Les chiens et les humains peuvent-ils être anxieux pour les mêmes raisons ?

Le comportement compulsif canin ressemble à un trouble obsessionnel-compulsif humain, par exemple, et l'impulsivité ou l'inattention chez le chien peut ressembler à un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention chez nous. Le risque de ces affections peut même être influencé par les mêmes ensembles de gènes. En fait, une nouvelle étude basée sur une enquête auprès des propriétaires de chiens suggère que nous sommes si semblables à nos compagnons canins que les chiens peuvent, et devraient, être utilisés pour mieux comprendre santé mentale humaine. « Les chiens sont probablement le modèle le plus proche des humains que l'on puisse trouver », explique Karen Overall, spécialiste du comportement animal à l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard, qui n'a pas participé à ce travail.

De nombreux psychologues regroupent la personnalité humaine en cinq « facteurs » : l'extraversion, le névrosisme, l'ouverture, la gentillesse et la conscience. Ces traits peuvent être influencés par la génétique et peuvent affecter la santé mentale d'une personne, en particulier le névrosisme ou la tendance à ressentir des émotions négatives telles que l'angoisse et la tristesse. Des recherches ont montré que les personnalités névrotiques sont plus vulnérables à la dépression ou à l'anxiété, tandis que des traits tels que la conscience et la sympathie protègent contre ces troubles.

Tout propriétaire de chien vous dira que nos amis canins ont des personnalités différentes, comme nous les humains. Certains sont audacieux et d'autres sont prudents ; certains sont paresseux et d'autres sont très actifs. Milla Salonen, chercheuse canine à l'Université d'Helsinki, et d'autres chercheurs ont proposé sept facteurs de personnalité pour regrouper les chiens : insécurité, énergie, concentration pendant l'entraînement, agressif/domination, sociabilité humaine, sociabilité canine et persévérance. Certains de ces facteurs se chevauchent avec ceux des personnes, selon Salonen. L'insécurité chez le chien est parallèle au névrotisme chez l'homme, par exemple.

Il y a vingt ans, Overall et d'autres experts ont commencé à suggérer que le chien soit utilisé comme modèle pour la psychiatrie humaine. Les mêmes types de maladies mentales ne surviennent pas naturellement chez les rongeurs ; les chercheurs doivent les provoquer.

Dans la nouvelle étude, Salonen et ses collègues voulaient évaluer comment la personnalité d'un chien pourrait affecter son comportement et comment il se compare à ce qui est vu chez les humains. Ils ont donc proposé un sondage de 63 questions pour les propriétaires de chiens qui comprenaient des aspects de la santé et des antécédents d'un animal, ses peurs, sa sensibilité au bruit, l'anxiété de séparation, l'impulsivité et l'inattention, ainsi que l'agressivité envers les humains ou les autres chiens.

Les propriétaires ont utilisé une échelle mobile pour évaluer des affirmations telles que « Mon chien aboie quand il rencontre un étranger », « Mon chien se cache quand il entend des feux d'artifice » ou « Mon chien semble 'regretter' après avoir fait quelque chose de mal ».

Les scientifiques ont envoyé l'enquête aux ménages de 11 360 chiens finlandais de 52 races, des dogues aux terriers Jack Russell. Ils ont regroupé les réponses de chaque chien selon les sept traits de personnalité canins. Ils ont ensuite utilisé un ensemble d'équations pour évaluer si les chiens qui avaient tendance à avoir les mêmes traits de personnalité partageaient également des comportements indésirables communs.

L'équipe a constaté que chez les chiens, comme chez les humains, la personnalité est étroitement liée aux comportements. En particulier, les chiots ayant une personnalité « peu sûre » étaient plus susceptibles de présenter tous les comportements indésirables interrogés (tels que l'aversion pour les étrangers ou la peur des feux d'artifice), rapportent Salonen et ses collègues dans Psychiatrie translationnelle.

« Cela ressemble beaucoup au névrotisme et à l'anxiété chez l'homme », prévient Salonen. D'autres traits de personnalité étaient également impliqués. Les chiens peu orientés vers l'entraînement étaient plus susceptibles d'adopter des comportements impulsifs, tels que l'agitation ou l'abandon rapide des tâches , qui ressemblent aux symptômes des troubles du déficit de l'attention chez les humains.

Pour Emma Grigg, spécialiste du comportement animal à l'Université de Californie à Davis, il peut être difficile pour les propriétaires de chiens de fournir une évaluation claire des problèmes de leurs animaux de compagnie dans des études d'enquête. « La façon dont on pose des questions est très importante », et les répondants peuvent encore mal comprendre les comportements de leurs chiens, même dans les sondages les plus soigneusement écrits, dit-elle. « Mais cet article est bien rédigé et contient beaucoup de données. »

Les chercheurs soutiennent que leurs résultats pourraient être utilisés pour étudier la base génétique des troubles psychiatriques. « Les chiens conviennent parfaitement à la recherche génétique, car ils sont presque identiques génétiquement au sein des groupes de races », explique Salonen. L'examen des gènes d'une certaine race connue pour être plus dangereux ou moins concentrés pourrait révéler des facteurs génétiques qui sous-tendent l'anxiété ou les troubles du déficit de l'attention chez les chiens et les humains.

Mais les scientifiques reconnaissent que la plupart des propriétaires de chiens ne se soucient que de garder leur animal heureux, en bonne santé et en sécurité. Si votre chien aboie beaucoup ou a peur des étrangers, « cela ne signifie pas nécessairement qu'il a de sérieux problèmes », souligne Overall. Elle suggère d'emmener votre chiot chez un spécialiste s'il s'inquiète vraiment de son comportement.

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