Un cerveau en bonne santé comprend des dizaines de milliards de neurones qui traitent et transmettent des informations aux muscles et aux organes du corps. Lorsque la maladie d'Alzheimer se développe, la communication entre les neurones est perturbée. Cela peut entraîner une perte de fonction et la mort de ces cellules. Les résultats de la plus grande étude génétique sur la maladie d'Alzheimer au monde sont maintenant connus . Il a fourni des preuves convaincantes liant la maladie à des altérations du système immunitaire du cerveau.
L'étude a été menée par des scientifiques européens. Les génomes de 100 000 personnes atteintes d'Alzheimer et de 600 000 personnes en bonne santé ont été utilisés. Ils ont pu identifier 75 gènes associés à un risque accru de souffrir de la maladie, dont 42 qui n'avaient jamais été impliqués auparavant.
Les chercheurs qui ont mené l'étude, publiée dans la revue Nature Genetics, font partie d'institutions scientifiques et d'universités en France, Belgique, Hollande, Espagne, Royaume-Uni, Allemagne, États-Unis, Finlande, Suède, Norvège, Australie, Grèce, Italie, Bulgarie, Islande, Danemark, Portugal, Autriche, Chypre, République tchèque et Suisse. Des chercheurs d'Argentine et du Brésil venus d'Amérique latine y ont participé.
L'un des coauteurs est le Dr Laura Morelli, de la Fondation Instituto Leloir et du Conicet d'Argentine. Interrogé par Infobae, Morelli a déclaré que la recherche consistait à traiter des informations sur « un grand nombre de cas et de contrôles dans la population européenne et à définir plus précisément le profil génétique associé au risque de souffrir de la maladie d'Alzheimer ».
Quels sont les avantages de cette réalisation ? « Avec les informations génétiques associées au risque d'Alzheimer, il a été possible d'établir les voies métaboliques liées au processus neurodégénératif caractéristique de la maladie d'Alzheimer. De cette manière, de nouvelles cibles thérapeutiques possibles pour le traitement peuvent être identifiées », a déclaré Morelli.
« Une fois que nous avons les données du gène associé au risque de maladie, nous cherchons à déterminer quelle protéine est codée par ce gène. Cette protéine est ensuite placée dans une voie biologique. Par exemple, si la protéine est associée à un processus inflammatoire, on peut suggérer que l'inflammation est liée à la maladie et supposer que les patients peuvent être traités avec des anti-inflammatoires », a ajouté le Dr Morelli.
Le scientifique Morelli, avec Ignacio Brusco, du département des sciences physiologiques de la faculté de médecine de l'Université de Buenos Aires et de l'hôpital Eva Perón de San Martín, Carolina Muchnik, de l'Institut Lanari de l'UBA, et le groupe de Silvia Kochen, de l'hôpital El Cruce, l'université Arturo Jauretche et le Conicet ont été parmi les coauteurs de l'étude.
« Notre groupe, avec d'autres groupes de recherche en Argentine, fait partie d'un consortium dédié au recrutement et à l'analyse génétique de cas et de contrôles d'ascendance mixte entre Européens et Amérindiens. Cette population est utile au consortium européen qui a mené les travaux visant à valider ses résultats auprès d'une population d'origine ethnique différente. Les travaux de Nature Genetics n'ont pas inclus de patients argentins », a déclaré Morelli.
Les résultats d'une recherche publiée dans Nature Genetics suggèrent que la dégénérescence du cerveau des patients atteints de démence pourrait être stimulée par l'activité « excessivement agressive » des cellules immunitaires du cerveau, appelées microglies.
La professeure Julie Williams, directrice de l'Institut britannique de recherche sur la démence à l'Université de Cardiff et co-auteure de l'étude, a déclaré au journal The Guardian que les résultats pourraient aider à relancer les efforts pour trouver un traitement efficace. « C'est un énorme indice quant à ce qui ne va pas », a-t-il dit. « Il y a huit ou neuf ans, nous n'avons pas travaillé sur le système immunitaire. La génétique nous a réorientés. »
L'étude a également permis aux scientifiques de concevoir un score de risque génétique permettant de prédire quels patients atteints de troubles cognitifs développeraient la maladie d'Alzheimer dans les trois ans suivant l'apparition des premiers symptômes. Le score n'est pas destiné à un usage clinique pour le moment, mais pourrait être utilisé lors du recrutement de personnes pour des essais cliniques de médicaments destinés à traiter la maladie à ses premiers stades.
Aujourd'hui, plus de 55 millions de personnes souffrent de démence dans le monde et il a déjà été prévu que ce type de trouble mental touchera 139 millions d'ici 2050. La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence. Malgré l'énorme fardeau de la maladie, aucun nouveau médicament n'a été créé au cours des deux dernières décennies, à l'exception de l'aducanumab, qui est autorisé de manière controversée aux États-Unis.
Des recherches antérieures ont montré que si des facteurs liés au mode de vie tels que le tabagisme, l'exercice physique et le régime alimentaire influencent le risque de maladie d'Alzheimer, entre 60 % et 80 % du risque de maladie est génétique. Cependant, selon Williams, le développement de médicaments a été fortement influencé par l'étude de familles présentant des mutations génétiques rares à l'origine de l'apparition précoce de la maladie d'Alzheimer.
Parmi les gènes à risque mis en évidence dans l'étude figurent ceux qui affectent l'efficacité des cellules immunitaires du cerveau, la microglie, pour éliminer les tissus en danger. Chez les personnes à risque, ces cellules de nettoyage semblaient fonctionner de manière trop agressive.
« Je suis plutôt optimiste quant à l'existence de traitements qui fonctionnent pour certains des systèmes que nous étudions », a déclaré Williams. Les résultats concordent avec les résultats précédents qui indiquent un rôle du système immunitaire. Les personnes atteintes de diabète, qui affecte le système immunitaire, courent un risque considérablement plus élevé, par exemple, et une fois que la démence est diagnostiquées, les infections peuvent déclencher un déclin cognitif plus rapidement.
La Dre Susan Kohlhaas, directrice de recherche chez Alzheimer's Research au Royaume-Uni, a déclaré à propos de l'étude publiée : « Créer une liste complète des gènes à risque de la maladie d'Alzheimer, c'est comme réunir les pièces d'un puzzle, et bien que ce travail ne nous donne pas une image complète, il fournit un cadre précieux pour développements futurs. Cependant, la recherche nous montre également à quel point la maladie d'Alzheimer est complexe, plusieurs mécanismes différents étant impliqués dans le développement de la maladie. »
Interrogé par Infobae, Pablo Richly, directeur du Centre pour la santé du cerveau (CESAL) et membre de l'Association des psychiatres argentins, a déclaré : « Les travaux fournissent davantage de preuves sur la corrélation entre les gènes et la maladie d'Alzheimer. Ce type de résultats est toujours le bienvenu pour générer de nouvelles hypothèses et pistes de recherche. » Mais le médecin, qui n'a pas participé au travail, a précisé : « Cependant, nous sommes encore loin de pouvoir prédire l'impact que cela pourrait avoir dans le futur au cabinet. »
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