La décennie des années 1970 a été celle du cinéma catastrophique. Airport (1970), The Poseidon Adventure (1972), Earthquake (1974) et Hell in the Tower (1974) ont formé un quatuor essentiel pour comprendre le genre qui a dominé une grande partie du box-office de la décennie. De superbes moulages, des budgets énormes, des images choquantes, toutes les peurs humaines face aux catastrophes naturelles ou causées par l'homme. Le cinéma catastrophique n'est pas né à ces années-là, mais a atteint son point culminant. Hell in the Tower a choisi de raconter l'histoire du gratte-ciel le plus ambitieux de San Francisco et comment un incendie se déclare impossible à contrôler.
Hell in the Tower (The Towering Inferno) a depuis son origine la grandiloquence de ces productions. Pour la première fois, deux studios se sont réunis pour produire le même film : 20th Century Fox et Warner Bros. Il met en vedette deux grandes stars : Steve McQueen et Paul Newman. Il est réalisé par deux réalisateurs : John Guillermin et Irvin Allen, ce dernier se concentrant sur des scènes d'action. Il y avait deux directeurs de la photographie, chacun avec un réalisateur. Enfin, il est basé sur deux romans. « The Tower » de Richard Martin Stern, et « The Glass Inferno » de Thomas N. Scortia et Frank M. Robinson. En réalité, les droits du second ont été acquis afin que personne ne puisse développer un projet similaire.
Les deux romans mentionnés ont été inspirés par la construction de deux tours qui deviendraient un emblème de New York : les Twin Towers. Malgré tout, le film se déroule à San Francisco. Comme tout film de catastrophe, toute la partie précédente joue avec le mélodrame. Des histoires d'amour interdites, des ambitions excessives, des petites misères et de grandes ambitions qui finiront par être laissées de côté lors d'une catastrophe. Avant l'inauguration de la tour, une fête est organisée pour l'élite de la ville. Le lieu est la salle de bal, située dans la partie la plus haute du bâtiment.
Mais en raison d'un acte de corruption de la part du gendre du constructeur, une faute survient qui déclenche un incendie. Les alarmes échouent et les planchers vides ne permettent à personne de résoudre le problème à temps. Le constructeur, interprété par William Holden, ne veut pas que la panique éclate, mais l'architecte du bâtiment, Doug Roberts (Paul Newman) découvre la catastrophe à venir. Lorsque les pompiers arrivent, dirigés par le chef Michael O'Halloran (Steve McQueen), l'incendie a déjà progressé trop loin, en partie parce que les installations de sécurité ne sont pas pleinement opérationnelles. Ils devront sauver les gens de la salle de bal et le reste des personnes présentes dans le bâtiment avant que l'enfer ne soit total.
Outre les trois stars mentionnées, Richard Chamberlain, Faye Dunaway, Susan Blakely, Jennifer Jones, Robert Vaughn, Robert Wagner, O.J. Simpson et Fred Astaire, ce dernier étant le luxe ultime du casting. Le film a reçu 8 nominations aux Oscars, dont une pour Fred Astaire et également pour le meilleur film. À la fin, il en a obtenu trois, meilleure photographie, montage et chanson, We May Never Love Like This Again. Les deux grandes stars, Paul Newman et Steve McQueen ont eu toutes sortes de discussions sur les cartels, mais jamais d'affrontements. Chacun a facturé 1 million de dollars pour son rôle, plus 10 % des recettes du film. Si l'on considère que globalement, il a reçu 203 millions de dollars, on peut dire que tout le monde était content. Steve McQueen a passé quatre ans sans faire un autre film après celui-ci et Paul Newman a déclaré qu'il ne ferait plus jamais ce genre de film. Il n'obtempère pas, car en 1980, il retourne travailler avec le producteur Irvin Allen sur The Edge of Time.
Qu'ils l'aient fait par amour ou par argent, les deux protagonistes brillent dans leurs rôles et les acteurs sont à la hauteur de leurs noms. Fred Astaire incarne un escroc qui montre enfin un grand cœur et son rôle est charmant. Les scènes de l'incendie sont accablantes et les personnes présentes dans les chambres ont été déplacées. Il possède toutes les places communes du genre et c'est pourquoi il l'aime tellement, il n'y a pas de surprise ici, bien qu'en 1974, le concept de gratte-ciel en feu soit beaucoup plus nouveau. Plusieurs moments de tension sont encore inoubliables aujourd'hui, démontrant l'efficacité de l'histoire.
Hell in the Tower a été le film le plus rentable de l'année 1974. Sans le savoir, c'était la fin d'une époque. L'année suivante, Tiburón (1975) de Steven Spielberg sortira et les dossiers de collection monteront en flèche. Mais ironiquement, le film de Spielberg est également classé comme un film du genre catastrophe, sauf qu'il coûte beaucoup moins cher et rapporte beaucoup plus, et bien sûr il a un style visuel beaucoup plus personnel. Une douzaine d'étoiles ne seraient plus nécessaires et les spectateurs changeraient également.
En revanche, les gratte-ciel dans le style de celui qui apparaît dans Hell in the Tower ne seraient plus une exception, mais une règle, et ce ne serait pas si drôle de les voir en feu. Quant aux tours jumelles qui ont inspiré les deux romans et ce titre, elles seront abattues lors d'une attaque terroriste qui marquera l'histoire de l'humanité. Aucun scénariste n'aurait osé penser à une chose aussi terrible. Inferno en la torre dénonce la corruption et est dédié à ceux qui combattent le feu, mais en fin de compte, son prétexte est avant tout de créer un grand spectacle pour le grand écran. Cet objectif a été largement atteint et c'est pourquoi il est devenu un classique.
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