Ils découvrent que l'hormone ocytocine rend les lions moins féroces.

Les lions sont des êtres aimants de leur meute, mais plutôt seuls. Ils protègent leur territoire de manière féroce et ont la capacité de mettre fin à une menace d'un seul coup. Bien que leurs réactions féroces correspondent à leurs besoins de vivre dans la nature, les scientifiques considèrent que cette condition est un défi à prendre en compte pour les lions vivant dans des réserves ou dans des espaces de captivité naturellement contrôlés. Deux conditions qui augmentent chaque année en raison de la perte de leur habitat.

Un groupe de chercheurs qui partagent une partie de leurs travaux avec des lions dans la réserve faunique de Dinokeng, en Afrique du Sud, a découvert qu'avec l'application intranasale d'une dose de la soi-disant « hormone de l'amour », l'ocytocine, elle transformait les bêtes sauvages en bêtes moins agressives et dangereuses les animaux qui font des rencontres avec des lions mettent moins leur vie en danger. Son travail paraît le 30 mars dans le magazine iScience, qui appartient au groupe Cells.

Ces spécialistes, qui travaillent depuis longtemps avec l'ocytocine comme stratégie, ont pu conclure dans un document que les lions devenaient plus proches et plus accessibles à leurs voisins, en plus d'avoir une attitude moins alerte envers les étrangers. Cette découverte, qui peut avoir un bon côté, met en lumière des conclusions intéressantes qui pourraient contribuer aux politiques de conservation, car de nombreuses réserves sont obligées d'inclure des troupeaux étrangers les uns aux autres, ce qui ne se produit pas dans la nature, mais face au risque des espèces, elle est devenue de plus en plus présent.

Jessica Burkhart, première auteure de l'article et spécialiste Department of Ecology, Evolution and Behavior de l'Université du Minnesota aux États-Unis, a déclaré : « J'ai toujours aimé les lions. Je me suis impliqué dans la recherche parce que j'en avais assez d'examiner des cerveaux d'animaux en laboratoire et que je voulais les étudier dans la vraie vie. » Les Lions vivent socialement en meute tout en gagnant et en défendant leurs territoires dans la savane africaine.

« Les lions mâles, par exemple, quitteront le troupeau à l'âge de deux ans et rencontreront d'autres lions mâles qu'ils ne connaissent pas et auxquels ils n'ont aucun lien de parenté, et ils formeront des liens à vie », a déclaré Burkhart. Ces types de comportements indiquent que les lions, contrairement aux guépards ou aux léopards solitaires, sont biologiquement programmés pour être sociaux dans certaines situations, ce qui en fait une sorte de test intéressant pour l'intervention à l'ocytocine.

Chez les mammifères, l'ocytocine est la principale molécule qui renforce les liens sociaux. Il apparaît à l'intérieur du cerveau d'une mère lorsqu'elle regarde dans les yeux de son nouveau-né, favorisant des sentiments de bien-être et de bonheur, tout en donnant envie au bébé de s'accrocher au sein pour allaiter. Des scientifiques de différentes régions ont découvert des effets similaires sur d'autres espèces. En fait, les thérapeutes suggèrent même que les couples qui ont des problèmes pourraient bénéficier d'un contact visuel accru, qui libère de l'ocytocine. Travaillant à la Wildlife Reserve de Dinokeng durant les étés 2018 et 2019, Burkhart et ses collègues de l'Université du Minnesota ont mené un test en utilisant des morceaux de viande crue pour attirer les lions à une clôture, tout en tentant d'offrir l'inhalation d'ocytocine. L'hormone devait être pulvérisée directement par le nez, à l'aide d'un appareil similaire à un vieux flacon de vieux parfum. C'était ainsi que l'hormone pouvait se déplacer directement vers le cerveau.

Après l'expérience, les 23 lions qui ont reçu de l'ocytocine sont devenus plus tolérants envers les autres bêtes convaincantes de leur espace. Cela a été mesuré en voyant à quelle distance un lion qui est en possession d'un objet désiré, en l'occurrence un jouet, permettra aux autres de s'en approcher. « Après qu'ils aient été traités à l'ocytocine et que nous leur ayons donné leur jouet à la citrouille préféré, nous avons constaté que la distance moyenne entre eux diminuait d'environ sept mètres sans traitement à environ 3,5 mètres après l'administration d'ocytocine », a déclaré Burkhart.

Les lions n'ont pas réagi lorsque des rugissements enregistrés d'intrus inconnus se sont reproduits, contrairement à ceux du groupe témoin qui n'ont reçu aucune pulvérisation ou qui ont été aspergés d'une solution saline.

« La réduction de l'hostilité envers les étrangers a été une découverte particulièrement encourageante », a confirmé Burkhart, « car l'ocytocine est connue pour avoir un côté sombre chez les humains : si elle favorise les sentiments positifs chez les membres d'un groupe, elle peut accroître la rivalité avec les étrangers. Mais nos résultats révèlent que le traitement pourrait être utile dans plusieurs scénarios. » Selon les spécialistes, il pourrait aider à unir des lions inconnus sauvés de situations abusives, tels que des cirques ou des zoos dans des zones de guerre, qui sont ensuite placés dans des sanctuaires. Deuxièmement, à mesure que les villes d'Afrique étendent leur territoire urbain, qui appartenait autrefois à des lions, les défenseurs de l'environnement sont obligés de transporter des félins vers des réserves privées où sont hébergés différents troupeaux, et l'ocytocine pourrait aider à prévenir les conflits. Cela pourrait également aider les lions à se déplacer dans la nature, en aidant les lions à « se pencher davantage sur leur nouvel environnement social pour les rendre plus curieux et moins craintifs, ce qui permettrait de créer des liens plus fructueux », explique Burkhart.

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