Les Enfants du Désert apparaissent comme l'une des grandes puissances asiatiques et sûrement l'équipe nationale arabe la plus remarquable. Avec trois titres continentaux à sa ceinture, c'est un géant endormi : il n'a pas obtenu de succès depuis la Coupe d'Asie 1996. L'Arabie saoudite possède une équipe nationale relativement moderne, ayant disputé sa première Coupe du monde en 1994, la seule fois où elle a passé le premier tour. Quatre entraîneurs argentins ont pu expérimenter avec les Saoudiens : Jorge Solari, Gabriel Calderón, Edgardo Bauza et Juan Antonio Pizzi.
Le tirage au sort de la Coupe du monde a décidé que les Saoudiens s'arrêteront dans la Poule C, avec l'Argentine, le Mexique et la Pologne. Ce seront précisément les premiers adversaires du casting de Lionel Scaloni : le match aura lieu le mardi 22 novembre au stade Lusail.
L'HISTOIRE DES GREEN HAWKS
Malgré avoir enregistré son premier match international en 1957 (victoire 3-1 sur la Syrie), l'équipe nationale saoudienne s'est installée dans le monde du football en 1984, lorsqu'il a disputé sa première Coupe d'Asie avec une performance extraordinaire : il a mené sa zone au premier tour, éliminé l'Iran aux tirs au but pour le demi-finales et a battu la Chine 2-0 en finale, à Singapour. Et la gloire sera répétée lors de la prochaine compétition continentale, quand il sera à nouveau leader dans sa région, éliminera l'Iran en temps réglementaire pour les demi-finales et consacré aux pénalités contre la Corée du Sud, à Doha (1988).
Il est proche du triple championnat au Japon en 1992, année où il dispute la Copa Rey Fahd (Coupe des confédérations dans laquelle il tombe en finale contre l'Argentine d'Alfio Basile), mais perd finalement face au propriétaire de la maison. La revanche serait serrée : en 96, il est monté sur la plus haute marche du podium après avoir battu les Émirats arabes unis lors des tirs au but. Ce prix l'a amené à figurer dans le premier classement historique aux côtés de l'Iran, jusqu'à ce que les Japonais entrent en scène avec les titres de 2000, 2004 et 2011, qui s'ajoutent à celui de 92.
JORGE SOLARI, LE PREMIER DT ARGENTIN EN TERRITOIRE SAOUDIEN
Avant la Coupe du monde aux États-Unis 94, l'ambassadeur d'Arabie saoudite a rendu visite au président de l'époque Carlos Saúl Menem à la Casa Rosada et lui a dit que l'équipe nationale avait besoin d'un entraîneur. L'homme de La Rioja lui a dit qu'il obtiendrait le meilleur d'Argentine. Carlos Bilardo, issu du titre de Mexico 86 et finaliste en Italie 90, a rejeté la proposition. Et un ami de l'Indien qui était sous la garde de Menem l'a recommandé. C'était l'atterrissage de Solari sur le sol arabe.
La première des Children of the Desert en coupe du monde a été un succès : je suis tombé contre la Hollande (1-2) et triomphe contre le Maroc (2-1) et la Belgique (1-0) pour atteindre les huitièmes de finale en tant que deuxième de la zone. Dans la phase à élimination directe, ils ont croisé la Suède, qui avait laissé son groupe indemne face au Brésil : les Scandinaves ont gagné 3-1 (puis ont battu la Roumanie qui avait éliminé l'Argentine en quarts de finale, ils perdraient en demi-finale contre les Brésiliens et battaient la Bulgarie 4-0 dans le match pour la troisième et la quatrième place).
Malgré la bonne performance, le stratège argentin a été licencié. Il a confié à l'épisode dans une interview accordée à Infobae : « Je suis parti parce que le King voulait que je joue un attaquant qui n'était pas en position de jouer. Il manquait de vitesse et avait 40 ans. Ils voulaient imposer un joueur et nous les avons ignorés. Nous avons utilisé celui que nous pensions apte et sommes morts avec le nôtre. Ils ne m'ont plus jamais rappelé, même s'ils n'ont pas répété une campagne comme la nôtre. »
FAIT INHABITUEL : ILS ONT EXPULSÉ UN ENTRAÎNEUR AU MILIEU DE LA COUPE DU MONDE
De 94 à 98, cinq entraîneurs ont foulé le banc (le Saoudien Mohammed Al-Kharashy, le Brésilien Zé Mario, le Portugais Nelo Vingada, l'Autrichien Hansel Waldem et l'Allemand Otto Pfiser) avant la nomination de Carlos Alberto Parreira, qui jouera dans l'un des épisodes les plus scandaleux de l'histoire de la Coupe du monde. La Carioca a mené l'équipe lors des deux premiers matches de la Coupe du monde de France, mais a été licenciée après les deux défaites (1-0 contre le Danemark et 4-0 contre la France, finalement championne).
La famille royale saoudienne a rencontré six heures dans un hôtel de Bordeaux l'entraîneur brésilien et l'a informé de la décision inébranlable d'annuler son contrat. Ils ont même assisté au rassemblement sous le nom de leur remplaçant : Mohammed Al-Kharashy, qui avait entamé le processus après le départ de Solari. Les Verts étaient proches de battre l'Afrique du Sud dans le troisième match du Groupe C, mais dans les arrêts de jeu, les Africains ont marqué la finale 2-2.
LE PODIUM DES TECHNICIENS ET DES ACTUALITÉS ARGENTINS
À la frustration de 98 se sont ajoutées celles de la Corée-Japon 2002 et de l'Allemagne 2006. Lors de la première Coupe du monde disputée sur le sol asiatique, il est battu 8-0 par l'Allemagne à ses débuts, puis il s'incline par la suite face au Cameroun et à l'Irlande. Sur le sol européen, il a commencé par un match nul contre la Tunisie, mais il a péri contre l'Ukraine (0-4) et l'Espagne (0-1). L'Argentin Gabriel Calderón était celui qui s'était dirigé vers la Coupe du monde lors des qualifications, bien qu'avant le départ, il ait été renvoyé pour donner le plongeur entraîneur au Brésilien Marcos Paquetá.
En route pour l'Afrique du Sud en 2010, il se classe troisième dans sa zone derrière la Corée du Sud et la Corée du Nord (il a une pire différence de buts que cette dernière) et après deux matches en séries éliminatoires continentales contre Bahreïn, il est blessé par la différence de buts à l'extérieur dans le temps d'arrêt de jeu (s'il triomphait, il aurait gagné les séries éliminatoires finales contre l'Australie). Le tour de qualification pour le Brésil 2014 a été le pire jamais enregistré : une seule victoire contre la Thaïlande à éliminer avant le tour final.
Le Néerlandais Bert van Marwijk a mené l'équipe aux qualifications pour Russie 2018, mais lorsque l'objectif a été atteint, il a été choisi pour faire place à Edgardo Bauza, qui venait d'être remplacé par Jorge Sampaoli de l'équipe argentine. El Patón n'a duré que trois matches : ils l'ont congédié parce qu' « il n'aimait pas la façon dont il s'entraînait ». Le Croate Krunoslav Jurčić a pris les rênes par intérim, mais la Coupe du monde a été remportée par Juan Antonio Pizzi, qui est resté en poste malgré l'élimination prématurée (victoire 5-0 contre l'hôte, chute 1-0 contre l'Uruguay et victoire 2-1 contre l'Égypte).
Le Français Hervé Renard, sans grand parchemin en tant que footballeur mais ayant de l'expérience dans plusieurs clubs en plus de quatre équipes (Zambie, Angola, Côte d'Ivoire et Maroc), a repris l'équipe nationale saoudienne en 2019 et a scellé le billet pour le Qatar 2022. Les Arabes se sont retrouvés invaincus dans la première phase au-dessus de la ligne de l'Ouzbékistan, de la Palestine, de Singapour et du Yémen. La bonne performance s'est maintenue au tour suivant, au cours duquel il a de nouveau dirigé le groupe B, laissant le Japon à la deuxième place pour la dernière victoire contre l'Australie, qui est arrivée troisième.
La particularité des Children of the Desert est que toutes ses composantes jouent dans le football national. Parmi ses chiffres figurent Salem Al-Dawsari, le meilleur buteur du tour de qualification avec Saleh Al-Shehri avec 7 buts (tous deux jouant à Al-Hilal), Fahad Al Muwallad (Al-Ittihad) et le prometteur Firas Al-Buraikan, 21 ans, qui joue à Al-Fateh.
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