La nuit où un guitariste, un bassiste et un magicien ont sauvé 581 personnes de la mort sur un bateau de croisière qui coulait en haute mer

Le 3 août 1991, Moss Hill et sa femme Tracy ont joué comme tous les soirs dans le salon social du bateau de croisière MTS Oceanos. Ils faisaient partie de l'orchestre du navire, il jouait de la guitare et elle jouait de la basse, mais cette nuit-là, quelque chose allait changer leur vie pour toujours.

Vers 8 h 30, le navire a commencé à se pencher d'un côté, quelques minutes plus tôt, une forte tempête avait commencé et la mer déchaînée faisait rage de violence, ce qui rendait difficile même pour les serveurs expérimentés de la croisière de garder la nourriture et les boissons dans les assiettes.

Pour Moss et Tracy, ce n'était pas une nuit facile non plus, le mouvement du navire leur rendait difficile le jeu, mais ils étaient clairs que le spectacle devait continuer, d'autant plus que petit à petit le salon où ils étaient remplis par les passagers du bateau de croisière, qui, déconcertés par le mouvement , cherchaient à ce que l'entreprise puisse surmonter les turbulences.

Ce que les musiciens, les serveurs et les passagers ne savaient pas, c'est qu'il y avait eu une explosion dans la salle des machines du bateau de croisière et qu'à chaque minute qui s'écoulait, ils étaient plus proches de couler au fond de la mer.

Soudain, les lumières du bateau de croisière se sont éteintes et la peur a commencé à s'emparer des 581 personnes à bord, y compris les passagers et l'équipage.

« Personne ne savait ce qui se passait et le navire se balançait et hochait la tête avec des chaises, des tables, des bouteilles et des verres qui s'écrasaient. Les gens étaient alarmés et confus », explique Moss Hill sur le site internet où il commémore l'événement.

Il passait en revue l'équipement du groupe avec Robin Boltman, un autre artiste, et pour essayer de calmer les gens, il a commencé à jouer de sa guitare acoustique et à chanter toutes les chansons dont il pouvait se souvenir de son répertoire.

Il était passé 22 heures et il n'y avait aucun signe que l'énergie reviendrait, ni aucune nouvelle du capitaine ou des officiers d'équipage, alors Moss et Robin ont décidé de sortir et de découvrir ce qui se passait.

Selon le commandant de bord, tout cela était dû à une panne moteur, mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, les gens étaient en sécurité sur le bateau et à tout moment tout revenait à la normale.

Les explications n'ont pas convaincu le guitariste zimbabwéen, qui a décidé de se rendre dans la salle des machines en compagnie de Julian Butler (nom de scène Julian Russell, le sorcier du bateau de croisière) pour enquêter par lui-même sur ce qui se passait.

Sur le chemin, ils ont trouvé les officiers de pont se déplaçant d'un endroit à un autre, portant des gilets de sauvetage et tous mouillés, parlant des langues différentes et clairement modifiés. Ils ne semblaient pas remarquer sa présence, alors ils ont poursuivi leur chemin.

Plus ils descendaient, les ténèbres s'emparaient d'eux, ils étaient seuls, il n'y avait personne d'autre, quelque chose de complètement anormal même dans les pires situations. Avec difficulté, ils ont pu vérifier que les portes métalliques qui servaient de barrière de sécurité pour empêcher l'eau de pénétrer dans le navire en cas d'inondation étaient fermées, mais ils ont également remarqué ce qui semblait être une grande étendue d'eau derrière les portes.

Il n'y avait aucun doute que l'Oceanos était en train de couler.

Des héros improvisés

Quelques jours avant cette nuit fatidique, Moss avait à bord du bateau de croisière sa fille de 15 ans, Amber, qui est retournée dans son pensionnat en Afrique du Sud peu avant que le MTS Oceanos ne prenne la mer pour son dernier voyage.

Maintenant, au milieu de l'obscurité, de la tempête et d'un naufrage en préparation, elle n'a pas quitté sa tête. Il était clair pour Moss qu'Amber ne pouvait pas être laissé sans défense, donc il devait survivre, ou du moins s'assurer que sa femme Tracy le faisait.

C'est sans aucun doute la motivation qui a fait de lui le héros de cette histoire, surtout lors du retour au salon avec les passagers, il était clair que ni le capitaine ni les officiers à bord n'étaient intéressés à raconter que le navire coulait.

Au contraire, ils ont été les premiers à abandonner le navire de croisière dans des canots de sauvetage, et seuls les membres les plus hauts gradés de l'équipage savaient qu'une évacuation était nécessaire.

Il n'y avait pas de temps à perdre et Moss a pris les choses en main. Même si je ne savais pas comment évacuer un bateau de croisière, comment lancer des canots de sauvetage dans l'eau et comment organiser l'embarquement des passagers, il n'y avait personne à bord capable de le faire.

Avec une jambe sur le bateau et l'autre sur le canot de sauvetage, Moss a essayé de stabiliser le véhicule d'évacuation tout en cherchant un moyen de l'abaisser sans qu'il ne tombe dans les eaux sombres.

Ce sont des moments d'extrême tension où le guitariste et son partenaire, le magicien Butler, ont fait de leur mieux, mais ils ont rapidement compris que peu importe leurs efforts, il y avait de très bonnes chances que les personnes qui montaient à bord des bateaux finissent par se noyer au milieu de nulle part, ou meurent d'un accident et la chute ironique des sauveteurs où ils ont placé leurs espoirs.

« Heureusement, personne n'est tombé à la mer ou n'a été pris entre le canot de sauvetage qui se balançait entre l'eau et le bateau. Il est ridicule que des passagers aient été exposés à ce genre de danger inutile. Si le personnel formé avait géré les choses, cela aurait été beaucoup moins risqué », explique Moss.

Vers 3 heures du matin, les canots de sauvetage se sont épuisés et il y avait encore environ 220 personnes à bord de l'Oceanos. Moss s'est ensuite rendu sur le pont du navire, où il espérait retrouver le capitaine... il s'est trompé, il n'y avait aucun signe de lui, encore une fois, ils étaient seuls.

Ne sachant pas comment gérer la radio, il a commencé à répéter désespérément « mayday, mayday », espérant que quelqu'un répondrait. Les minutes se sont écoulées et la tension est devenue insupportable.

Finalement, une voix de l'autre côté de la radio a répondu à son SOS, lui a demandé ce qui se passait et où ils se trouvaient.

Moss a essayé d'expliquer au mieux que possible que le MTS Oceans se trouvait à mi-chemin entre East London Harbour (Angleterre) et Durban (Afrique du Sud), mais il n'était pas au courant des coordonnées ou des indicateurs de navigation, et il ne savait pas non plus avec certitude combien de temps le navire de croisière pouvait rester à flot.

« Mais quel rang avez-vous », lui a demandé la voix à la radio. « Aucun, je suis le guitariste du groupe », a-t-il dit désespérément. « Qui d'autre est dans la cabine avec toi ? » , ils lui ont répondu après un silence. « Eh bien, ma femme qui est la bassiste et la magicienne du bateau de croisière. »

Tout était absurde, Moss savait qu'il n'avait rien à faire dans cette cabine, mais il n'y avait aucun signe du capitaine, alors il a de nouveau supplié de l'aide.

Le guitariste sud-africain a été mis en contact avec de petits bateaux à proximité, ce qui ne pouvait pas aider car ils avaient à peine un canot de sauvetage chacun et il y avait des centaines de personnes à bord. Ils devaient trouver le capitaine, sa vie pouvait en dépendre.

Ils ont divisé le bateau pour le chercher, ils savaient qu'il devait être sur le pont ou dans les chambres car la partie inférieure du navire produisait déjà de l'eau. C'est pourquoi Moss a décidé de se diriger vers l'arrière du croiseur, où il a finalement trouvé le capitaine Yiannis Avranas en train de fumer dans le noir.

Il était sous le choc, et il s'est contenté de répéter qu'il n'était « pas nécessaire » à chaque demande d'aide.

Un sauvetage miraculeux

Selon les estimations du capitaine Avranas, il restait entre deux et trois heures avant que le navire de croisière ne finisse de couler, soit à peine assez de temps pour qu'une opération de sauvetage puisse être déployée.

Le sauvetage devait se faire par voie aérienne, car les navires à proximité ne pouvaient pas atteindre les Oceanos à cause de la tempête, il y avait un grand risque qu'ils entrent en collision et non seulement mettent en danger le navire de sauvetage, mais précipitent le naufrage du navire de croisière.

Heureusement, ils ont pu confirmer les coordonnées du naufrage, mais il a fallu au moins trois heures pour que les hélicoptères commencent à arriver. Le calcul d'Avranas était erroné, mais il ne le savait pas, personne non plus à bord, donc l'attente était sombre, littéralement un face-à-face avec une mort imminente.

Le plus scandaleux, selon les propres mots de Moss, était que le commandant de bord était monté à bord du deuxième hélicoptère, toujours convaincu que le navire coulerait à tout moment, et il ne se souciait pas qu'il reste des centaines de personnes à évacuer.

Miraculeusement, le navire a enduré et n'a coulé que 45 minutes après l'évacuation du dernier passager. C'était le matin du 4 août 1991.

Moss, Tracy et James ont été parmi les 12 derniers passagers à être secourus, car ils ont aidé tout le monde à monter à bord des hélicoptères et ont vu depuis les airs comment le bateau de croisière a coulé dans lequel ils pourraient perdre la vie.

Incroyablement, 585 passagers à bord du MTS Oceanos ont survécu à cette expérience traumatisante, en grande partie grâce à la performance héroïque d'un guitariste zimbabwéen devenu sauveteur, capitaine de navire et chef de file.

Ils disent que ce sont les moments de crise qui définissent les grands personnages, Moss pourrait en convenir, même si dans les dizaines de fois où il a raconté l'histoire depuis, il n'a jamais été plus salué que le récit. Pour lui, se souvenir de ce qui s'est passé cette nuit d'août est quelque chose de cathartique, ce qui l'a aidé à faire face à toutes les adversités auxquelles la vie a été confrontée depuis.

Moss et Tracy ont continué à travailler comme musiciens de navires de croisière pendant des années et dirigent actuellement des navires de croisière.

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