Pourquoi le vaccin nasal pourrait être la prochaine étape dans la lutte contre la COVID-19

La variante Ómicron du coronavirus s'est distinguée par sa haute transmissibilité par rapport à toutes les précédentes. Il a été détecté en novembre dernier et a produit des vagues explosives de COVID-19 dans la plupart des pays, et il a de nouveau généré des pics au cours des deux derniers mois, même chez les personnes déjà vaccinées. Pour l'avenir, aujourd'hui, de plus en plus de dévouement est fait au développement de nasaux vaccins susceptibles d'empêcher l'entrée du coronavirus dans l'organisme humain.

Alors que les vaccins déjà disponibles sont injectés et protègent les personnes contre les maladies graves, les hospitalisations et les décès en cas de coronavirus, certains scientifiques visent désormais plus directement à prévenir l'infection. Ils espèrent y parvenir en développant des vaccins administrés à l'aide d'un spray nasal. L'idée qu'ils poursuivent est de bloquer la possibilité que le virus pénètre complètement chez les personnes en bonne santé.

« Les vaccins nasaux contre la COVID-19 peuvent avoir des avantages à ce stade de la pandémie. Parmi les autres avantages, une possibilité est qu'ils arrêtent les infections », a déclaré à Infobae le Dr Guillermo Docena, chercheur au Conicet et à l'Université nationale de La Plata. Ce scientifique dirige le développement d'un type de vaccin nasal en Argentine, qui en est au stade des études précliniques.

Avec l'inoculant nasal, il passerait de l'injection dans le bras à l'inhalation par le nez. Un mur d'immunité pourrait être créé juste là où les virus trouvent leur place et arrêtent la propagation du virus. De cette manière, même des infections mineures par le variant Ómicron et ses sous-lignages ou par toute autre variante pouvant survenir seraient évitées.

Dans la communauté scientifique mondiale, il y a un débat sur la question de savoir s'il faut continuer à administrer davantage de doses de rappel au cours des prochains mois ou s'il faut modifier la stratégie en ce qui concerne le type de vaccins appliqués. En mars, le gouvernement des États-Unis a présenté le Plan national de préparation à la COVID-19 en mars dernier, soulignant la nécessité de redémarrer les vaccins pour les adapter aux variants dans les 100 jours suivant leur apparition et de développer un vaccin universel. C'est-à-dire un vaccin « qui protège contre la COVID-19 et tous ses variants, ainsi que contre les futures menaces émergentes du coronavirus ».

La scientifique Akiko Iwasaki, immunologiste à la faculté de médecine de l'Université de Yale, aux États-Unis, avait déclaré début 2021 qu'elle réfléchissait à ses recherches sur le vaccin nasal en prévision de la prochaine pandémie. Mais Omicron lui a présenté ses plans.

« En voyant tous ces nouveaux variants beaucoup plus transmissibles et qui rendent nos vaccins inutiles pour la prévention des infections, nous avons réalisé que nous pouvions avoir la possibilité d'apporter quelque chose pendant cette pandémie », a déclaré Iwasaki au Washington Post.

Iwasaki a déjà développé un spray nasal composé de la protéine de pointe dans une suspension saline. Cette stratégie ne fonctionnerait pas comme un premier cycle de vaccination, mais pourrait être un puissant renforcement. La technologie a été concédée sous licence à la société Xanadu Bio, dont Iwasaki est cofondateur.

Plusieurs projets sont en cours de développement de vaccins nasaux ou d'évaluation de leurs avantages. Des scientifiques des National Institutes of Health et de l'Autorité pour la recherche et le développement biomédicaux avancés - connue sous le nom de BARDA - aux États-Unis examinent un certain nombre de concepts de vaccins de nouvelle génération, y compris ceux qui déclenchent l'immunité des muqueuses et pourraient arrêter la transmission.

Le processus est similaire à celui utilisé pour prioriser les candidates vaccinales afin de recevoir des milliards de dollars d'investissement dans le cadre du programme original Operation Warp Speed en 2020. Cependant, Karin Bok, directrice de la préparation aux pandémies et des interventions d'urgence à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a averti qu'ils ne disposaient pas encore des fonds nécessaires.

L'un des experts de cet institut est Robert Seder. Avec leur équipe de collaborateurs, ils testent des vaccins contre des variants chez les animaux et ont comparé des vaccins spécifiques à des variants avec l'injection originale de la société de biotechnologie Moderna. En février dernier, ils ont découvert qu'un rappel Moderna régulier offrait une protection efficace contre la variante Ómicron dans les combinaisons en tant qu'injection spécifique pour cette variante.

Dans le même temps, des chercheurs israéliens ont indiqué qu'une quatrième injection augmentait les anticorps bloquant le virus. Mais cela n'a pas éliminé les infections. Les personnes vaccinées qui sont tombées malades avaient également de nombreux virus dans le nez. Cela signifie qu'ils peuvent infecter d'autres personnes. Une autre étude a révélé qu'une quatrième injection contribuait à prévenir les infections, mais que l'effet était de courte durée.

Compte tenu de la situation épidémiologique actuelle de la COVID-19, des vaccins et des rappels disponibles, le Dr Seder et ses collègues se concentrent maintenant sur la conception d'une expérience en laboratoire qui comparera les premiers vaccins nasaux pour déterminer lesquels sont les plus prometteurs.

En Géorgie, aux États-Unis, CyanVac mène un essai de phase I auprès de 60 patients qui n'ont pas reçu d'autres vaccins contre la COVID-19 et qui n'ont pas été infectés. Ce vaccin nasal contient une version d'un virus qui est utilisé pour vacciner les chiens contre la toux du chenil et qui a été modifié pour inclure la protéine de pointe trouvée en dehors du coronavirus.

Les chercheurs de cette société réalisent cet essai avec l'idée que le virus canin se multiplie pendant une durée limitée dans le nez des personnes, apprend à leur système immunitaire à reconnaître la protéine du coronavirus et à bloquer le véritable agent pathogène. Le virus utilisé dans le vaccin est inoffensif pour l'homme.

D'autres développeurs de vaccins utilisent différentes technologies sous-jacentes. Dans le cas du vaccin ArgenVac, dans lequel travaillent le Dr Docena et son équipe de collaborateurs, avec le soutien de l'Agence nationale pour la promotion de la recherche, du développement technologique et de l'innovation (Agence R&D&I), il est développé avec deux formulations : l'une serait par injection et l'autre par voie nasale itinéraire. Afin de schématiser les schémas de production à plus grande échelle, il a également rejoint la société de biotechnologie GIHON.

« Pour développer le vaccin ArgenVac, nous avons utilisé un domaine de liaison aux récepteurs qui est la partie de la protéine de pointe du coronavirus qui se lie aux cellules humaines. Ce que nous faisons, c'est le synthétiser dans des levures », a expliqué Docena.

« L'avantage d'un vaccin nasal est qu'il génère une forte immunité localisée dans les tissus où le virus pénètre. Il génère également une réponse humorale et cellulaire. Parce que des lymphocytes de mémoire résidents sont produits qui restent dans la muqueuse et agissent plus rapidement en tant que dose de rappel. De plus, la dose nasale est plus facile à administrer et le rejet de la ponction est évité », a déclaré Docena.

Vaxart, une entreprise de San Francisco, teste une pilule contenant une version inoffensive d'un virus associé au rhume. Le virus ne peut pas faire de copies de lui-même. Il ne peut donc pas provoquer d'infection, mais il est équipé de la protéine de pointe du coronavirus et il a été démontré dans les premières études qu'il génère une réponse immunitaire dans le nez.

À Tanton, à New York, des chercheurs de l'Icahn School of Medicine sur le mont Sinaï ont mis au point un vaccin intranasal qui regorge d'un virus qui provoque souvent des éternuements, de la toux et la chute des ailes chez les poulets, mais qui a été modifié pour inclure la protéine de pointe du coronavirus. Des chercheurs de Meissa Vaccines, en Californie, utilisent une version du virus respiratoire syncytial qui a été affaiblie et couverte par le pic de coronavirus.

L'Université d'Oxford a testé une version intranasale du vaccin que ses scientifiques ont développé avec la société AstraZeneca. En Inde, Bharat Biotech teste également un vaccin intranasal. Il y a quelques semaines, le ministère russe de la Santé a enregistré une version nasale du vaccin contre la COVID-19 Spoutnik V, qui a été développé par le Institut Gamaleya de ce pays.

Mais il sera difficile de se faire vacciner par voie nasale pour démontrer une efficacité et une sécurité accrues par rapport à la première génération d'inoculants contre la COVID-19. La société de biotechnologie du Maryland Altimmune a arrêté le développement de son vaccin nasal pour « réponses immunitaires plus faibles que prévu », a annoncé la société l'année dernière.

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