Ils ont été chassés pour éclairer l'Europe et aujourd'hui ils recolonisent l'Atlantique Sud : l'histoire des baleines noires australes

Des spécimens de l'énorme baleine franche australe sont arrivés il y a quelques jours près de la côte de la péninsule de Valdes, dans la province de Chubut, en Argentine. D'autres continueront d'arriver dans les mois à venir et, jusqu'en décembre, ils se reproduiront ou auront des petits. Cette population de baleines continue d'éblouir dans le sud-ouest de l'océan Atlantique et se remet lentement après quatre siècles de massacre par des navires en provenance du Portugal, d'Espagne, de France, des États-Unis, d'Angleterre et de l'ancienne Union soviétique.

Ceci est démontré par la première reconstitution historique des captures de la baleine noire australe publiée dans la revue spécialisée Scientific Reports. Cela nous a permis de savoir avec plus de précision combien d'individus de baleines s'y trouvaient avant la chasse et l'exploitation commerciale, quelle était la quantité minimale atteinte et combien s'y trouvent actuellement.

Les premiers enregistrements de chasse à la baleine remontent à 1602 et ont été enregistrés par des personnes venues du Portugal par bateau. Les captures ont été effectuées manuellement. « La méthode basque a été utilisée pour la première fois », a déclaré à Infobae le Dr Alejandra Romero, scientifique au Centre de recherche appliquée et de transfert de technologie en ressources marines « Almirante Storni » (CIMAS-CONICET) et professeur à l'Université nationale de Comahue.

Les chasseurs sont allés avec de petits bateaux à rames et ont utilisé des harpons à la main. Ils ont pu capturer et tuer une cinquantaine de baleines par an et, ce faisant, ils ont subi des blessures et des engelures qui ont mis leur vie en danger.

« Étant donné que ces baleines - qui habitaient également l'océan Atlantique Nord (dans ce cas, il s'agit de la baleine noire boréale), et proches des côtes de la Nouvelle-Zélande - sont apprivoisées et calmes, les humains pouvaient s'approcher sans se sentir menacés. Lorsqu'ils sont capturés, ils flottent. Ces caractéristiques les ont amenés à être qualifiés de « francs », mais cela a permis de les exploiter intensément », a déclaré le chercheur. Ce sont des animaux qui mesurent entre 14 et 16 mètres et pèsent environ 50 tonnes.

Aux 18e et 19e siècles, des baleiniers portant des drapeaux américains, britanniques, français et espagnols ont été ajoutés, et ils utilisaient déjà des méthodes de chasse plus modernes qui leur permettaient de capturer des animaux et de les transformer à l'intérieur de bateaux.

Pourquoi y avait-il tant d'intérêt pour la chasse à la baleine à cette époque ? » a demandé Infobae. « Le corps des baleines a un indice de graisse élevé. Ils ont été chassés pour obtenir leur graisse. La graisse a produit une huile qui a servi de combustible pour l'éclairage, le chauffage et les lampes de cuisson en Europe. Et ils ne se sont pas contentés de capturer des baleines noires à cette fin : ils ont également chassé d'autres espèces d'autres régions du monde », a déclaré Romero.

Pour effectuer la reconstruction historique puis modéliser la dynamique des populations, les chercheurs se sont tournés vers différentes sources d'information, des entretiens avec des membres de musées de différents pays aux livres de douane du Royaume-Uni, qui enregistraient les importations à la main.

Après l'enquête, ils ont estimé qu'il y avait 58 000 individus de baleines noires australes dans l'ouest de l'Atlantique Sud au début du 17e siècle. Mais avec l'exploitation commerciale, il ne restait plus que 2 000 exemplaires en 1830. En 1935, l'espèce a été protégée par les normes internationales et la chasse a été interdite. Mais tout le monde n'a pas respecté la règle.

En 1962, des navires battant pavillon de l'ex-Union soviétique ont capturé illégalement 1 335 baleines dans les eaux internationales. « Les captures illégales ont ralenti le rétablissement de la population. Aujourd'hui, on compte 5 000 individus de baleines noires dans tout l'Atlantique Ouest. Cela représente, pour le moment, seulement 8,6 % de la population d'origine qui existait avant la reprise de l'exploitation », a souligné Romero. En Argentine, la baleine franche australe est déclarée « monument naturel » par la loi depuis 1984.

La population de baleines compte principalement deux sites de reproduction et de reproduction dans l'Atlantique Sud. L'une est la zone située près de la péninsule de Valdes, en Patagonie argentine, et l'autre est située près de la côte de l'État de Santa Catarina, au Brésil.

Pour se nourrir, les animaux migrent vers des zones proches des îles de Géorgie du Sud. « Tous les spécimens qui composent la population de l'Atlantique Sud ne visitent pas la région de la péninsule Valdés entre avril et décembre. Seulement 35 % du total arrive, et les mouvements qu'ils effectuent grâce à la surveillance par satellite sont à l'étude », a déclaré Romero. Ce suivi est actuellement disponible ici pour le grand public grâce à une collaboration entre différentes agences publiques et organisations environnementales de différents pays.

Bien que lent, le rétablissement de la population est une bonne nouvelle. « Le fait que son rétablissement soit en cours signifie que nous sommes sur la bonne voie et que nous devons poursuivre l'effort actuel sans permettre la chasse. D'autres études seront nécessaires pour approfondir l'impact du changement climatique et de la navigation actuelle », a déclaré Romero.

À la suite de la reprise, il est possible que les touristes et les résidents d'un plus grand nombre de villes côtières du Brésil, d'Uruguay et d'Argentine puissent observer les baleines. « Les baleines noires recolonisent des zones occupées il y a des siècles près des côtes du Brésil, de l'Uruguay et des rives du Rio Negro et de la province de Buenos Aires », a déclaré Romero.

Au cours des quinze dernières années, davantage de baleines noires ont été observées près de la ville de Las Grutas, dans le Río Negro, ce qui a conduit au fait que, depuis 2012, le Un service d'observation de la faune a été offert dans la marina sur les bateaux entre mai et octobre. Vous pourrez également y voir des baleines avec des pingouins, des otaries et des oiseaux.

Raúl González, du Centre Almirante Storni pour la recherche appliquée et le transfert de technologie dans les ressources marines (CIMAS-CONICET) et professeurs de l'Université nationale de Comahue, Enrique Crespo, directeur du Centre d'étude des systèmes marins (CESIMAR-CONICET), a également participé à la reconstruction de l'histoire des baleines. Mariano Coscarella, de Conicet et de l'Université nationale de Patagonie San Juan Bosco, Juan Carlos Pedraza, de la Faculté des sciences exactes et naturelles de l'Université de Buenos Aires, et Grant Adams, qui poursuit un doctorat à l'Université de Washington, aux États-Unis.

Consulté par Infobae, Guillermo Harris, écologiste principal à la Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina), a commenté : « L'étude publiée dans Scientific Reports est extrêmement importante pour la conservation de la baleine noire australe. Les chercheurs montrent qu'au cours de la première moitié du XIXe siècle, la population était sur le point d'être anéantie. Plus tard, au cours du 20e siècle, la chasse a été interdite, mais il y a également eu des prises illégales. Cela implique un réveil car cela montre qu'il peut y avoir une chasse illégale à la baleine. Bien que la population de baleines noires du Sud se rétablisse, elle est encore loin d'atteindre le nombre d'individus qu'elle avait initialement. Nous devons continuer à prendre des mesures pour protéger cette espèce. »

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