Pourquoi vous pouvez perdre de vue les nouvelles variantes qui émergent du coronavirus

Cette semaine, le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s'est inquiété du fait que « plusieurs pays réduisent considérablement les tests de diagnostic » pour la COVID-19.

« Cela nous empêche de voir où se trouve le virus, comment il se propage et évolue. Les tests restent un outil vital dans notre lutte contre la pandémie, dans le cadre d'une stratégie globale », a déclaré le responsable qui observe qu'il existe un risque réel que les scientifiques du monde entier « perdent de vue » de nouvelles variantes du coronavirus alors que les tests chutent et démantèlent la surveillance clé infrastructure pour ce pathogène qui n'est pas encore parti.

Des questions sur la durée ou la fréquence à laquelle le SARS-CoV-2 pouvait suivre sa réplication avaient déjà été soulevées avec l'émergence de la sous-variante BA.2 qui, bien qu'elle ait généré des cas bénins de la maladie, son taux de transmission a provoqué des flambées presque partout dans le monde. Cette semaine, l'agence de santé des Nations Unies a annoncé qu'elle suivait l'émergence de deux nouveaux sous-variants du variant hautement contagieux Ómicron, connu sous le nom de BA.4 et BA.5, qui ont des caractéristiques légèrement différentes de celles de la souche « originale » BA.1 et de sa variante sœur BA.2. Des scientifiques d'Afrique du Sud et du Botswana ont détecté 27 cas, tandis que le BA.4 a également été confirmé au Royaume-Uni, en Belgique, au Danemark et en Allemagne.

Le Dr Maria Van Kerkhove, directrice technique de l'OMS pour la COVID-19, a déclaré mercredi que bien qu'il existe « très peu de séquences » disponibles à ce jour, les deux BA.4 et BA.5 ont été ajoutées à la liste de surveillance de l'agence alors que les scientifiques se précipitent pour comprendre l'impact de mutations supplémentaires. Les virus changent constamment à mesure qu'ils se répliquent, mais il arrive parfois qu'une mutation affecte leur capacité à se propager, à échapper à l'immunité antérieure ou à affecter la gravité de la maladie qu'ils provoquent. Par exemple, le BA.2, qui représente maintenant environ 94 pour cent de tous les cas séquencés, est plus contagieux que les autres variantes d'Omicron.

« Ce que nous voyons en ce moment [avec BA.4 et BA.5] c'est... la transmissibilité, y a-t-il un changement de gravité ? Y a-t-il un changement dans notre capacité à nous défendre contre cela, y compris les diagnostics, les vaccins, les thérapies ? » , s'interroge Van Kerkhove. Et il a immédiatement déclaré : « Rien n'indique que les variants changent la situation épidémiologique, mais avec seulement huit séquences complètes du génome, il est trop tôt pour en être sûr. C'est pourquoi il est si important que nous continuions à surveiller et à suivre ce virus au fur et à mesure de son évolution. »

Mais le Dr Mike Ryan, responsable du programme d'urgence de l'OMS, a déclaré qu'il y avait un risque que le Sars-Cov-2, le virus à l'origine du COVID, « passe sous terre » alors que les taux de dépistage et de séquençage baissent dans le monde entier. Le Danemark et le Royaume-Uni, qui ont joué un rôle de premier plan dans le domaine du séquençage du génome pendant la pandémie, ont récemment annoncé qu'ils réduiraient les programmes coûteux dans le cadre des efforts visant à « vivre avec le virus ». « Au sein de la communauté scientifique et de la santé publique, nous devons continuer à suivre de près ce virus, à tout moment. Cependant, dans la précipitation pour laisser la pandémie derrière nous, nous risquons de perdre une partie des précieuses infrastructures, de la main-d'œuvre humaine et de l'infrastructure technologique que nous avons développées au cours des deux dernières années », a-t-il déclaré.

Mardi et mercredi, l'OMS a lancé une consultation publique sur ce à quoi devrait ressembler un « traité pandémique » sur la base du Règlement sanitaire international en vigueur, un processus décrit comme une opportunité unique en une génération par Adhanom Ghebreyesus. Le maintien de systèmes d'alerte précoce et de surveillance mondiale sera essentiel à tout effort visant à empêcher que les épidémies ne se transforment en pandémies, a rappelé Ryan. « Nous devons nous concentrer sur l'avenir, cette pandémie a été un coup d'alarme pour notre civilisation. C'était vraiment terrible, le prochain pourrait être pire. J'espère que cela n'arrivera jamais, mais je ne veux pas que le monde soit dans la même situation qu'au début de cette pandémie au début de la prochaine », a déclaré le responsable.

Le phénomène des tests à domicile

Le nombre officiel d'infections à coronavirus aux États-Unis a toujours été un euphémisme. Mais alors que les Américains se tournent de plus en plus vers les tests à domicile, que les États ferment les sites de test de masse et que les institutions réduisent les tests de surveillance, le nombre de cas devient une mesure de plus en plus peu fiable du nombre réel de victimes du virus, selon les scientifiques.

La dépendance croissante à l'égard des tests à domicile et la fermeture des sites de test de masse rendent le nombre de cas officiel moins fiable, ajoutent-ils. « Il semble que les angles morts s'aggravent avec le temps », a déclaré Denis Nash, épidémiologiste à la Graduate School of Public Health and Health Policy de CUNY, qui a dirigé l'analyse de la ville de New York, qui est préliminaire et n'a pas encore été publiée.

À New York, par exemple, les autorités ont enregistré plus de 538 000 nouveaux cas entre janvier et mi-mars, ce qui représente environ 6 pour cent de la population de la ville. Mais une récente enquête auprès d'adultes new-yorkais suggère qu'il pourrait y avoir plus de 1,3 million de cas supplémentaires qui n'ont jamais été détectés ou jamais signalés, et que 27 pour cent des adultes de la ville pourraient avoir été infectés au cours de ces mois.

« Cela pourrait laisser les responsables de plus en plus dans l'ignorance quant à la propagation de la nouvelle sous-variante hautement contagieuse d'Ómicron connue sous le nom de BA.2 ». Mercredi, les responsables new-yorkais ont annoncé que deux nouvelles sous-variantes d'Ómicron, tous deux descendants de BA.2, circulaient dans l'État depuis des semaines et se propageaient encore plus rapidement que la version originale de BA.2.

Pour suivre BA.2, ainsi que les variantes futures, les membres du personnel doivent obtenir autant d'informations que possible à partir d'une gamme d'indicateurs existants, y compris les taux d'hospitalisation et les données sur les eaux usées. Mais pour contrôler réellement le virus, il faudra plus de créativité et d'investissement, ont déclaré les scientifiques. Pour le moment, les gens peuvent mesurer leur risque en mettant en œuvre un outil low-tech : faites attention à savoir si des personnes qu'ils connaissent contractent le virus.

La fatigue générale causée par le coronavirus, ainsi que la protection offerte par la vaccination contre les symptômes graves, peuvent également entraîner moins de personnes à subir des tests, selon les experts. Et citant le manque de financement, le gouvernement fédéral a récemment annoncé qu'il cesserait de rembourser les fournisseurs de soins de santé pour le coût des tests de patients non assurés, ce qui a incité certains fournisseurs à cesser d'offrir ces tests gratuitement. Cela pourrait rendre les Américains non assurés particulièrement réticents à se faire tester.

Le suivi des tendances des cas demeure important. « Si nous constatons une augmentation du nombre de cas, cela indique que quelque chose change, et très probablement que quelque chose change en raison d'un impact plus important sur le système, tel qu'une nouvelle variante », a conclu Alyssa Bilinski, experte en politiques de santé publique à la School of Public Health de l'Université Brown.

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