La pollution continue de se propager dans le monde entier malgré les efforts de certains secteurs et l'inscription du problème à l'ordre du jour. En fait, la soi-disant inondation mondiale de plastique a atteint l'Arctique, comme l'ont averti des scientifiques de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, qui viennent de confirmer que la pollution microplastique dans la région polaire est désormais aussi présente que partout ailleurs sur Terre, avec le préjugés conséquents. Ses conclusions viennent d'être publiées dans la revue Nature Reviews Earth & Environment.
Cette nouvelle étude suggère que les déchets provenant des tissus, des produits de soins personnels, des emballages et d'autres matériaux du quotidien ruinent la nature intacte, après avoir été transportés vers le nord vers l'océan Arctique par les vagues, le vent et les rivières. Les spécialistes ont confirmé que de grandes quantités de microplastiques peuvent déjà être trouvées dans l'eau, sur les fonds marins, sur des plages reculées, dans les rivières et même dans la glace et la neige.
Le plastique n'est pas seulement un fardeau pour les écosystèmes, il pourrait également aggraver le changement climatique, selon leur étude internationale réalisée par des spécialistes de l'Institut Alfred Wegener. L'auteure principale Melanie Bergmann a déclaré que « l'Arctique est toujours censé être un désert en grande partie intact. Dans notre étude, que nous avons menée conjointement avec des collègues de Norvège, du Canada et des Pays-Bas, nous montrons que cette perception ne reflète plus la réalité. Nos écosystèmes les plus septentrionaux sont déjà particulièrement affectés par le changement climatique. Cette situation est aujourd'hui exacerbée par la pollution par les plastiques. Et nos propres recherches ont montré que cette action négative sur l'environnement continue de s'aggraver. »
La recherche a comporté l'examen de nombreuses études afin de fournir un aperçu des derniers résultats. Aujourd'hui, entre 19 et 23 millions de tonnes métriques de déchets plastiques se retrouvent dans les eaux du monde chaque année, ce qui équivaut à deux camions par minute. Les rejets s'accumulent dans les océans et se décomposent progressivement en morceaux de plus en plus petits, atteignant même la circulation sanguine humaine par les crustacés que les humains consomment.
Pratiquement tous les organismes marins étudiés, du plancton aux cachalots, consomment du plastique par erreur, tandis que la production mondiale de ce type de déchets devrait doubler d'ici 2045. Il est omniprésent et s'étend des tranchées océaniques les plus profondes aux tropiques et même au mont Everest.
Il a été démontré que les microplastiques nuisent à la faune, mais leur impact sur les humains est inconnu, bien qu'il ait déjà été prouvé en laboratoire qu'ils endommageaient les cellules humaines. Les fibres des vêtements en acrylique et en polyester sont éliminées en grande quantité pendant le lavage, avec environ 68 millions de lavages calculés au Royaume-Uni uniquement chaque semaine. La dernière analyse menée par des spécialistes allemands brosse le tableau le plus sombre à ce jour. L'Arctique peu peuplé présente un niveau de pollution similaire à celui des villes densément habitées du monde entier. Cela inclut pratiquement tous les habitats, des plages aux fonds marins, en passant par les couches de la colonne d'eau. L'Atlantique, la mer du Nord et le Pacifique Nord au-dessus du détroit de Béring ont été identifiés comme les principales sources de pollution par les plastiques.
L'océan Arctique ne représente qu'un pour cent du volume total des mers du monde, mais reçoit plus de 10 pour cent des rejets d'eau des rivières qui transportent du plastique dans l'océan. Les déchets municipaux et les eaux usées des communautés arctiques comptent parmi les sources locales les plus importantes de pollution, tandis que les navires, en particulier les navires de pêche, posent également un grave problème. Qu'ils soient délibérément jetés ou perdus par accident, les filets et les cordes représentent une grande partie du plastique enregistré dans le secteur arctique européen.
« Malheureusement, il existe très peu d'études sur les effets du plastique sur les organismes marins de l'Arctique », a déclaré Bergmann. Mais il est prouvé que les conséquences y sont similaires à celles des régions les mieux étudiées. Là aussi, de nombreux animaux (ours polaires, phoques, rennes et oiseaux de mer) s'emmêlent dans du plastique et meurent. Dans le même temps, des microplastiques ingérés involontairement entraînent probablement une réduction de la croissance et de la reproduction de la faune, un stress physiologique et des inflammations dans les tissus des animaux marins, et même le sang des humains. »
Les données disponibles sur les effets de rétroaction possibles entre les déchets plastiques et le changement climatique sont particulièrement rares. « Ici, il est urgent de poursuivre les recherches », a déclaré Bergmann. « Les premières études indiquent que les microplastiques piégés modifient les caractéristiques de la glace de mer et de la neige. » Les particules sombres, par exemple, peuvent signifier que la glace absorbe plus de lumière solaire et fond donc plus rapidement. Connu sous le nom d'effet albédo, cela peut intensifier le réchauffement climatique. Les particules de plastique présentes dans l'atmosphère fournissent de la condensation pour les nuages et la pluie, ce qui pourrait influencer les conditions météorologiques.
Tout au long de leur cycle de vie, les plastiques sont actuellement responsables de 4,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. L'Arctique, quant à lui, est le stabilisateur des températures sur la planète, qui les régule et fait circuler les courants océaniques, mais il se réchauffe beaucoup plus rapidement que le reste du monde, certaines parties fondant à un rythme alarmant.
« Notre examen montre que les niveaux de pollution plastique dans l'Arctique coïncident avec ceux des autres régions du monde », a poursuivi le spécialiste. « Cela coïncide avec des simulations de modèles qui prévoient une zone d'accumulation supplémentaire dans l'Arctique. Mais les conséquences pourraient être encore plus graves. À mesure que le changement climatique progresse, l'Arctique se réchauffe trois fois plus vite que le reste du monde. En conséquence, les inondations de plastique affectent des écosystèmes déjà gravement touchés. Au cours des négociations au cours des deux prochaines années, des mesures efficaces et juridiquement contraignantes doivent être adoptées qui incluent des objectifs de réduction de la production de plastique », a-t-il ajouté.
À cet égard, les pays européens doivent réduire leur production de plastique, tout comme les pays riches de l'Arctique doivent réduire la pollution provenant de sources locales et améliorer la gestion des déchets et des eaux usées, qui est souvent pratiquement inexistante dans leurs communautés, ont déclaré les experts dans leurs recherches.
« En outre, davantage de réglementations et de contrôles sont nécessaires en ce qui concerne les déchets plastiques provenant du transport maritime et de la pêche internationaux », a conclu Bergmann. L'étude ajoute aux preuves que le plus petit océan du monde, s'étendant sur près de 10 millions de kilomètres carrés, est essentiel dans la crise du changement climatique. Il entoure l'Arctique et coule en dessous. La majeure partie est recouverte de glace toute l'année, mais cela commence à changer à mesure que les températures augmentent.
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