De l'absence de nourriture à un magnat en passant par la révolution de la NBA : la légende de l'homme qui a créé le « Showtime » des Lakers

À la fin des années 70, la NBA voyait encore quel était son avenir. Il y a quelques années, elle avait fusionné avec l'ancienne ABA, cette ligue qui jouait avec un ballon coloré et essayait de divertir un sport qui ne séduisait pas les fans comme le football ou le baseball de la NFL.

Dans ce fameux calme tendu dans le monde du basket-ball professionnel, un homme a émergé avec des lunettes de soleil, a produit une coiffure, un jean à la mode et une chemise ouverte qui a montré sa poitrine pour révolutionner les habitants et les étrangers. Quand le Dr Jerry Buss est devenu le propriétaire des Lakers de Los Angeles, personne ne pensait que cela apporterait le changement radical qu'il a conduit. De plus, beaucoup pensaient que ce serait de passage et que l'achat de l'équipement avait été un autre caprice des nombreux qui l'ont amené à façonner sa fortune dans le monde de l'immobilier.

Avant d'amasser quelque 350 millions de dollars, il subit une enfance rude à la suite de la Grande Dépression des années 1930 qui touche les États-Unis. Originaire du Wyoming, un État de l'Ouest, il fait la queue avec sa mère pour obtenir du pain à manger. Au fil du temps, alors qu'il allait à l'école primaire, il s'est également levé en milieu de matinée pour creuser des tranchées dans le sol gelé afin d'aider son beau-père dans son entreprise de plomberie.

« Cela a été ma contribution à la famille. Puis, après trois ou quatre heures de cela, j'étais censé aller à l'école », se souvient Buss dans une interview sur les mandats du nouveau mari de sa mère. Alors qu'il était en première année de lycée, il a quitté l'école pour aller travailler dans une gare et commencer à économiser son propre argent. Puis, grâce au fait qu'ils lui ont accordé une bourse, il est diplômé de l'université et a obtenu un doctorat en physicochimie.

Mais tout a changé pour le Dr Jerry lorsqu'il s'est associé à plusieurs investisseurs et qu'avec son associé, il a acheté un immeuble de 14 appartements pour les louer. C'est ce geste qui a changé son économie. Et juste comme ça, 20 ans plus tard, les meilleures chances de sa vie ont frappé à sa porte.

Au-delà d'être un personnage qui fréquentait régulièrement le manoir Playboy pour rendre visite à son ami Hugh Hefner, et qui était désigné à l'époque pour être un grand hôte pour organiser des fêtes qui se terminaient à l'aube, l'intention de Buss était de s'immerger définitivement dans le monde du sport. Qui est apparu à destination ? Une franchise bien connue en NBA, mais enfin, une de plus qui se cachait derrière les multiples conquêtes d'une ligue dominée par les Celtics de Boston de Red Auerbach.

Ainsi, en 1979, après une ingénierie contractuelle qui a surpris tout le monde, le Dr Buss est devenu propriétaire des Lakers après avoir acheté l'équipement à Jack Kent Cook, le propriétaire de l'époque et un autre millionnaire. Les chroniques de l'époque racontent que, dans le package, ce n'est pas seulement l'équipe de basket qui a acquis l'homme habitué à rencontrer des célébrités et à sortir avec des mannequins après la séparation de sa première femme.

Une fois qu'une armée d'avocats a finalisé les détails de la vente, le nouveau propriétaire a repris l'équipe qui avait Kareem Abdul Jabbar comme chef et capitaine, ainsi que l'équipe de hockey sur glace des Los Angeles Kings de la LNH, le Forum à Inglewood (le stade où les deux franchises jouaient à domicile) et les 13 000 Raljon hectares de ranch dans la Sierra Nevada en échange de 67,5 millions de dollars. En retour, Buss a remis de l'argent et le contrat de location pour le Chrysler Building à New York et diverses propriétés en Virginie, au Massachusetts et au Maryland.

Avec le contrôle entre les mains, Buss a pris la première grande décision de sa vie sportive. Malgré ce que pouvait penser l'entraîneur des Lakers de l'époque et légende de l'équipe Jerry West, le Doc savait qu'il avait besoin d'un peu de magie pour changer le présent d'une équipe qui venait de perdre en séries éliminatoires. C'est pourquoi il a choisi le meilleur basketteur collégial du moment : Earvin Johnson, qui venait de remporter le tournoi NCAA avec Michigan State, et est devenu n°1 du repêchage.

« Quand il a acheté les Lakers, nous avons déjeuné et traîné ensemble tout le week-end. Nous parlons de sa vision et de toutes sortes de choses. Il a été propriétaire pour la première fois. J'étais un débutant. On a vraiment réussi. C'était vraiment formidable. Il m'a emmené à des fêtes et à différents endroits, m'a présenté aux gens, et ce fut un grand moment », s'est souvenu Magic à propos de la façon dont il a rencontré Buss.

« Nous avions l'habitude de manger, de traîner au bord de la piscine et de discuter après la séance du matin, puis, après la session du soir, nous allions souvent dîner ensemble. Nous avons juste cliqué. Il y avait quelque chose entre eux. Je n'étais pas propriétaire joueur, c'était deux gars qui traînaient ensemble. Je crois qu'il savait que, quand j'avais 20 ans et seul, il est devenu une figure paternelle pour moi. Il a compris que j'avais besoin de ça, et j'aurais été perdu ici dans cette grande ville », a ajouté le numéro 32 historique des Lakers au sujet de la relation qu'il a forgée.

Au-delà de se concentrer sur le changement de mentalité de l'ensemble de la franchise pour la transformer en vainqueur sur le court, le gros pari de Jerry Buss à son arrivée en NBA était de vouloir changer l'offre aux téléspectateurs. Avec le mandat que le Forum de Los Angeles devienne ce que les célébrations représentaient dans leur manoir de Pickfair à Beverly Hills, le concept de divertissement dans le basket-ball professionnel est né.

Comment l'a-t-il fait ? L'une des premières étapes a été de transformer les pom-pom girls classiques qui ont encouragé l'équipe des Lakers Girls, des danseuses qui ont pu séduire les personnes présentes avec une chorégraphie digne des meilleurs albums de l'époque. Une autre décision clé a été d'offrir aux célébrités hollywoodiennes des places au premier rang pour regarder les matchs et de faire du stade un espace où tout le monde voulait aller. C'est ainsi que le Forum a renouvelé son visage avec le jeu électrique proposé par Magic sous l'œil vigilant d'acteurs comme Jack Nicholson - devenu une habitude depuis des décennies - ou de stars de la musique comme Rod Stewart.

Dans les coulisses, le Dr Buss a également entrepris d'offrir aux célébrités un club dans le même lieu afin qu'une fois le match terminé, elles s'amusent. « Le Forum Club... il n'y a jamais eu de boîte de nuit aussi branchée à l'intérieur d'un bâtiment. Cela a créé de nouvelles sources de revenus ; c'est pourquoi tout le monde a maintenant un club. Le Dr Buss l'a créé. Une fois, nous avons secoué tout le monde Il a fait venir Hugh Hefner avec toutes les filles, puis j'ai invité Michael Jackson. Et c'est ce que voulait le Dr Buss, créer un endroit magique, presque comme Disneyland. Il a compris que les Lakers sont devenus les billets les plus populaires de la ville, puis les plus populaires de la NBA », a déclaré Johnson.

L'intention de Jerry était que les Lakers deviennent une marque au-delà du sport. Quelque chose comme les Yankees de New York l'ont fait au baseball au fil des ans. Et il a réussi plus vite que prévu. Dès la première année en tant que propriétaire et lors de la première saison de Magic, ils ont remporté la finale contre les 76ers de Philadelphie pour être couronnés champions avec une performance époustouflante d'Earvin à l'âge de 20 ans, menant l'équipe avec plus de 21 points, 11 rebonds et près de 9 passes décisives pour être élu MVP du finales.

C'est le prélude qui les a amenés à dominer les années 80 dans la ligue, avec cinq titres en huit finales. Et le plus drôle pour les anges, c'est que dans deux de ces définitions qui se sont soldées par la victoire, le rival qu'ils ont battu était les Celtics de Larry Bird. La NBA a connu une nouvelle dynastie aux mains de Doctor Buss et des Lakers 'Showtime. Jusqu'au début des années 90, l'émergence de Michael Jordan en tant qu'icône mondiale du basket-ball a mis en pause l'âge d'or à Los Angeles.

Après plusieurs frustrations, un déménagement de West lui-même a été décisif pour Buss et compagnie pour profiter à nouveau d'une nouvelle ère gagnante. Le Logo, le surnom que Jerry a reçu après que sa silhouette soit devenue l'emblème de la NBA, a séduit un géant pour déménager d'Orlando en Californie. « C'était probablement la seule fois où je me suis senti vraiment stressé par les Lakers. Après cela, j'ai dû aller à l'hôpital pendant trois jours. J'étais épuisée émotionnellement et mentalement », a déclaré le joueur historique, qui a ensuite été entraîneur et est devenu plus tard directeur des opérations.

En 1996, Shaquille O'Neal a quitté le Magic et a déménagé à Los Angeles. C'était la première pièce du puzzle. L'autre consistait à échanger Vlade Divac à Charlotte pour rester avec les services de Kobe Bryant, une jeune figure qui, à l'âge de 18 ans, était déjà désignée par beaucoup comme la prochaine Jordanie. Après plusieurs années, la nouvelle retraite de Sa Majesté a déclenché l'arrivée du profil manquant pour mener une nouvelle ère explosive. En dehors de Chicago après son combat avec la direction, et après les six championnats qu'il a remportés chez les Bulls, Phil Jackson a signé en 99 en tant que tout nouvel entraîneur.

La chimie a été immédiate, du moins sur le terrain. En dehors de cela, le Maître Zen a dû faire face aux égos d'une méga star et d'une autre qui était en train de naître. Malgré cela, Los Angeles a remporté le triple championnat de 2000 à 2022 dans son nouveau domicile, le Staples Center. L'histoire gagnante a suivi quelques années plus tard. Avec le départ de Shaq, Kobe est devenu maître et propriétaire des Lakers. Outre leur flanc de colline parfait, l'Espagnol Pau Gasol, les Lakers ont célébré deux nouveaux titres en 2009 et 2010 avec un match revanche contre Boston après avoir perdu la finale l'année précédente.

Bientôt, le Dr Buss est tombé malade. Le cancer de la prostate a mis fin à ses jours à l'âge de 80 ans, le 18 février 2013, plusieurs décennies après avoir transformé la façon dont les propriétaires dirigeaient une franchise NBA. Cet homme avec une moustache, des lunettes en miroir et un t-shirt qui montrait sa poitrine, a laissé un grand héritage que ses enfants continuent aujourd'hui. Sa deuxième fille, Jeanie, celle qui était toujours à ses côtés de jeune fille quand le rêve de faire le géant des Lakers a commencé, est celle qui dirige la franchise.

« C'est étrange d'avoir une personne qui est votre mentor, votre figure paternelle et votre meilleur ami en un seul... Et puis, quand Jeanie m'a appelé (pour partager la nouvelle qu'elle était décédée) c'était l'un des jours les plus difficiles de ma vie », s'est souvenue Magic Johnson au moment où elle a appris le décès du propriétaire historique de LA. Avec un autre, il avait une relation spéciale était avec Bryant. « Il a parlé d'avoir deux enfants avec cette franchise, d"être Magic et moi. Et c'était très spécial à entendre », a avoué le Kobe disparu dans un hommage à Buss après sa mort.

L'histoire racontera que c'est le docteur Jerry qui a imposé le célèbre Showtime aux Lakers. Une tête intelligente qui a été un phare pour la mondialisation de la NBA en dehors du terrain, ainsi qu'un personnage qui était bien plus qu'un homme qui a transformé le concept de voir une franchise en un mélange parfait entre les Oscars et une célébration du sport comme jamais auparavant.

Leurs expériences le disent ainsi. Comme la fois où il a donné une voiture Mercedes au joueur Michael Cooper après un titre ou quand il a gardé un ancien joueur puis consultant (Rasheed Hazzard) sur la masse salariale de la franchise qui a subi un accident vasculaire cérébral et a continué à contribuer à sa famille. C'était le plus vieux des Buss, quelqu'un qui peut facilement dépeindre le rêve américain classique qu'ils professent aux États-Unis.

Il y a quelques semaines, son nom est revenu au centre de la scène pour nous tous qui sommes fans de sport et de NBA. Avec la première de la série « Lakers : Time to Win », la vie de Doctor Buss a repris de l'importance. Et cette image gisant au centre de la cour, dispersée, l'air presque abasourdi sans comprendre jusqu'où son rêve était arrivé, le dessine d'une manière presque parfaite.

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