Deux fusées sur le point d'être lancées au Kennedy Space Center, en Floride

Deux colosses se font face, se regardent, se défient. Ils posent pour les caméras de la Terre, mais ils ont une cible hors de cette planète. Deux fusées ont été positionnées au centre spatial Kennedy, en Floride, aux États-Unis, pour la vue agréable des fans de l'espace.

Il s'agit de la fusée lunaire Artemis 1 de la NASA et du Falcon9 de SpaceX, qui partagent la scène centrale. Le SLS, qui réalisera la mission Artemis 1, se trouve sur la plate-forme 39B, où il attend une autre répétition générale du compte à rebours avant d'être lancé, probablement en juin, pour un vol d'essai sans pilote vers la Lune avec la capsule d'équipage Orion.

À environ 8,7 kilomètres au sud, une fusée SpaceX Falcon9 est positionnée verticalement sur la plate-forme 39A, en position pour le lancement de demain sur un vol commercial habité entièrement privé vers la Station spatiale internationale (ISS). Le vaisseau spatial Dragon Endeavour de SpaceX est monté sur le Falcon9 pour transporter quatre astronautes vers la Station spatiale internationale.

Le vol sera l'Ax-1, organisé par la société de Houston Axiom Space, qui enverra trois clients ayant payé leurs sièges et Michael López-Alegría, employé d'Axiom, à l'ISS pour un séjour de huit jours. López-Alegría, ancien astronaute de la NASA, sera en charge de la mission. L'Ax-1 devait être lancé le 3 avril, mais son décollage a été retardé pour permettre le « test général sur sol mouillé » de l'Artemis 1 sur la plate-forme 39B. Au cours de ce test crucial, les membres de l'équipe Artemis 1 s'entraînent aux activités qu'ils feront avant un lancement réel, y compris l'alimentation en carburant du SLS.

Il y a des décennies, il était courant de voir des navettes spatiales sur les deux pas de lancement de Kennedy, mais la dernière fois qu'une navette occupait les deux plates-formes en même temps, c'était en mai 2009, lorsque la navette Endeavour s'est arrêtée sur la plate-forme 39B tandis que la navette Atlantis a été lancée depuis le pont 39A pour un service à destination du Hubble Space télescope.

Le SLS et le Falcon9 semblent avoir à peu près la même taille sur certaines des nouvelles images, mais c'est une astuce de perspective ; le SLS s'élève à 98 mètres au-dessus du sol, tandis que le Falcon9 mesure « seulement » 70 mètres de haut. Les pas de lancement de Kennedy ont été initialement construits dans les années 1960 pour la fusée lunaire Saturn 5 de la NASA, puis modifiés pour le programme de la navette spatiale.

La plate-forme 39A, point de départ de la première mission d'atterrissage sur la lune et du premier vol de la navette spatiale, a été louée à SpaceX en 2014. La société spatiale commerciale a commencé à lancer des fusées Falcon9 depuis le complexe de lancement historique en 2017. Il s'agit désormais de la seule rampe de lancement SpaceX pour les missions habitées commerciales et pour les vols de la puissante fusée Falcon-Heavy de la compagnie, utilisant trois noyaux de fusées Falcon9 boulonnés ensemble.

La plate-forme 39B est toujours exploitée par la NASA, qui a amélioré les installations du système de lancement spatial. Le SLS est la fusée géante que la NASA a l'intention d'utiliser pour des missions d'astronautes sur la Lune. Le vol d'essai Artemis 1 est un précurseur des futurs lancements d'équipage sur la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion, à commencer par la mission Artemis 2, qui devrait faire le tour de la Lune au plus tôt en 2024.

Les futures missions se connecteront à un atterrisseur commercial qualifié pour l'homme près de la Lune pour amener des astronautes à la surface lunaire. SpaceX a conclu un contrat pour construire le premier à l'aide d'un dérivé de sa fusée Starship réutilisable ultra-lourde, en cours de développement avec une capacité de levage supérieure à celle du Space Launch System.

C'est ainsi que le SLS et le Falcon9 se comparent.

• Système de lancement spatial/Orion :

· 322 pieds (98 mètres) de haut

· 8,8 millions de livres de poussée au décollage

· 95 tonnes métriques de charge utile en orbitale basse

· Qualifié par les humains

· Tous les principaux éléments structurels sont consommables.

· Jusqu'à 4,1 milliards de dollars par vol (selon les estimations de l'inspecteur général de la NASA)

• Équipage Hawk 9/Dragon :

· 215 pieds (65 mètres) de haut

· 1,7 million de livres de poussée au décollage

· 22,8 tonnes métriques en orbitale basse (avec renforcement jetable)

· Qualifié par les humains

· Dragon réutilisable du premier étage et de l'équipage ; Deuxième étage et coffre jetables

· Jusqu'à 220 millions de dollars par vol (selon les estimations de l'inspecteur général de la NASA)

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