Vivre plus longtemps et mieux est un débat qui est au centre de l'éthique biotechnologique depuis des années. De plus en plus, les gens cherchent à être en bonne santé et à éviter la mort. L'espérance de vie est limitée et les êtres humains — ou certains — veulent trouver la source de la jeunesse éternelle, quelque chose qui peut ressembler à de la science-fiction, mais ce n'est pas le cas. Certains milliardaires, par exemple, financent depuis longtemps des entreprises pour le rajeunissement cellulaire, la clé de ce qui pourrait être la prochaine étape de l'humanité : l'immortalité.
À présent, une nouvelle découverte rejoint ce débat très important. Une équipe du Babraham Institute de Cambridge, au Royaume-Uni, dirigée par bWolf Reik, a réussi à rajeunir une femme de 53 ans de 30 ans, c'est-à-dire à atteindre l'âge de 23 ans et a publié son résultats publiés dans la revue scientifique eLife.
Au moins, ils y sont parvenus avec les cellules de la peau, bien que l'équipe pense que cette découverte pourrait être étendue à d'autres tissus du corps humain. « Nous avons toujours rêvé de ce genre de choses. De nombreuses maladies courantes s'aggravent avec l'âge et penser à aider les gens de cette manière est très excitant », a déclaré Reik lors d'un dialogue avec la BBC.
Lors d'expériences simulant une blessure cutanée, des cellules plus anciennes ont été exposées à un mélange de produits chimiques qui les ont « reprogrammées » pour qu'elles se comportent davantage comme des cellules jeunes et éliminent les changements liés à l'âge. Cela a été réalisé plus tôt, mais les nouveaux travaux ont été achevés dans un délai beaucoup plus court (13 jours contre 50) et ont rendu les cellules encore plus jeunes.
Le Dr Diljeet Gill, chercheur à l'Institut Babraham, a déclaré : « Notre compréhension du vieillissement au niveau moléculaire a progressé au cours de la dernière décennie, menant à des techniques qui permettent aux chercheurs de mesurer les changements biologiques liés à l'âge dans les cellules humaines. Nous avons pu appliquer cela à notre expérience pour déterminer le degré de reprogrammation atteint par notre nouvelle méthode. Nos résultats représentent un grand pas en avant dans notre compréhension de la reprogrammation cellulaire. »
Le scientifique japonais Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel en 2012, a créé une méthode d'effacement et de reprogrammation axée sur quatre gènes clés appelés facteurs Yamanaka, qui peuvent « rembobiner » les cellules adultes en cellules souches jeunes capables de former presque tous les tissus du corps.
Cette nouvelle méthode de l'Institut Babraham est basée sur la technique lauréate du prix Nobel utilisée par les scientifiques, qui s'inspire de la façon dont les cellules parentales deviennent les jeunes tissus d'un nouveau-né, pour produire des cellules souches. C'est une sorte d' « ardoise vierge » biologique, sans les marqueurs du vieillissement.
Les recherches de Babraham représentent un pas en avant car cette technique n'efface pas complètement la cellule d'origine. Au lieu de cela, le processus de reprogrammation est partiellement stoppé, ce qui permet aux chercheurs de trouver un équilibre entre le rajeunissement biologique des cellules et la préservation de leur fonction cellulaire spécialisée.
Vieillir avec une meilleure santé, un objectif acceptable
Le vieillissement est le déclin progressif de la forme physique de l'organisme qui se produit au fil du temps et entraîne un dysfonctionnement et une maladie des tissus. Au niveau cellulaire, il est associé à une fonction réduite, à une altération de l'expression génique et à une perturbation de l'épigénome. La reprogrammation des cellules somatiques, le processus de conversion des cellules somatiques en cellules souches pluripotentes induites (iPSC), peut inverser ces changements liés à l'âge.
Selon Reik, la clé de la recherche n'est pas que les gens prolongent leur vie, mais qu'ils vivent le plus longtemps possible dans une santé acceptable. Dans une certaine mesure, cela reviendrait à améliorer la qualité de vie au maximum pendant la vieillesse. Pour ce faire, l'équipe a utilisé la même technique que celle utilisée avec le célèbre mouton Dolly, améliorée en 2006 avec la méthode IPS, développée par Shinya Yamanaka, à l'époque à l'université de Kyoto au Japon.
« L'objectif à long terme est de prolonger la durée de la santé humaine, plutôt que la durée de la vie, afin que les gens puissent vieillir de manière plus saine », a-t-il ajouté. À cet égard, bien que l'étude en soit à ses débuts, les premières applications pourraient concerner des traitements pour les personnes âgées ayant subi des brûlures ou des coupures, car l'expérience a montré des signes prometteurs que les cellules rajeunies seraient mieux à même de guérir les plaies. Les cellules reprogrammées produisent plus de protéines de collagène, qui aident à guérir les plaies, par rapport aux cellules qui n'ont pas subi le processus de reprogrammation.
Les chercheurs ont également noté que leur méthode avait un effet encourageant sur d'autres gènes liés à des maladies et des symptômes liés à l'âge. Il s'agit notamment du gène APBA2, associé à la maladie d'Alzheimer, et du gène MAF, qui joue un rôle dans le développement de la cataracte.
Cependant, les chercheurs ont déclaré que le mécanisme derrière la reprogrammation n'est pas encore complètement compris, car il pourrait causer le cancer, et devrait être exploré plus avant que les résultats puissent être appliqués à la médecine régénérative.
La prochaine étape pour les chercheurs consiste à étendre ces tests à des cellules d'autres tissus tels que les muscles, le foie ou les cellules sanguines. Cela a été expliqué à la BBC par Melanie Welham, présidente du Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques. « Si des approches similaires ou de nouvelles thérapies pouvaient rajeunir les cellules immunitaires, dont nous savons qu'elles deviennent moins sensibles à mesure que nous vieillissons, il serait possible à l'avenir d'accroître la réponse des personnes à la vaccination, ainsi que leur capacité à combattre les infections. »
Comment inverser le processus de vieillissement est une question scientifique qui a suscité une attention et des investissements considérables ces dernières années. Depuis lors, plusieurs des chercheurs qui ont travaillé sur l'expérience du Babraham Institute sont partis rejoindre Altos Labs, une startup soutenue par un milliardaire de la Silicon Valley de 2,2 milliards de livres sterling, qui a embauché de nombreux lauréats du prix Nobel pour travailler sur le rajeunissement des cellules humaines dans le but de prévenir les maladies de la vieillesse qui entraîne la mort.
Malheureusement, de grandes questions restent sans réponse dans la biologie du vieillissement. Bref, il est encore difficile de s'assurer que l'on parvient à trouver une pilule pour assurer la santé aux derniers stades de la vie. Malgré tout, le cas de cette femme de 53 ans est un exemple de ce que la biotechnologie peut accomplir, et c'est déjà le cas.
Il est certain que certains débats surgissent ici, allant des possibilités biotechnologiques aux implications éthiques. Qui pouvait accéder à ces services supposés ? Seuls ceux qui ont de grandes fortunes ? Pour l'instant, de grandes fortunes se concentrent sur l'orientation de leur capital scientifique vers ces recherches, car il y a une révolution silencieuse dans les études sur notre compréhension de la biologie du vieillissement.
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