Le Mexique a dissous une unité de lutte contre les stupéfiants qui, pendant un quart de siècle, a travaillé main dans la main avec l'agence américaine de lutte contre la drogue (DEA) dans la lutte contre le crime organisé, ont indiqué deux sources, ce qui a porté un sérieux coup à la coopération bilatérale en matière de sécurité.
Le groupe était l'une des unités d'enquêtes spéciales (UES) opérant dans une quinzaine de pays que les responsables américains considèrent comme inestimables pour démanteler de puissants réseaux de contrebande et attraper d'innombrables barons de la drogue dans le monde entier.
L'UES est formée par la DEA, mais elle est sous le contrôle des gouvernements nationaux.
Au Mexique, les plus de 50 agents de cette unité de police étaient considérés parmi les meilleurs du pays et ont travaillé sur les cas les plus importants, tels que la capture en 2016 de Joaquín « El Chapo » Guzman, alors chef du puissant cartel de Sinaloa.
La fermeture menace de compromettre les efforts des États-Unis pour lutter contre les groupes criminels organisés dans ce pays d'Amérique latine, l'un des épicentres du commerce mondial de stupéfiants de plusieurs millions de dollars, et de rendre difficile la capture et la poursuite des chefs de cartels.
Le gouvernement du président Andrés Manuel López Obrador a formellement notifié à la DEA en avril de l'année dernière que l'unité avait été fermée, selon un agent de la DEA au courant de l'affaire qui a refusé d'être identifié parce qu'il n'était pas autorisé à s'exprimer sur la question. Une deuxième source au fait de la situation a confirmé la fermeture du groupe.
Le ministère de la Sécurité publique et de la Protection des citoyens du Mexique n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. La DEA a refusé de discuter de la question. Personne n'avait signalé jusqu'à présent la fermeture de l'unité. Reuters n'arrivait pas à comprendre pourquoi le gouvernement mexicain ne l'avait pas annoncé publiquement à l'époque.
« Ils l'ont étranglée », a dit l'agent, en référence à l'unité. « Cela brise les ponts qui nous ont pris des décennies à construire. »
La fermeture pourrait s'avérer coûteuse dans les rues des États-Unis, où les autorités se battent pour réduire une augmentation des surdoses qui ont entraîné plus de 100 000 décès l'an dernier, principalement en raison d'une nouvelle vague de drogues synthétiques produites par les cartels mexicains.
L'équipe d'élite, fondée en 1997, a été le principal canal permettant à la DEA de partager avec le gouvernement mexicain des indices sur les expéditions de médicaments et des preuves obtenues sur le sol américain.
L'agence américaine de lutte contre la drogue aurait amené les nouveaux membres mexicains de l'unité de police dans ses installations ultramodernes de Quantico, en Virginie, pour les former aux dernières techniques de surveillance. Ils auraient été examinés, même avec des tests polygraphiques.
Une deuxième unité mexicaine de l'UES, dont le siège est rattaché au Bureau du procureur général de la République et qui est indépendante du gouvernement, continue de fonctionner.
Pour Mike Vigil, ancien chef des opérations internationales de la DEA, la fermeture de l'UES et les restrictions imposées par le président à la coopération en matière de sécurité porteront préjudice aux deux pays.
« Cela signifiera plus de drogue allant aux États-Unis et plus de violence au Mexique », a-t-il prévenu.
La fermeture de l'UES est l'exemple le plus récent de rupture de la coopération entre la DEA et le Mexique depuis que López Obrador est entré en fonction en 2018 et a promis de réformer la politique de sécurité nationale.
Enragé par l'effusion de sang vertigineuse qu'il attribuait aux tactiques lourdes de ses prédécesseurs, le souverain chercha à mettre en œuvre un style de maintien de l'ordre moins belliqueux et s'engagea à s'attaquer à ce qu'il dit être les causes profondes de la violence, comme la pauvreté, plutôt que de persécuter les chefs de cartels.
Le président a également empêché les responsables de la sécurité étrangère d'opérer à l'intérieur du Mexique, réprimandant la DEA pour un modus operandi qui, a-t-il dit, équivaut à piétiner la souveraineté de son pays.
En privé, les responsables américains soulignent que le rôle vital du Mexique dans le blocage des flux de migrants en provenance d'Amérique latine, une priorité pour Washington, leur laisse une influence limitée pour faire pression sur López Obrador sur d'autres questions, telles que la coopération en matière de sécurité.
Bien que la réputation de l'UES ait été entachée lorsque son ancien chef Iván Reyes a été arrêté en 2017 et a plaidé coupable devant un tribunal américain d'avoir accepté des pots-de-vin pour divulguer des informations à un gang de drogue, les responsables de la DEA ont considéré que l'unité était vitale et avaient besoin d'agents mexicains pour soutenir leurs enquêtes dans le pays.
La sonnette d'alarme pour l'avenir de l'unité a sonné en 2019, lorsque López Obrador a suspendu les activités de la police fédérale, au sein de laquelle se trouvait l'UES, pour créer une nouvelle force appelée la Garde nationale.
Les agents de la DEA ont continué à travailler avec leurs homologues mexicains pendant un certain temps, en particulier à l'aéroport de Mexico, où les membres du groupe ont intercepté la contrebande de fentanyl, une drogue synthétique hyperpuissante attribuée à la surdose en flèche aux États-Unis.
Mais la coopération sécuritaire entre la DEA et le Mexique a chuté à un nouveau creux en octobre 2020, lorsque l'ancien secrétaire mexicain à la Défense Salvador Cienfuegos a été arrêté à Los Angeles, affirmant qu'il était en collusion avec un cartel de la drogue.
Les procureurs américains ont rapidement libéré Cienfuegos, invoquant des considérations de politique étrangère « sensibles », mais López Obrador a accusé la DEA de « manque de professionnalisme » et de fabrication de preuves dans cette affaire.
En décembre 2020, le gouvernement mexicain a dépouillé les agents étrangers de leur immunité diplomatique et a forcé les responsables locaux à rédiger des rapports sur les interactions avec des agents de sécurité étrangers.
« C'était le clou dans le cercueil », a considéré l'agent de la DEA. Quelques mois plus tard, l'UES a été fermée.
Au moment où l'unité a été officiellement dissoute, selon cette source, elle était déjà inopérante depuis un certain temps parce que la Garde nationale mexicaine avait fait passer la dissuasion de la violence avant les enquêtes sur les cartels de la drogue.
Mais avec plus de 33 000 homicides enregistrés dans le pays d'Amérique latine l'année dernière, Vigil a déclaré qu'il n'était pas logique de fermer une unité d'élite qui poursuit les groupes criminels organisés responsables de la plupart des meurtres.
« Le Mexique se tire une balle dans le pied », a-t-il dit.
Avec des informations de Reuters
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