Pourquoi il est si difficile de retracer la richesse de Poutine

Enterré dans un dossier juridique de 421 pages dans une sombre affaire judiciaire, il y a une seule phrase, proposée presque après coup, à propos d'une réunion dans un restaurant de Genève où deux hommes d'affaires ont parlé « d'un yacht qu'ils avaient donné à M. Poutine ».

La référence passagère, citée dans la décision d'un juge de Londres en 2010 sur un différend financier impliquant une compagnie maritime, est la rare preuve publique qui lie directement le président russe Vladimir V. Poutine à l'un des navires, avions ou villas de luxe qui lui sont associés. Au fil des ans. Il a pris un nouveau sens alors que les autorités américaines et européennes poursuivent les richesses cachées de Poutine et ses proches en réponse à l'invasion russe de l'Ukraine.

Mais le document de la cour britannique a aussi un indice sur les raisons pour lesquelles il a été si difficile de relier clairement le président russe à ses rumeurs de richesse. Le yacht, appelé Olympia, était géré par une société à Chypre, dont les archives montrent que le véritable propriétaire n'était pas Poutine, mais le gouvernement russe.

En fait, c'est l'un des nombreux actifs extravagants qui ont longtemps été spéculés pour appartenir à Poutine et qui sont en fait détenus ou contrôlés par l'État, démontrant à quel point les intérêts privés du président et son cercle intérieur ont fusionné avec ceux du gouvernement qu'il domine depuis deux décennies. D'autres incluent un complexe en expansion, une flotte de voitures de luxe, des avions de luxe et encore plus de yachts.

Les États-Unis et leurs alliés ont créé un groupe de travail multinational pour suivre et confisquer les avoirs d'au moins 50 riches Russes, dont Poutine, et ont annoncé des récompenses pour les informations destinées à aider à cet effort. Mercredi, des responsables ont annoncé des sanctions contre les deux filles adultes de Poutine.

Mais certains analystes se demandent si de telles actions auront un impact important sur le président russe, qui n'a jamais été reconnu comme ayant une grande valeur de confiscation.

Bien qu'il y ait eu beaucoup de discussions publiques et médiatiques sur le fait que les oligarques et les vieux amis de Poutine pourraient garder secrètement des biens de valeur à son nom, ou garder leur argent pour lui dans des sociétés offshore et des comptes bancaires suisses, beaucoup de ses luxes les plus évidents sont intégrés dans des entreprises d'État et dans dépassant largement le cadre des sanctions occidentales.

Alina Polyakova, experte des affaires étrangères russes qui dirige le Center for European Policy Analysis, a déclaré que parce que les ressources et les agences gouvernementales étaient probablement utilisées pour protéger au moins une partie de sa fortune présumée, les sanctions visant personnellement Poutine étaient avant tout symboliques.

« Pour y arriver aussi, il faudrait sanctionner l'ensemble du gouvernement russe », a-t-il dit. « Et, bien sûr, il y a des raisons pour lesquelles l'Europe et les États-Unis ne sont pas prêts à le faire. »

Bloquer économiquement l'ensemble de l'État russe signifierait, par exemple, mettre complètement sur liste noire Gazprom, l'une des plus grandes sociétés énergétiques du monde et une source majeure de gaz naturel en Europe. Jusqu'à présent, la société n'a fait face qu'à des sanctions limitées visant principalement à restreindre ses achats de certaines dettes et actions, alors même que l'indignation mondiale suscitée par les atrocités commises par la Russie en Ukraine augmente.

Cependant, Gazprom figure dans tout calcul de la richesse potentielle de Poutine. Bien que l'immobilier de luxe ne semble pas avoir grand-chose à voir avec sa mission principale, la société gazière publique a construit un refuge luxueux dont bénéficie le président russe dans la région montagneuse de l'Altaï en Sibérie. Malgré les affirmations selon lesquelles le projet n'était pas lié au Kremlin, un rapport co-écrit par un ancien vice-premier ministre et critique de Poutine, Boris Nemtsov, a noté que l'endroit « était sécurisé par l'OFS », le service fédéral de protection affecté au président russe et à d'autres hauts responsables.

La station de montagne figurait parmi les 20 propriétés décrites dans le rapport de 2012 de Nemtsov comme étant disponibles pour Poutine, ainsi que des dizaines d'avions de luxe, quatre yachts et 11 montres-bracelets d'une valeur au détail de près de 700 000 dollars, le tout prétendument payé avec des fonds publics.

Nemtsov a été tué en 2015 d'une balle dans le dos alors qu'il traversait un pont devant le Kremlin.

Grâce aux efforts des quelques organes de presse indépendants opérant en Russie avant la récente répression de la liberté d'expression, ainsi que des voix de l'opposition telles que Nemtsov et Alexei A. Navalny, l'idée que Poutine vit grand avec l'argent des contribuables n'est pas un secret. Le Kremlin nie depuis longtemps qu'il vit au-dessus de ses moyens : officiellement, il perçoit un salaire d'environ 140 000 dollars et possède un petit appartement à Moscou. Mais son porte-parole a déclaré à un journal russe, en réponse aux allégations de Nemtsov, que le président russe utilise également des résidences d'Etat et des véhicules « conformément à la loi ».

La présence du détachement protecteur de Poutine a été considérée comme un signe révélateur de ses liens cachés avec diverses extravagances. Sergei Kolesnikov, ancien partenaire commercial d'un allié de Poutine, a écrit une lettre ouverte en 2010 indiquant que des fonds publics avaient été détournés pour aider à développer une propriété de plusieurs milliards de dollars sur la mer Noire qui est devenue connue sous le nom de « palais de Poutine ».

Une enquête publiée l'année dernière par Navalny, le leader de l'opposition emprisonné, a révélé que le palais avait été gardé par des membres du service fédéral de protection et que l'agence de sécurité intérieure russe, le FSB, lui avait déjà imposé une zone d'exclusion aérienne.

Plus récemment, l'équipe de Navalny a annoncé qu'elle avait lié les membres d'équipage d'un superyacht d'une valeur de 700 millions de dollars au même groupe de protection du Kremlin, sur fond de spéculations selon lesquelles le navire, dont les biens sont cachés par des sociétés fictives en haute mer, aurait été secrètement utilisé par Poutine. Le yacht de 459 pieds, appelé Shéhérazade, possède deux héliports et est couronné par un groupe de dômes satellites. Il est actuellement en cale sèche en Italie.

« Si le propriétaire du yacht ne peut pas être identifié, il s'agit d'une société offshore des îles Marshall, nous essaierons d'établir qui y travaille et qui leur paie les salaires », a déclaré Maria Pevchikh, membre de l'équipe de Navalny, dans une vidéo décrivant l'enquête.

Le New York Times, qui a été le premier à signaler que des responsables américains avaient des indications selon lesquelles le yacht pourrait être lié à Poutine, n'a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante les conclusions de l'équipe de Navalny concernant les connexions de sécurité de l'équipage, et les responsables américains ont refusé de préciser quelles informations ils avaient. Cela pourrait briser le voile du secret d'entreprise entourant la propriété offshore du navire.

En fait, de nombreuses juridictions ont traditionnellement offert non seulement des avantages fiscaux à la gestion d'actifs par le biais de structures offshore, mais également des enregistrements de sociétés qui rendent difficile, voire impossible, l'identification publique des propriétaires finaux. C'est principalement à cause de fuites provenant de cabinets d'avocats spécialisés dans ces services que les riches Russes se sont révélés être des clients fréquents.

Et parfois, le gouvernement russe lui-même en est le bénéficiaire.

Des fichiers divulgués, connus sous le nom de Paradise Papers, du cabinet d'avocats Appleby aux Bermudes, ont révélé des projets à l'étranger pour le compte de plusieurs sociétés contrôlées par l'État russe, dont VTB Capital, une banque d'investissement, et Gazprom. Un autre impliquait l'achat d'un jet privé Bombardier Global 6000 pour 53,9 millions de dollars par une obscure société chypriote, Genetechma Finance Ltd.

Les dossiers d'Appleby montrent que Genetechma opérait finalement pour le compte de VEB, une banque publique de développement économique ayant des liens avec les services de renseignement russes. VEB, dont le président aurait utilisé des avions privés, contrôlait Genetechma, basée à Chypre, par l'intermédiaire d'une filiale au Luxembourg.

Une autre société chypriote a émergé dans la chaîne de propriété du yacht Olympia, dont les liens avec Poutine sont apparus dans des documents judiciaires britanniques. Le litige portait sur des allégations complexes d'auto-négociation entre les dirigeants de plusieurs compagnies maritimes russes, dont Sovcomflot, dont le propriétaire majoritaire est le gouvernement russe.

Dans une décision de justice londonienne en 2010, le juge Andrew Smith a décrit comment plusieurs joueurs impliqués attribuaient leurs positions d'influence à avoir « une bonne relation » avec Poutine et, dans un cas, a rappelé une rencontre à la brasserie Lipp à Genève où le cadeau d'Olympia lui avait été mentionné. Le yacht, qui a coûté entre 35 et 50 millions de dollars en 2002 et était censé être équipé de baignoires en marbre, de nombreuses dorures et d'un bain à remous, serait « géré par Unicom », une société basée à Chypre.

Les dossiers de la société à Chypre, qui au cours des dernières années sont devenus plus rigoureux pour exiger la transparence de la propriété, montrent qu'Unicom appartenait à une société des Bermudes, dont la « société mère ultime » était une société de transport maritime appartenant à l'État en Russie.

La dernière fois que l'Olympia, qui navigue avec des plaques d'immatriculation des îles Caïmans, était dans la mer Baltique, près de Saint-Pétersbourg.

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