(Bloomberg) —Amazon.com Inc. achète jusqu'à 83 lancements de fusées auprès de trois fournisseurs différents afin de déployer la plupart des constellations de satellites pour le projet de service Internet haute vitesse Kuiper.
Les accords avec Arianespace SA, Blue Origin LLC et United Launch Alliance représentent la plus importante acquisition commerciale de lanceurs de l'histoire, a indiqué Amazon mardi dans un communiqué. Le projet Kuiper vise à fournir un accès Internet haut débit depuis l'espace, en concurrence avec des offres similaires du service de Starlink Space Exploration Technologies Corp. et de OneWeb, basé au Royaume-Uni.
La licence de la Federal Communications Commission d'Amazon exige que Project Kuiper lance au moins la moitié de sa constellation prévue de 3 236 satellites d'ici juillet 2026, et au moins 90 % de sa constellation d'ici juillet 2029. La société a refusé de préciser le nombre exact de satellites à lancer avec le trio de fournisseurs de fusées et la valeur totale du contrat.
Aucune des trois fusées sélectionnées par Amazon dans ses derniers accords n'a encore volé.
Blue Origin, la société spatiale créée par le fondateur d'Amazon Jeff Bezos, gérera 12 lancements pour Kuiper, avec une option pour 15 lancements supplémentaires, à l'aide de sa fusée New Glenn. New Glenn a connu de multiples retards, dont un récent qui l'empêchera de voler cette année comme prévu, a déclaré Jarrett Jones, vice-président principal de Blue Origin, le mois dernier lors de la conférence Satellite 2022.
United Launch Alliance a remporté la majeure partie du contrat d'Amazon, 38 lancements, avec sa nouvelle fusée Vulcan Centaur.
ULA, basée à Centennial, au Colorado, est une coentreprise de Boeing Co. et Lockheed Martin Corp. ULA prévoit un premier vol pour Vulcan cette année, a déclaré une porte-parole.
L'année dernière, Amazon a contracté neuf lancements d'ULA à l'aide de son ancienne fusée Atlas V dans le cadre d'un accord séparé pour les satellites Project Kuiper.
Selon les derniers accords du géant du commerce de détail, Arianespace fournira 18 lancements avec sa fusée Ariane 6, toujours en développement. Le consortium spatial européen basé à Paris prévoit le premier vol d'essai d'Ariane 6 plus tard cette année et le lancement d'un service commercial à partir de 2023.
Arianespace et ULA font partie des fournisseurs de lancement les plus établis du secteur. Blue Origin est un nouveau venu qui travaille pour entrer dans le secteur des charges utiles de fusées commerciales.
Blue Origin n'a pas dit quand sa fusée New Glenn commencera des vols d'essai ou un service commercial. « Nous faisons de grands progrès à New Glenn et nous volerons lorsque nous serons prêts », a déclaré la porte-parole Sara Blask dans un e-mail.
New Glenn fonctionnera sur sept moteurs BE-4 à oxygène liquide/gaz naturel liquide, le même modèle qu'ULA a choisi pour alimenter le premier étage de son véhicule Vulcan. Blue Origin a livré des moteurs BE-4 à ULA pour les tests et ils « fonctionnent à merveille » sur les bancs d'essai, a déclaré le PDG de l'ULA, Tory Bruno, le 22 mars lors de la conférence satellite.
À la fin de l'année dernière, le projet Kuiper a annoncé des plans pour le lancement de deux prototypes de satellites en 2022 depuis la Floride avec la nouvelle fusée RS1 d'ABL Space Systems.
Note d'origine :
Amazon achète des dizaines de lancements de fusées pour le commerce de satellites
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©2022 Bloomberg L.P.
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