C'est la vraie barbarie : la vie et la mort sous l'occupation russe

TROSTYANETS, Ukraine - Les trois derniers soldats russes de cette ville ukrainienne sont à la morgue, avec leurs uniformes ensanglantés et cassés. Le visage de l'ancien est gelé par la douleur. Le second a sa pipe en bois sur ses genoux. Le troisième est fourré dans son sac de couchage.

Ces morts ne sont pas tous restés à Trostyanets, une ville stratégiquement située dans le nord-est du pays, où les forces russes ont fui il y a plusieurs jours face à un assaut ukrainien orchestré. L'occupation russe qui a duré un mois a réduit une grande partie de la ville en décombres, un paysage décimé par des coques de chars brisées, des arbres brisés et des survivants agités mais résilients.

Il existe également des histoires, impossibles à vérifier, qui mettent en évidence le type de haine laissé par l'occupation et qui partagent le même fil conducteur de brutalité : des enfants détenus à la pointe du couteau ; une femme âgée forcée de boire de l'alcool pendant que ses occupants regardent et rient ; des chuchotements de viol et de disparition forcée ; et un un homme âgé retrouvé édenté, battu dans un fossé et déféqué.

« Mon Dieu, je voulais leur cracher dessus ou les frapper », a déclaré Yevdokiya Koneva, 57 ans, d'une voix furtive alors qu'elle poussait vendredi sa bicyclette vieillissante dans le centre-ville.

Les forces ukrainiennes gagnent du terrain, car après plus d'un mois de guerre, les forces russes se retirent de leurs positions au nord de Kiev, tandis que les soldats ukrainiens avancent ici dans le nord-est. Cette zone n'était censée être qu'un obstacle à une campagne militaire à grande échelle qui s'emparerait rapidement de la capitale du pays et laisserait l'Est aux mains des Russes.

Au lieu de cela, une combinaison de problèmes logistiques, d'un moral bas et d'une mauvaise planification des forces russes a permis à une armée ukrainienne enhardie de passer à l'offensive sur plusieurs axes, réduisant ainsi les forces d'occupation et divisant ses lignes de front.

La victoire ukrainienne à Trostyanets a eu lieu le 26 mars - ce que les habitants appellent le « Jour de la libération » - et est un exemple de la façon dont des unités ukrainiennes défavorisées et plus petites ont lancé des contre-attaques réussies.

Cela montre également comment l'incapacité des militaires russes à remporter une victoire rapide - dans laquelle ils allaient « libérer » une population amie - a laissé leurs soldats dans une position à laquelle ils n'étaient pas préparés : maintenir une ville occupée avec une population locale peu accueillante.

Nous ne voulions pas cette terrible « libération », a déclaré Nina Ivanivna Panchenko, 64 ans, qui marchait sous la pluie après avoir reçu un colis d'aide humanitaire. « Qu'ils ne reviennent jamais ici. »

Des entretiens avec plus d'une douzaine d'habitants de Trostyanets, une modeste ville d'environ 19 000 habitants située dans un bol de collines à environ 32 kilomètres de la frontière russe, brossent un tableau saisissant de la lutte et de la peur pendant l'occupation russe. La violence incessante des forces ukrainiennes et russes qui luttent pour reprendre et entretenir la ville a fait rage pendant des semaines et a forcé les gens à se réfugier dans les sous-sols ou partout où ils pouvaient se trouver.

Vendredi, les habitants, stupéfaits, se promenaient dans la ville détruite, fouillant dans les décombres alors qu'une partie de l'électricité était rétablie pour la première fois depuis des semaines. Viktor Panov, un cheminot, aidait à nettoyer la gare déchirée par des éclats d'obus, de grenades et d'autres explosifs dispersés non explosés. D'autres hommes ont cannibalisé les véhicules blindés russes détruits à la recherche de pièces de travail ou de machines.

« Je n'arrive pas à comprendre comment cette guerre avec des chars et des missiles est possible », a déclaré Olena Volkova, 57 ans, médecin en chef de l'hôpital et vice-présidente du conseil municipal. « Contre qui ? Des civils pacifiques ? » « C'est une vraie barbarie », a-t-il dit.

La guerre a commencé à Trostyanets le 24 février, jour où les Russes ont lancé leur invasion de l'Ukraine. La ville est rapidement devenue une route d'accès pour les colonnes de chars russes avançant vers l'ouest, dans le cadre de leur offensive du nord-est vers Kiev, la capitale. Des milliers de véhicules blindés sont passés, brisant les balustrades des routes et détruisant les routes.

« Quand les Russes sont arrivés, pendant les deux premiers jours, nos hommes se sont bien défendus, tant qu'ils avaient des armes lourdes », a déclaré Panov, 37 ans. « Quand ils sont sortis, il ne leur restait plus que leurs armes. »

Plus à l'ouest, le bombardement offensif de Kiev a rapidement rencontré une résistance ukrainienne féroce, qui a arrêté les Russes à une courte distance de la capitale, ce qui signifiait que les soldats devaient occuper Trostyanets au lieu de la traverser. Environ 800 soldats ont été déployés, construisant une douzaine de points de contrôle qui ont divisé la ville en un réseau de quartiers isolés.

Les habitants disent qu'ils ont rarement essayé de percer les positions russes, bien qu'ils décrivent les soldats d'occupation comme assez sympathiques au début de l'occupation et plutôt déroutants.

La première brigade des forces russes à arriver était plus ou moins tolérante », a déclaré Volkova. « Ils m'ont dit : 'Bon, nous allons vous aider. '»

Cette aide, a expliqué Volkova, ne leur permettait que de retirer les corps des morts des rues. Il a ajouté qu'une vingtaine de personnes étaient mortes pendant l'occupation et les combats qui ont suivi ; 10 avaient subi des blessures par balle.

À certaines occasions, les troupes russes ont ouvert des « couloirs verts » permettant aux civils de quitter la ville, bien que ce soit à ce moment-là que certaines personnes - pour la plupart des jeunes hommes en âge de faire des armes - ont été enlevées.

Au début de l'occupation, la police des Trostyanets a enlevé ses uniformes et s'est mêlée à la population. Ceux qui appartenaient à la Défense territoriale de l'Ukraine, l'équivalent de la Garde nationale, se sont faufilés à la périphérie de la ville et ont travaillé comme partisans, documentant les mouvements des troupes russes et faisant rapport à l'armée ukrainienne.

D'autres sont restés dans la ville, se déplaçant tranquillement pour aider les habitants autant qu'ils le pouvaient, alors même que les soldats russes les poursuivaient. « Nous avons été ici pendant toute la durée de l'occupation, à travailler de notre mieux », a expliqué le chef de la police Volodymyr Bogachyov, 53 ans.

Au fil des jours et des semaines, la nourriture s'est raréfiée et la bonne volonté des soldats s'est également estompée. Les résidents faisaient bouillir de la neige pour l'eau et vivaient de ce qu'ils avaient entreposé dans leurs petits jardins. Les soldats russes, sans logistique adéquate, ont commencé à piller les maisons, les magasins et même la chocolaterie locale. Un boucher peint à la bombe « DÉJÀ PILLÉ » dans sa tente afin que les soldats n'entrent pas. Dans un autre magasin, un autre moyen de dissuasion : « TOUT EST PRIS, IL N'Y A PLUS RIEN ».

À la mi-mars, les soldats russes ont quitté la ville et ont été remplacés par des combattants séparatistes venus du sud-est. C'est alors, selon les habitants, que les atrocités ont commencé à s'accumuler.

« Ils étaient impétueux et en colère », a déclaré Volkova. « Nous n'avons rien pu négocier avec eux. Ils ne nous ont pas donné de couloirs verts, ils ont fouillé les appartements, ils ont pris les téléphones, ils ont enlevé des gens, pour la plupart des jeunes hommes, et nous ne savons toujours pas où se trouvent ces personnes. »

Vendredi, la police de la ville avait reçu 15 signalements de personnes disparues.

À la morgue, à côté des trois soldats russes morts, Volkova a pointé un sac mortuaire dans un coin de la pièce. « Cette personne a été torturée à mort », a-t-il dit. « Ses mains et ses jambes sont attachées avec du ruban adhésif, ses dents sont manquantes et son visage manque presque tout. On ne sait pas ce qu'ils voulaient de lui. »

À la périphérie de la ville, la 93e brigade mécanisée d'Ukraine, une unité d'anciens combattants expérimentés qui avaient combattu par intermittence dans les régions séparatistes du pays au cours des sept dernières années, s'est lentement mise en place. Puis, le 23 mars, ils ont attaqué avec un bombardement d'artillerie.

Le lendemain, ils ont bombardé l'hôpital de la ville. On ne sait pas exactement qui a attaqué le bâtiment, mais les habitants accusent les Russes d'avoir tiré sur la structure. L'hôpital a fonctionné pendant toute la durée de l'occupation et a servi tout le monde, y compris les soldats russes. Pendant le bombardement, seuls un médecin et une infirmière y travaillaient encore et ils ont déménagé au sous-sol avec les patients.

« Le matin, nous sommes allés à pied avec les deux dernières femmes restées à la maternité, une enceinte et une qui venait d'accoucher », a déclaré Xenia Gritsayenko, 45 ans, sage-femme qui était retournée au travail vendredi pour nettoyer la salle. Les obus des chars avaient percé les murs, fracassant les affiches des bébés et incendiant au moins une pièce. « C'était le cri du plus profond de l'âme. »

Les forces russes ont fui dans la nuit du 25. Sa position d'artillerie démolie sur la place de la gare montrait des signes d'une force non fournie et ad hoc. Les fortifications comprenaient des boîtes de munitions chargées de sable et des emballages épais de barres chocolatées enroulées et utilisées pour soutenir les fenêtres brisées au lieu de sacs de sable. Les uniformes se trouvaient dans des flaques d'eau imbibées. Les documents d'approvisionnement russes volaient sans but dans le vent.

Un monument à proximité commémorant la victoire de la Seconde Guerre mondiale pour reprendre la ville, réparé avec un vieux char soviétique, a été endommagé, mais pas détruit. Il avait survécu à une bataille de plus.

Vendredi après-midi, Bogatchiov, chef de la police, triait les rapports des villageois qui avaient corroboré les anciens occupants, et tentait de faire face au pillage continu. Cependant, personne n'a eu de problème à détourner le carburant des chars russes abandonnés parsemant les routes.

« L'information est comme : 'Cette personne parlait ou buvait de la vodka avec les Russes, 'et 'Cette personne leur a dit où se trouve la maison de la personne qu'elle cherchait », a-t-il dit.

« Il n'y a aucune information sur des collaborations comme nos citoyens prenant les armes avec les occupants ou traitant leurs propres citoyens avec violence », a déclaré M. Bogatchiov, reconnaissant qu'il était difficile de dire s'il affrontait des espions russes ou simplement des rancunes entre voisins.

La pluie du matin avait disparu dans l'après-midi. Les longues files autour des points de distribution de l'aide humanitaire se sont dissipées Un camion à ordures est passé, chargé à ras bord avec des restes de guerre et des rations de l'armée russe. Certaines personnes ont pris des selfies devant la dernière pièce d'artillerie automotrice russe encore reconnaissable.

Galyna Mitsaii, 65 ans, employée du magasin local de semences et de fournitures de jardin près de la gare, a lentement reconstitué ses étagères, satisfaite de la façon dont la journée s'était déroulée.

« Nous allons semer, nous allons cultiver, nous allons vivre », a-t-il dit en pleurant.

(C) Le New York Times

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