propagande.

« Ils devraient savoir mieux, mais c'est ce que c'est que de vivre et de travailler pour un régime totalitaire », a déclaré Nicholas Cull, professeur à l'Université de Californie du Sud qui étudie l'intersection de la diplomatie et de la propagande. « Un régime totalitaire a besoin d'une bulle médiatique. Il nécessite une censure au niveau national et nécessite son propre message, à la fois pour un public national et étranger. C'est ce que c'est », a-t-il ajouté.

En tant que représentants de leurs pays habilités à parler en leur nom, les diplomates ont toujours été connus pour faire avancer les points de discussion de leur pays. Les diplomates russes, en particulier, sont connus depuis longtemps pour diffuser de la désinformation du Kremlin. Ils ont utilisé les réseaux sociaux pour diffuser des informations erronées sur l'invasion de la Crimée en 2014 et sur l'empoisonnement des dissidents russes.

Leur statut de représentants d'un gouvernement étranger leur a souvent donné la liberté de parole.

Parfois, ils essaient même de réécrire l'histoire, comme ils l'ont fait en 2019, lorsque des comptes diplomatiques russes ont utilisé le hashtag #TruthaboutWWII pour déformer le pacte de non-agression initial de l'Union soviétique avec l'Allemagne nazie. Cette campagne de désinformation a été révélée par des chercheurs du Digital Forensic Research Laboratory du Conseil de l'Atlantique, qui ont déterminé que les diplomates russes jouent un rôle essentiel, avec les robots des médias d'État et des réseaux sociaux, dans l'appareil sophistiqué de désinformation du pays.

« Le Kremlin a tendance à utiliser un modèle de propagande à spectre complet », ont conclu des chercheurs du Conseil de l'Atlantique.

Depuis le début de l'invasion russe de l'Ukraine, les entreprises technologiques et même les gouvernements ont pris d'autres mesures pour arrêter le flux de désinformation provenant des médias contrôlés par l'État russe. L'Union européenne a interdit des médias tels que RT et Spoutnik. Meta a banni ces médias des plateformes dont elle est propriétaire, notamment Facebook et Instagram. Les entreprises technologiques ont également réduit leurs points de vente grâce à leurs revenus publicitaires et accru leurs efforts pour étiqueter leurs comptes.

Une augmentation notable de la propagande pro-russe concernant l'Ukraine a commencé dans les semaines et les mois précédant le début de l'invasion en février.

Les comptes ont été tweetés environ 2000 fois par semaine immédiatement après l'invasion, ce qui a donné lieu à plus d'un million de likes, de retweets et de commentaires, selon les recherches de Schliebs.

Cet engagement est tombé après que Twitter a annoncé au début du mois qu'il ne ferait plus la promotion de plus de 300 comptes russes ou ne les inclurait plus dans les résultats de recherche, une mesure technique connue sous le nom de « dégradation », destinée à limiter la portée des comptes. Cependant, malgré l'action de Twitter, les comptes suivis par Schliebs recueillent encore environ un demi-million de likes, de retweets et de commentaires par semaine.

Twitter et Facebook ont ajouté des balises « organisation gouvernementale russe » à bon nombre de ces comptes pour s'assurer que les utilisateurs connaissent la source de l'information. Mais Schliebs a constaté que de nombreux comptes n'ont toujours pas d'étiquettes : sur les quelque 300 comptes qu'il a examinés, seulement environ un tiers ont une étiquette.

Une porte-parole de Twitter a déclaré que la société avait déjà tagué 260 000 tweets de comptes russes depuis le 28 février et continue d'ajouter des balises aux comptes « de manière continue ».

Schliebs a comparé la réponse des entreprises technologiques à l'invasion de la Russie avec leurs actions à la suite des élections américaines de 2020, de l'attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain et de la pandémie de COVID-19. Le président de l'époque, Donald Trump, a été banni de Twitter pour incitation à la violence avant les émeutes du 6 janvier. Mais les diplomates russes, qui ont répandu des théories du complot farfelues et blâmé les Ukrainiens pour les atrocités russes, sont toujours là.

« Je ne le défends en aucun cas (Trump), mais je ne vois pas la cohérence dans cette politique », a-t-il dit.

Meta a mis en œuvre des modifications similaires destinées à étiqueter les comptes diplomatiques russes et à réduire leur portée sur leurs plateformes.

Le mois dernier, la société a également supprimé une publication publiée par des diplomates russes suggérant que sa frappe aérienne meurtrière sur un hôpital pour enfants de Marioupol c'était un montage.

Schliebs a déclaré qu'il y avait un danger que des plateformes comme Facebook et Twitter soient trop sévères sur les comptes diplomatiques. D'une part, cela pourrait aggraver l'antagonisme de la Russie à l'égard des entreprises technologiques basées aux États-Unis. (Facebook, par exemple, a été qualifié d'organisation « extrémiste ».) Mais cela pourrait également forcer la Russie et ses partisans à utiliser des plateformes moins transparentes comme Telegram, où les chercheurs et les régulateurs ne peuvent pas voir ce qu'ils disent.

C'est un changement auquel se préparent les diplomates russes, comme l'a tweeté l'ambassade de Russie au Royaume-Uni la semaine dernière.

« Rencontrez notre DiploFamily à @telegram », a-t-il écrit.

(Avec des informations provenant de l'AP)

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