L'ambassade de France en Équateur financera un projet visant à préserver le chapeau de paille toquilla. Cet accessoire traditionnel équatorien a été déclaré patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2012. Pour la conservation, la France investira 375 000 dollars américains.
L'initiative « Tisser le développement durable à Pile, Manabí » vise à sauvegarder la méthode traditionnelle de fabrication du chapeau et à contribuer au développement durable des artisans de Manabí, d'où provient l'accessoire, comme l'a indiqué le ministère de la Culture et du Patrimoine de l'Équateur.
Lors d'un événement auquel ont participé la ministre de la Culture de l'Équateur, María Elena Machuca, l'ambassadeur de France en Équateur, Frédéric Desagneaux, le représentant de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) en Équateur, Julio Carranza, et le directeur du Institut national du patrimoine culturel, Catalina Tello, le projet a été lancé au centre de formation des artisans Pile, situé dans le canton de Montecristi, dans la province de Manabí, à près de 400 kilomètres de Quito.
La communauté de Pile est la gardienne de la connaissance ancestrale du tissage du chapeau de paille toquilla et, en outre, elle est l'auteur de la fonctionnalité de la chaîne de production, selon le ministre Machuca. Pour l'ambassadeur Desagneaux, cependant, la préservation de ce patrimoine immatériel représente une opportunité qui soutient le développement du pays. Le représentant de l'UNESCO en Équateur a indiqué lors de l'événement qu' « il est de notre responsabilité d'accompagner ces processus et qu'il est de votre mérite en tant que communauté de veiller à ce que, même dans des conditions difficiles, cette tradition ne disparaisse pas ».
La paille de Toquilla est créée à partir des fibres d'un palmier qui pousse sur la côte équatorienne. Les toquillales sont cultivées par des agriculteurs de cette région. Après la récolte, la fibre est séparée de l'écorce verte du palmier.
Avec ces fibres, des chapeaux très fins sont tissés, qui peuvent être vendus à des prix pouvant atteindre 2 000 dollars américains. Pour fabriquer un seul chapeau de ce type, des artisans tissent pendant huit mois. Dans la communauté de Pile, des chapeaux extra-fins sont fabriqués, dont la qualité est conditionnée par les conditions climatiques du lieu et un nombre exact de points pour chaque rangée. Il existe également des chapeaux de paille toquilla dont la production prend une journée et dont le prix est de 15 USD.
La paille de Toquilla est un palmier sans tige avec des feuilles en forme d'éventail qui poussent du sol, chacune avec de larges feuilles pouvant atteindre 2 et 3 mètres de long. Douze boutons sont nécessaires pour un bon chapeau, dix pour un chapeau épais ou régulier, huit ou neuf pour les chapeaux ouverts, qui sont les plus rapides et les plus économiques. Pour fabriquer une toquilla élégante en chapeau de paille, il faut au moins 25 étapes.
Le chapeau équatorien que l'on confond avec le panaméen
Le chapeau de paille toquilla est également connu sous le nom de « chapeaux de Panama ». Pile, la communauté qui fabrique la plus belle section de ces chapeaux, compte à peine un millier d'habitants qui ont combiné les techniques et les connaissances des dynamiques sociales qui incluent la tradition de cultiver et de produire les toquillales qui composent le chapeau.
Les artisans de Pile ont confectionné des chapeaux si fins que leurs prix ont atteint cinq chiffres. Par exemple, l'acteur Charlie Sheen a acheté un chapeau de paille toquilla d'une valeur de 25 000$. Le chapeau a été tissé par Simon Espinel et son histoire a été présentée dans plusieurs médias nationaux et internationaux.
En raison de la technique de tissage et de la qualité de celui-ci, les chapeaux de paille toquilla ont été qualifiés de meilleurs et de plus chers au monde.
Les chapeaux de paille Toquilla sont exportés de l'Équateur vers les États-Unis, les pays européens et asiatiques et l'Australie. Depuis qu'ils ont été déclarés patrimoine immatériel de l'humanité en 2012, leurs niveaux d'exportation ont augmenté.
Selon le ministère du Tourisme de l'Équateur, en 1849, les chapeaux de Montecristi, Jipijapa et Cuenca étaient déjà vendus à l'étranger, principalement au Panama. Selon le portefeuille de l'État, plusieurs dirigeants et personnalités ont porté un chapeau de paille, bien que le mérite des artisans équatoriens ait été pris par le Panama. « L'élégance et la qualité du chapeau ont gagné le goût et la préférence de nombreuses personnalités, telles que : Ernest Hemmingway, Winston Churchill, Harry Truman et Paul Newman, entre autres », lit-on dans une publication de l'institution.
Par exemple, en 1855, une exposition mondiale préparée par le Français Philippe Raimondi a été inaugurée à Paris en 1855, et a été suivie par le Panama avec une collection de chapeaux de paille, fabriqués dans les terres manabites. À cette occasion, ils ont présenté un chapeau fin à Napoléon III, l'empereur de France. Le ministère explique également qu'en novembre 1906, le président des États-Unis d'alors, Teodoro Roosevelt, a été photographié portant un beau chapeau de paille alors qu'il inspectait les travaux de construction du canal de Panama. Ces événements auraient provoqué une confusion dans l'origine des chapeaux.
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