À propos des rituels, des champs de bataille et des coutumes : l'importance des odeurs et des odeurs du passé dans un monde post-COVID

L'odorat peut être considéré par certains comme primitif. Mais c'est le nez qui nous alerte dans de nombreuses situations : d'un repas savoureux à proximité du danger, par exemple lors de la perception de la fumée. Cependant, ces odeurs n'étaient pas toujours les mêmes. Encore plus lorsque COVID a mis ce sens en échec en faisant en sorte que des milliers de personnes le perdent lorsqu'elles sont infectées. Deux experts ont discuté avec Infobae du passé, du présent et du futur de l'odorat dans la société.

Dans cette optique, un groupe de chercheurs allemands analyse comment reconstruire les « paysages olfactifs du passé » dans le but « d'étudier l'expérience, le comportement et la société du passé ». Bref, il cherche à connaître les anciens rituels, la réalité sur les champs de bataille et même les coutumes à l'intérieur des maisons d'antan sous un nouvel aspect : l'olfactif.

Ceux qui ont évoqué cette possibilité sont des scientifiques de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, en Allemagne, qui ont publié une étude dans la revue Nature Human Behaviour, dans laquelle ils ont souligné l'importance de reconstituer et sauver les odeurs d'antan. Barbara Huber, auteure principale de l'étude, a déclaré que la connaissance de ces enregistrements olfactifs « peut donner un aperçu de nombreux aspects du passé, y compris les rituels, la parfumerie, l'hygiène, la cuisine et le commerce ».

Selon Huber, ils apprendront à connaître ces odeurs « en utilisant des traces de substances parfumées conservées dans des artefacts et des éléments archéologiques », et les étudieront grâce à de nouvelles et puissantes approches biomoléculaires et omiques, telles que la protéomique et les techniques métabolomiques. Reliez ensuite les données obtenues aux informations contenues dans des textes anciens, des images et des documents archéologiques et environnementaux.

Les scientifiques cherchent à démêler les « paysages olfactifs » d'antan et à découvrir à quoi ressemblait le monde sensoriel du passé et comment il a évolué jusqu'à nos jours. « De nouvelles méthodes révèlent les puissantes odeurs qui étaient une caractéristique essentielle des anciennes réalités vécues et qui ont façonné l'action, les pensées, les émotions et les souvenirs humains », a déclaré Huber.

Avec la pandémie, l'absence de sens de l'odorat due au COVID a montré que ce sens marquait, et continue, à marquer l'humanité. Mais à quel point c'est important et que peut-il nous dire, non seulement sur ces années où le SARS-CoV-2 était le protagoniste, mais aussi sur l'avenir. Deux experts se sont entretenus avec Infobae et ont expliqué la pertinence de ce monde sensoriel.

Il semble facile de parler d'odeur. Les odeurs nous entourent depuis notre naissance. Mais il n'y a pas d'enseignants pour les reconnaître, seulement de l'instinct.

« Les odeurs fournissent des informations, mais personne ne nous informe à leur sujet contrairement aux couleurs, par exemple. On lui donne un adjectif et la manière dont ils sont liés à certaines situations, lieux ou personnes reste dans notre mémoire », a expliqué le Dr Stella Maris Cuevas (MN : 81701), oto-rhino-laryngologiste, experte en odorat et allergologue, à Infobae.

L'ancien président de l'Association d'oto-rhino-laryngologie de la ville de Buenos Aires (AOCBA) a souligné que, bien qu'elle gouverne le monde depuis des temps immémoriaux, ce sens était sous-estimé. « Les hommes anciens savaient ce qui se passait autour d'eux grâce à leur odorat, mais avec des maladies saisonnières, telles que la grippe, les humains ont commencé à augmenter et l'importance a été accordée aux autres sens, tels que la vue et l'ouïe. Ainsi, l'odeur a commencé à être reléguée et considérée pratiquement comme un frère cadet. »

Selon Patricia Portillo Mazal (MN : 117 216), oto-rhino-laryngologiste et spécialiste de l'odorat et du goût à l'hôpital italien de Buenos Aires, « les odeurs sont présentes depuis l'essentiel, comme nous avertir du danger ou des aliments en mauvais état, jusqu'aux relations humaines. Un bébé déjà dans l'utérus perçoit les odeurs de sa mère et à sa naissance, il le cherche précisément à travers l'odeur, mais c'est aussi avec la famille, les amis, un partenaire et nous nous reconnaissons même à l'odeur ».

Les deux experts soulignent que ce sens, que nous apprenons presque naturellement, est ancré dans la mémoire. Un parfum, par exemple, peut créer un souvenir vivant. Qu'il s'agisse d'aliments préparés avec soin et affection, d'un paysage ou d'une expérience ou de situations douloureuses ou pénibles. Un seul stimulus olfactif permet à l'humain de se souvenir de ce qu'il a oublié.

« Les odeurs ont une grande connotation émotionnelle, qu'on le veuille ou non, une odeur est également liée à la culture, à différentes époques et même à différentes cultures. Donc, le fait d'aimer certaines choses est lié à ce que nous savons et à ce que nous connaissons », a déclaré Portillo Mazal.

En ce sens, Cuevas a illustré : « Les odeurs du siècle dernier vous apportent souvent un souvenir de saleté. Comme il n'y avait ni eau ni égouts, les gens ne se baignaient pas comme aujourd'hui, tout le monde devait partager la même eau et la même baignoire. Comme il s'agissait de sociétés très patriarcales et de familles nombreuses, le chef de famille a d'abord pris un bain et le dernier membre, évidemment, baigné dans de l'eau sale. »

La perte d'odorat causée par le COVID chez des milliers de personnes remet ce sens au centre de la scène. Et si je puis me permettre de faire une digression, le lavage des mains qui est incontesté aujourd'hui a subi quelque chose de similaire il y a près de 200 ans. En 1847, Ignaz Philipp Semmelweis, médecin hongrois aujourd'hui connu sous le nom de « sauveur des mères », a été qualifié de « fou ».

Ce médecin a démontré que le fait de se laver les mains avant de traiter les femmes en travail à l'hôpital obstétrique de Vienne, où il travaillait, entraînait une baisse drastique des chiffres de fièvre puerpérale, car cela empêchait la mort des mères et des nouveau-nés. Sa proposition a été vexée et a été montrée du doigt comme un « charlatan ». Il est licencié et des années plus tard se retrouve dans un hôpital psychiatrique, où il meurt en 1865, à l'âge de 47 ans.

L'histoire de ce médecin, qui en quelques mots a également contribué à la morigération de la pandémie, pourrait bien être liée à l'odorat. Dénoté pendant des années, jusqu'à ce que l'histoire l'amène au centre de la scène.

« Comme de nombreuses personnes ont perdu leur sens de l'odorat et que cela a duré longtemps, on lui a donné une autre valeur. Beaucoup de gens disent aujourd'hui qu'ils ne savaient pas à quel point c'était important avant de le perdre, car il a été relégué au cours de ces décennies. Je pense que, d'une certaine manière, c'est pour lui redonner de l'importance et du sens. Il s'agit de réaliser combien de choses nous l'utilisons », a déclaré Portillo Mazal.

Dans le même temps, il a averti que le deuxième point concerne ceux qui, après l'avoir récupéré, subissent des distorsions. « Cette odeur n'est pas telle que je la connais et il est important de comprendre qu'elle ne peut pas venir ou que d'autres informations arrivent, comme dans le cas de la parosmie. Au-delà du fait que les humains, en eux-mêmes, ont un peu perdu le sujet de l'odorat par rapport aux animaux, les odeurs ont été dissimulées et les odeurs naturelles ont été reléguées », a déclaré le spécialiste de l'hôpital italien.

« Le sens de l'odorat, qui a été complètement relégué même par les oto-rhino-laryngologistes eux-mêmes, est devenu le protagoniste. C'est un sens qui se trouve dans le nez et qui n'occupe que 2,5 à 5 centimètres cubes chez l'homme, mais qui représente 20 à 30 millions de cellules olfactives. Quand le patient est allé au bureau et que le médecin lui a demandé comment il respirait, mais jamais comment il sentait », a réfléchi Cuevas.

Selon l'auteur de « L'expérience fascinante de l'odorat », ce « sens est si complexe qu'il était plus facile de l'ignorer directement. Aujourd'hui, avec COVID, les gens utilisent un récit si détaillé qu'il est engageant. On pensait qu'ils étaient invisibles, mais les odeurs sont partout. Maintenant, les personnes qui traversent le long COVID vivent avec ce sentiment exacerbé ou souffrent de distorsions. »

La COVID a souligné l'importance de ce sens. Son absence, ses distorsions ou, enfin, son exacerbation ont démontré à quel point c'est nécessaire pour l'humanité. Aujourd'hui, la science veut savoir quel était le paysage olfactif du passé, mais que peut nous dire notre nez sur ce qui pourrait se passer dans le futur.

Les deux experts soulignent que les conséquences de la pandémie sur des milliers de personnes à travers le monde posent un avenir qui devra être abordé sous plusieurs angles. Non seulement de la science médicale, mais aussi des sciences sociales.

« Les odeurs peuvent parler de développement, de changements, de traditions. À l'heure actuelle, dans certaines cultures comme la nôtre, par exemple, nous cherchons à recouvrir nos odeurs naturelles d'odeurs artificielles, telles que des parfums aux essences intenses. Mais là, le manque d'odeur, ou pas, de cette époque peut nous dire que nous en sommes encore là pour le futur ou si, à un moment donné, nous verrons à nouveau un peu de justification de nos odeurs », a déclaré Portillo Mazal.

Et Cuevas a conclu : « Peut-être devrons-nous parler de pollution par les odeurs dans très peu de temps. Les séquelles du COVID génèrent de nombreux inconforts chez les personnes. Dans le monde, nous étions très peu de spécialistes, car il n'y a pas de sous-spécialité. Maintenant, les collègues sont obligés d'étudier l'odorat, car les gens en ont besoin. En fait, près de 1 600 000 personnes aux États-Unis ont subi des altérations olfactives et plus de 700 000 n'ont pas encore retrouvé leur odorat. On pense donc qu'il s'agira d'un problème de santé publique. »

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