COVID-19 et grippe : une double pandémie est-elle possible et simultanément ?

Pourquoi l'émergence du coronavirus a-t-elle eu lieu à la fin de 2019 mois ou plus d'un an d'absence d'autres virus respiratoires tels que la grippe ou le virus respiratoire syncytial ?

Les scientifiques virologues continuent de comparer les chiffres de la baisse des infections par d'autres maladies alors que le coronavirus prédomine et recherchent des réponses à comprendre le comportement des virus, notamment celui du SARS-CoV-2.

Une théorie intrigante peut aider à expliquer pourquoi les virus de la grippe et de la COVID-19 n'ont jamais prédominé simultanément : ce que l'on appelle le twindemia en anglais (Twin is twin and demia comes from disease). Plusieurs spécialistes affirment que ce ne sont pas seulement les masques, la distanciation sociale ou d'autres restrictions pandémiques qui ont fait disparaître la grippe et d'autres virus respiratoires pendant que le coronavirus régnait et réémergeaient à mesure qu'il reculait.

Selon plusieurs experts, l'exposition à un virus respiratoire peut mettre en état d'alerte les défenses immunitaires de l'organisme, empêchant ainsi d'autres intrus d'accéder aux voies respiratoires. Ce phénomène biologique, appelé interférence virale, peut limiter le nombre de virus respiratoires circulant dans une région à un moment donné.

« Mon intuition et mon sentiment, d'après nos recherches récentes, sont que les interférences virales sont réelles. Je ne pense pas que nous assisterons à un pic de grippe et de coronavirus en même temps », a expliqué le Dr Ellen Foxman, immunologiste à la Yale Medical School.

Sur le plan individuel, a-t-il dit, il peut y avoir certaines personnes qui finissent infectées par deux ou même trois virus en même temps. Mais au niveau de la population, selon cette théorie, un virus a tendance à surpasser les autres.

Pourtant, a-t-il averti, « le système de santé pourrait devenir surchargé bien avant que la limite supérieure de circulation ne soit atteinte, comme l'a montré la vague Ómicron ». L'interférence virale peut aider à expliquer les schémas d'infection observés dans de grandes populations, y compris ceux qui peuvent survenir lorsque le coronavirus devient endémique. Mais la recherche n'en est qu'à ses balbutiements et les scientifiques ont encore du mal à comprendre comment elle fonctionne.

« Au cours des deux premières années de la pandémie, des mesures de prévention à grande échelle de la COVID-19, telles que le port du masque, le confinement, la distanciation, la ventilation, entre autres, ont contribué à réduire la transmission du virus de la grippe et d'autres virus respiratoires dans le monde. Mais depuis la fin de l'année dernière, après l'avancée de la vaccination contre la COVID-19, la mobilité des citoyens s'est intensifiée et la circulation du virus de la grippe a repris », a expliqué à Infobae Leda Guzzi, de la Commission de communication de la Société argentine d'infectiologie.

Selon l'infectiologue Pablo Bonvehí, responsable de l'infectiologie au CEMIC, « l'augmentation des cas de grippe s'explique probablement par de multiples facteurs. Dans d'autres pays d'Amérique du Sud, tels que le Chili, le Pérou, la Colombie et le Brésil, les cas principalement atteints du sous-type de grippe A H3N2″ ont également augmenté.

L'expert, membre de la Commission des vaccins de la Société argentine des maladies infectieuses et du Comité scientifique de la Vaccinate Foundation, a ajouté : « Ce la circulation du virus de la grippe n'était pas normale si tôt. Il n'était pas non plus normal que le virus n'ait pas circulé en 2020 et 2021 alors que la circulation du coronavirus prédominait. Maintenant, le sous-type de grippe A H3N2 a commencé à circuler, ce qui était prédominant dans l'hémisphère nord. Ce changement est sûrement lié au fait qu'il n'y a plus de restrictions sur les voyages à l'étranger. N'ayant pas été en contact avec le virus de la grippe au cours des deux dernières années, les personnes sont plus susceptibles de contracter l'infection. Il existe également plus de cas de bronchiolite et de cas affectés par d'autres virus respiratoires. »

Depuis 2020, après le début de la pandémie de coronavirus, il y a eu moins de cas de grippe saisonnière que les années précédentes. « Depuis le début de la pandémie de COVID-19, en Argentine, l'activité du virus de la grippe est restée faible », indique l'alerte officielle. Cependant, depuis la première semaine de décembre dernier jusqu'à présent, une augmentation du nombre de cas de grippe, principalement la grippe A H3N2, a été détectée.

Au cours des six premières semaines de cette année (c'est-à-dire janvier et la première moitié de février), 166 cas de grippe ont été enregistrés dans le Système national de surveillance de la santé du portefeuille national de la santé. Dans ce total, des sous-types de virus ont été analysés dans 100 cas et il a été identifié que 99 % correspondaient au sous-type de grippe A H3N2 et 1 % au sous-type « Influenza A H1N1 » (qui était le principal lors de la pandémie de 2009).

Au moins 100 virus peuvent causer le rhume, mais seulement quatre peuvent causer la grippe saisonnière. Beaucoup de personnes enrhumées pensent qu'elles ont la grippe, mais les experts disent toujours la même chose sur la façon de faire la différence : « La grippe donne l'impression qu'un camion vous a percuté ». La fièvre, l'inconfort et les maux de tête d'un cas grave de grippe sont généralement plus graves qu'un cas de virus respiratoire syncytial, de rhinovirus ou de l'un des virus du rhume.

De nombreux experts ont attribué la saison sans grippe aux masques, à la distanciation sociale et à la restriction des mouvements, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées, qui sont les plus à risque de contracter une grippe grave. Les chiffres de la grippe ont augmenté un an plus tard, au cours de la saison 2021-2022, lorsque de nombreux pays avaient renoncé aux restrictions, mais les chiffres étaient toujours inférieurs à la moyenne d'avant la pandémie.

L'idée qu'il existe une sorte d'interaction entre les virus est apparue pour la première fois dans les années 1960, lorsque les vaccins contre la poliomyélite, contenant des poliovirus affaiblis, ont considérablement réduit le nombre d'infections respiratoires. L'idée a gagné du terrain en 2009 : l'Europe semblait prête à une augmentation soudaine des cas de grippe porcine à la fin de cet été, mais lorsque les écoles ont rouvert, les rhumes à rhinovirus ont semblé perturber en quelque sorte l'épidémie de grippe.

« Cela a amené de nombreuses personnes à l'époque à spéculer sur cette idée d'interférence virale », a déclaré le Dr Foxman. Même au cours d'une année typique, les rhinovirus atteignent leur pic en octobre ou novembre, puis à nouveau en mars, à la fin de la saison grippale. L'année dernière, une équipe de chercheurs a entrepris d'étudier le rôle d'une réponse immunitaire existante dans la défense contre le virus de la grippe. Parce qu'il serait contraire à l'éthique d'infecter délibérément des enfants atteints de la grippe, ils ont administré aux enfants de Gambie un vaccin contre une souche affaiblie du virus. L'infection virale déclenche une cascade complexe de réponses immunitaires, mais la première défense vient d'un ensemble de défenseurs non spécifiques appelés interférons. L'équipe a découvert que les enfants qui avaient déjà des niveaux élevés d'interféron se retrouvaient avec beaucoup moins de virus grippal dans leur corps que ceux qui présentaient des niveaux d'interféron plus faibles.

Les résultats suggèrent que des infections virales antérieures ont préparé le système immunitaire des enfants à combattre le virus de la grippe. « La plupart des virus que nous avons vus chez ces enfants avant qu'ils ne reçoivent le vaccin étaient des rhinovirus », a déclaré le Dr Thushan de Silva, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Sheffield en Angleterre, qui a dirigé l'étude. Cette dynamique peut expliquer en partie pourquoi les enfants, qui ont tendance à avoir plus d'infections respiratoires que les adultes, semblent moins susceptibles d'être infectés par le coronavirus. La grippe peut également prévenir les infections à coronavirus chez les adultes, a déclaré le Dr Guy Boivin, virologue et spécialiste des maladies infectieuses à l'Université Laval au Canada.

Des études récentes ont montré que les co-infections par la grippe et le coronavirus sont rares, et les personnes atteintes d'une infection grippale active étaient près de 60% moins susceptibles de subir un test positif au coronavirus, a-t-il ajouté. Le VRS, le rhinovirus et la grippe coexistent depuis des années, a noté la Dre Nasia Safdar, experte en infections liées à la santé à l'Université du Wisconsin-Madison. « Finalement, c'est ce qui arrivera à celui-ci aussi : il deviendra l'un des nombreux qui circuleront », a déclaré le Dr Safdar à propos du coronavirus. Certains virus peuvent atténuer les effets d'autres, a-t-il dit, mais les schémas ne sont peut-être pas évidents.

En examinant les coronavirus du rhume, certains chercheurs ont prédit que le SARS-CoV-2 deviendrait une infection hivernale saisonnière qui pourrait bien coïncider avec la grippe. Mais le coronavirus pandémique s'est déjà montré différemment de ses cousins. Par exemple, il est rarement observé dans les co-infections, tandis que l'un des quatre coronavirus du rhume est fréquemment considéré comme une co-infection avec les trois autres.

CONTINUEZ À LIRE :