De la NBA au champ de bataille : l'histoire du meilleur basketteur d'Ukraine qui défend désormais son pays contre l'invasion de la Russie

La photo date du 19 août 1990. Et c'est la preuve de deux choses.

1-Que Luis Scola, l'un des deux meilleurs basketteurs argentins de l'histoire, a été un lanceur de balle dans la Coupe du monde 90 tenue dans le pays, réalisant un rêve de voir ses idoles de près.

2-Que Aleksandr Volkov était l'une des figures de l'URSS qui a joué la finale contre la Yougoslavie de Vlade Divac. C'est le n°11 qui lève les bras, entre Divac et Zarko Pajpalj, alors qu'il voit que le ballon est perdu par la ligne finale. La même chose que Luifa, assise, les pieds croisés, vêtue d'un jogging bleu.

Cette aile avant ou pivotante de 2m09 est née en 1964 à Omsk, au sud de la Sibérie, mais depuis son enfance, il a vécu en Ukraine, aujourd'hui sa terre rasée qu'il tente de défendre, avec des soldats nés pour cela et d'autres, comme lui et de nombreux autres athlètes, qui ont pris les armes et sont en première ligne. Dans cette situation, ils disent que Volkov se trouve, d'après une photo qui a circulé de lui avec son fusil, dans un véhicule de l'armée ukrainienne, à l'âge de 57 ans.

Aleksandr a été formé par le célèbre entraîneur Boris Vdovichenko au Stroitel de Kiev, une équipe qui a été championne de l'URSS en 1989, puis a appelé de trois autres manières et a disparu en 2018 en raison de dettes économiques. Volkov a fait ses débuts professionnels en 1981, à l'âge de 17 ans, et s'est démarqué, dans son club, d'abord, puis parmi l'élite des jeunes talentueux d'Europe. Il surprend en 1986, à 22 ans, lorsque les Hawks d'Atlanta le choisissent au repêchage de la NBA, classé 134 au sixième tour. Ce sont des moments où, très peu à peu, la meilleure ligue du monde a commencé à se tourner vers l'étranger, en particulier vers l'Europe. En fait, deux ans plus tard, les Hawks eux-mêmes choisiraient Jorge González (le géant de 2m29 qui a joué dans notre Ligue nationale) et les 76ers, à Hernán Montenegro. La sélection de personnalités étrangères était un moyen de conserver leurs droits, au cas où à l'avenir ils lui offriraient un contrat, ce qui n'était pas simple, en raison des préjugés qui existaient en ce qui concerne le niveau des joueurs en dehors des États-Unis.

Avec Volkov, contrairement aux deux Argentins, cela se produirait, dès 1989, lorsque le joueur deviendrait une star de son équipe nationale et de toute l'Europe. En 1986, Aleksandr a rejoint le CSKA Moscou, l'équipe de l'Armée rouge, non pas tant à cause d'ambitions sportives, mais à cause de « questions strictement militaires », comme il l'a lui-même expliqué sans donner de détails. Deux saisons, il a joué dans l'équipe russe la plus importante d'aujourd'hui et a fait partie de la légendaire équipe soviétique qui a conquis l'Europe et le monde du basket-ball au cours de ces années. Cette URSS était composée d'un groupe de joueurs d'horizons très différents : les Baltes (Marciulionis, Kurtinaitis, Sabonis et Homicius), les Lettons (Valters), les Ukrainiens (Volkov), les Russes (Tachenko, Tarakanov) et même les Ouzbeks (Tikhonenko)... Ensemble sur le terrain et à l'extérieur, avec quelques différences « dissimulables », ils ont été rois d'Europe (1985), champions olympiques (1988) et deux fois finalistes mondiaux (1986 et 1990). Une vraie équipe dans laquelle Volkov était un ailier pivot qui a tout fait : il pouvait jouer avant et arrière à la jante, il pouvait marquer et défendre, il avait un tir, une vision du jeu et une capacité de rebond. Un lien entre des périmètres forts et déterminés (Marciulionis, Kurtinaitis, Valters et Homicius) et des géants proches du cerceau, non sans talent, comme Sabonis.

En 1989, avant d'arriver dans notre pays pour la Coupe du monde dont la finale serait définie à Luna Park - avec Scola comme ballboy, grâce à des contacts avec son oncle, Raúl Becerra -, Volkov a reçu l'offre tant attendue de la NBA et est devenu, avec le lituanien Marciulonis, les premiers Soviétiques à jouer aux États-Unis, dans la meilleure compétition du monde. Heureusement, la guerre froide a pris fin plus tôt dans le sport que dans la politique et tous deux ont réussi à briser cette barrière qui était très difficile pour tout étranger et encore plus s'ils venaient d'Union soviétique. « Maintenant, il est plus facile d'y aller... Je pense que si vous regardez le nombre de joueurs qu'il y a et ceux qui l'étaient avant, vous vous rendez compte. Avant, vous deviez être le meilleur de votre pays, l'un des meilleurs d'Europe, puis vous pouviez avoir une chance. Désormais, n'importe quel joueur peut y aller et tenter sa chance. À mon époque, plus pour nous, c'était autre chose », a-t-il comparé, déjà à la retraite, interrogé sur les deux époques.

Dans ces années-là, Mike Fratello est l'entraîneur des Hawks, qui des décennies plus tard sera dirigé par Volkov lui-même pour diriger l'équipe nationale ukrainienne. Aleksandr a rejoint une grande équipe qui, avec Dominique Wilkins, Moses Malone, Doc Rivers et Reggie Theus, a remporté 52 matchs sur 82 et atteint les séries éliminatoires. La saison suivante, 89/90, n'était plus aussi bonne (fiche de 41-41 sans séries éliminatoires), Volkov jouant 72 des 82 matchs, mais sans autant de participation (13 minutes). Il affiche des moyennes de 5 points et 1,7 rebond. Dans le suivant, 90/91, la franchise s'est quelque peu améliorée (43-39 atteignant le premier tour des séries éliminatoires) bien que l'Ukrainien n'ait pas joué à cause d'une blessure. Le meilleur, au niveau individuel, a été montré en 91/92, avec une moyenne de 20 minutes et une contribution de 8,7 points, 3,4 récupérations et 3,2 passes décisives, bien que l'équipe soit au milieu du tableau (38-44, sans séries éliminatoires).

Son contrat a pris fin et, après avoir joué les Jeux olympiques de 1992, étant la grande figure de l'équipe unifiée qui était à Barcelone après la dissolution de l'URSS, il est retourné en Europe. Il a d'abord joué pour l'Italien Reggio de Calabre, avec 19,3 points et une moyenne de 8 rebonds. Il joue ensuite dans les deux grandes équipes grecques, le Panathinaikos et l'Olympiacos, et prend sa retraite en 1995 après avoir chuté en finale de la Coupe d'Europe face au Real Madrid. Ce sont des années de nombreuses blessures et problèmes physiques, surtout au dos, qui l'ont presque laissé en fauteuil roulant. Mais il s'en est remis, au moins pour avoir une brève réapparition dans le BC Kiev qu'il a lui-même fondé. C'était un témoignage. Il s'est dit au revoir, définitivement, en 2002.

Déjà à la retraite, il a occupé des postes de direction. Il a d'abord été ministre des Sports de l'Ukraine, entre 1999 et 2000. Et depuis juin 2007, il était responsable de la Fédération ukrainienne de basket-ball. Bien sûr, l'histoire l'a marquée sur le court. En 1991, la FIBA l'a choisi comme l'un des 50 meilleurs joueurs de l'histoire et, bien qu'il n'y ait pas eu de prix, dans son pays, l'Ukraine, personne ne doute qu'il soit le meilleur basketteur de l'histoire. Maintenant, en plus, il a gagné le ciel en s'encourageant à prendre une arme et à aller sur les lignes de front, suivant toujours sa conviction de faire l'histoire dans la vie. Comme cela s'est produit avec son équipe nationale, en NBA et maintenant dans cette guerre contre la Russie. « Mes mots préférés, depuis ma jeunesse, sont ceux de Jules César, l'empereur romain : « 23 ans et rien n'a été fait pour l'immortalité. » Volkov a vécu en essayant de marquer les esprits.

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