Inconnues interstellaires : que peut nous apprendre la météorite tombée sur Terre sur l'univers

Le grondement a dû être incroyable. Les éclairs d'une boule de feu brûlant dans le ciel nocturne de l'île de Manus, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à 3 h 05 le 8 janvier 2014, ont sûrement illuminé le ciel de ce paradis de l'océan Pacifique.

Des années plus tard, en raison de la vitesse élevée de cet objet d'un mètre, deux scientifiques de l'Université Harvard qui l'ont étudié ont calculé qu'il entrait dans notre atmosphère en brûlant avec une énergie équivalente à environ 110 tonnes métriques de TNT.

Est-ce que ce sera un objet de plus d'une douzaine d'objets de cette taille qui tomberont sur Terre chaque année et pourront être identifiés ? Cela a peut-être été pensé par beaucoup. Mais en raison du caractère inhabituel de cette météorite particulière, la vitesse très élevée qu'elle a apportée et la direction inhabituelle dans laquelle elle a rencontré notre planète, ce qui impliquait ensemble qu'elle provenait de l'espace interstellaire, c'est-à-dire d'un autre système solaire ou d'une étoile lointaine.

Amir Siraj et Avi Loeb, astronomes de l'université de Harvard, ont récupéré les données de cet impact atmosphérique et ont découvert que cette météorite avait atteint la Terre à une vitesse extraordinaire : 210 000 km/h, bien au-dessus de celle typique des roches originaires de notre système solaire. En outre, la trajectoire de son orbit a révélé que la roche n'appartenait pas à notre système solaire, mais s'était formée très loin, dans « l'intérieur profond d'un système planétaire ou une étoile dans l'épais disque de la galaxie de la Voie lactée », ont écrit les auteurs.

Cette roche spatiale était en fait le premier objet connu d'un autre système stellaire, selon une communication récemment publié hier par le United States Space Command (USSC) qui a été classé comme information secrète pendant 3 ans. La confirmation soutient la découverte de la première météorite interstellaire qui a été initialement pointée du doigt par l'astrophysicien théorique de Harvard Amir Siraj et son mentor Avi Loeb dans une étude publiée sur le serveur prépresse ArXiv en 2019 et qui ne pouvait que soyez lu hier.

L'objet, une petite météorite mesurant seulement 1,5 pied (0,45 mètre) de large, s'est écrasé dans l'atmosphère terrestre le 8 janvier 2014, après avoir voyagé dans l'espace à plus de 130 000 mph (210 000 km/h), une vitesse qui dépasse de loin la vitesse moyenne des météores orbitant dans le système solaire , selon une étude de 2019 sur l'objet publiée dans la base de données prépresse ArXiv, qui affirmait que la vitesse de cette roche, ainsi que la trajectoire de son orbitale, prouvaient avec 99% de certitude que l'objet provenait bien au-delà de notre système solaire. Mais malgré sa quasi-certitude, l'article de l'équipe n'a jamais été évalué par des pairs ni publié dans une revue scientifique, car certaines des données nécessaires pour vérifier ses calculs ont été considérées comme classées par le gouvernement américain.

À présent, les scientifiques de l'USSC ont officiellement confirmé les conclusions de l'équipe. Dans un mémo daté du 1er mars et partagé sur Twitter le 6 avril, le lieutenant-général John E. Shaw, commandant adjoint de l'USSC, a écrit que l'analyse de la boule de feu de 2019 était « suffisamment précise pour confirmer une trajectoire interstellaire ».

Cette confirmation fait rétroactivement de la météorite de 2014 le premier objet interstellaire jamais détecté dans notre système solaire. La détection du météore est antérieure à la découverte de 'Oumuamua, un objet en forme de cigare qui se déplace également trop vite pour provenir de notre système solaire. Contrairement à la météorite de 2014, Oumuamua a été détecté loin de la Terre et quitte déjà le système solaire, selon les dernières données publiées par la NASA). La même chose s'est produite avec le deuxième objet classé comme interstellaire, à savoir la comète Borisov.

« Nous vivons à une époque où de nombreuses recherches sont menées sur de plus petits corps du système solaire. Il s'agit d'un effort international majeur de la part d'une vaste communauté astronomique qui recherche de petits corps spatiaux grâce à divers programmes de suivi. Pour suivre un tel objet, il faut le suivre dans le temps et ainsi calculer sa vitesse et sa trajectoire. S'il était confirmé que cette météorite qui a frappé les îles du Pacifique est un objet provenant d'un autre système solaire, ce serait quelque chose d'impressionnant et une grande contribution scientifique pour en savoir plus sur l'univers », a déclaré le docteur en astronomie Patricio Zain du La Faculté des sciences astronomiques a déclaré à Infobae. et géophysique, de l'Université nationale de La Plata.

« Jusqu'à présent, l'humanité a détecté deux objets interstellaires tels que Oumuamua et Borisov. Mais avoir un fragment d'un objet provenant d'un autre système solaire et l'analyser en laboratoire serait quelque chose de fantastique qui pourrait nous donner beaucoup d'informations sur d'autres systèmes solaires, d'autres planètes et étoiles. En analysant leur matériau, vous pouvez étudier la composition chimique de quelque chose qui ne s'est pas formé comme la Terre. Cette météorite peut raconter comment elle s'est formée autour d'une autre étoile », a ajouté Zain.

« Le problème avec les objets interstellaires, c'est que notre système solaire est similaire aux autres systèmes solaires qui existent dans l'univers. Tout comme le nôtre possède des astéroïdes qui se promènent de la même manière, les autres aussi. Et parfois, ils peuvent s'en échapper pour des raisons gravitationnelles et atteindre d'autres systèmes solaires, c'est pourquoi ils sont appelés interstellaires. Avec ce nouvel objet, nous aurions jusqu'à présent 3 objets interstellaires, s'ils étaient confirmés », a expliqué l'astronome Claudio Martínez à Infobae.

Et d'ajouter à propos de la découverte possible : « L'importance de cela, c'est que plus nous en savons sur les autres systèmes solaires, plus nous pouvons apprendre des nôtres. Mieux nous aurons une idée de la façon dont ces objets se forment et comment ils se comportent lorsque nous sommes proches d'une autre étoile, mieux nous connaîtrons notre système solaire pour savoir si ce que nous avons est unique ou similaire à ce qui existe au-delà de notre Soleil. Si vous ne faites référence qu'à des objets proches de notre système solaire et que vous ne savez pas grand-chose de ceux qui orbitent autour d'une autre étoile, vous ne savez pas si ce que vous avez est très spécial ou similaire à d'autres. Par conséquent, en ayant un échantillon, il peut être analysé et deviendrait une énorme source d'informations. Mais malheureusement, parce qu'il est tombé dans l'océan, il va être difficile de le placer au fond de l'océan. »

Amir Siraj, astrophysicien théorique à l'Université Harvard et auteur principal de l'article de 2019, a expliqué qu'il avait toujours l'intention de publier l'étude originale, afin que la communauté scientifique puisse reprendre là où lui et ses collègues s'étaient arrêtés. Étant donné que la météorite s'est enflammée au-dessus de l'océan Pacifique Sud, il est possible que des fragments de l'objet se soient posés dans l'eau et aient depuis niché sur le fond marin.

Siraj et le co-auteur de l'étude Avi Loeb, professeur de sciences Frank B. Baird, Jr. à l'Université Harvard, ont été inspirés par la recherche de possibles boules de feu interstellaires après la découverte de 'Oumuamua, un objet interstellaire mesurant environ 1080 mètres de long et 80 mètres de large, qui a été vu hors du système solaire en 2017. Loeb, qui a émis l'hypothèse que 'Oumuamua aurait pu être une technologie extraterrestre, a suggéré à Siraj d'examiner une base de données de boules de feu et d'impacts de météorites administrée par le Near Center for Earth de la NASA Objets (CNEOS).

« C'était très rapide, alors je me suis dit : 'Mon Dieu, cela pourrait être une météorite interstellaire' », a déclaré Siraj. Si localiser ces restes de débris interstellaires peut être une tâche presque impossible, Siraj a dit qu'il consulte déjà des experts sur la possibilité de monter une expédition pour les récupérer.

« La perspective d'obtenir le premier morceau de matériau interstellaire est suffisamment excitante pour vérifier cela de manière très approfondie et parler à tous les experts mondiaux des expéditions océaniques pour récupérer des météorites », a expliqué Siraj, directeur des études sur les objets interstellaires du projet. Galileo de Harvard. Et d'ajouter : « J'adore penser au fait que nous avons du matériel interstellaire qui a été livré à la Terre et nous savons où il se trouve. Une chose que je vais vérifier, et je discute déjà avec des gens, c'est s'il est possible de fouiller le fond de l'océan au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour voir si nous pouvons obtenir des fragments. »

Siraj a reconnu que les chances d'une telle découverte sont faibles, car les restes de la boule de feu qui a explosé ont probablement atterri en petites quantités dans une région disparate de l'océan, il est donc difficile de les retrouver. « Ce serait une grande entreprise, mais nous allons l'analyser en profondeur car la possibilité d'obtenir le premier morceau de matériau interstellaire est suffisamment excitante pour vérifier cela de manière très approfondie et parler à tous les experts mondiaux des expéditions océaniques pour récupérer des météorites », a conclu l'expert.

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