Pourquoi les volcans de Pluton peuvent indiquer l'existence d'une vie sous leur surface

La mission New Horizons de la NASA continue d'émerveiller les scientifiques. Lorsque la sonde a survolé la planète naine d'aujourd'hui en 2015, elle a pris des photos inédites de l'objet lointain le plus important de notre système solaire.

Les données et informations fournies par le navire sont toujours analysées par des experts qui proposent des théories incroyables sur les formations qui s'y trouvent et sur le fait que la chaleur sous la surface de la planète naine pourrait même suggérer le potentiel de la vie. Une zone de Pluton qui, selon les chercheurs, s'est formée à la suite de l'éruption de volcans de glace est unique dans ce monde lointain et froid. La mission, qui a été lancée en 2006, a pris des photos détaillées de la surface de Pluton, une planète naine et le plus grand objet de la ceinture de Kuiper.

La découverte soulève la possibilité que ces volcans soient toujours actifs et que de l'eau liquide, ou quelque chose du genre, coule récemment ou coule sous la surface de Pluton. Une activité récente signifie également qu'il y aura probablement plus de chaleur à l'intérieur de Pluton que ce que les scientifiques pensaient auparavant. Selon d'autres recherches récentes, leurs travaux pourraient même augmenter la probabilité de vie sous la surface de Pluton.

Les chercheurs ont analysé des photographies d'une région dominée par deux grands monticules, appelés Wright Mons et Piccard Mons, que les scientifiques pensent être des cryovolcans. Wright Mons est une montagne de 4 à 5 kilomètres de haut et environ 150 km de large, tandis que Piccard Mons mesure environ 7 km de haut et 250 km de large.

« Il n'y avait aucune autre région de Pluton qui ressemblait à cette région. L'apparence de ces caractéristiques est très différente de celle de n'importe quel volcan du système solaire, qu'il s'agisse d'exemples de glace ou de volcans rocheux. Ils se sont formés comme des montagnes, mais il n'y a pas de caldeira au sommet et ils ont de grosses bosses partout », a déclaré Kelsi Singer, planétologue au Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado et auteur principal de l'étude. Bien que Pluton ait un noyau rocheux, les scientifiques ont longtemps cru que la planète manquait de chaleur intérieure, ce qui est nécessaire pour stimuler le volcanisme. Pour créer la région que Singer et son équipe ont étudiée, il y aurait eu plusieurs sites d'éruption.

L'équipe de recherche a également noté que la zone ne possède aucun cratère d'impact, visible à la surface de Pluton, ce qui suggère que les volcans de glace ont été actifs relativement récemment, et que l'intérieur de Pluton contient plus de chaleur perdue que prévu. « Cela signifie que Pluton a plus de chaleur interne que nous ne le pensions, ce qui signifie que nous ne comprenons pas complètement le fonctionnement des corps planétaires », a déclaré Singer. Compte tenu de l'absence de cratères, la région ne devrait pas avoir plus d'un ou deux milliards d'années, et certaines régions ont probablement moins de 200 millions d'années.

D'une certaine manière, les cryovolcans sont analogues aux volcans de la Terre, en ce sens qu'une grande partie de la surface de Pluton est constituée de glace et que les températures sur Pluton sont bien inférieures au point de congélation de l'eau. Cela signifie que l'eau liquide, ou quelque chose de similaire qui est au moins partiellement fluide ou mobile, serait comme du magma sur Terre, remontant à la surface après une éruption et gelé, ou durcissant, en un solide.

« Il n'est probablement pas complètement liquide ; c'est probablement plus comme quelque chose de boueux où il y a du liquide et de la glace, ou cela pourrait même ressembler à un solide coulant, qui pourrait être plus comme du ketchup ou de la pâte à modeler. Il pourrait même s'agir de glace plus solide qui peut encore couler. Nous savons tous que la glace peut couler parce que nous avons des glaciers qui coulent sur Terre », a ajouté l'expert.

Bien que les scientifiques ne comprennent pas parfaitement comment l'activité cryovolcanique pourrait fonctionner sur Pluton, elle est probablement provoquée par la chaleur radiogène créée par la désintégration d'éléments radioactifs à l'intérieur de la planète naine. Un phénomène similaire est également l'une des sources de chaleur à l'intérieur de la Terre, bien que Pluton ne possède pas de plaques tectoniques, le système complexe de déplacement de la croûte continentale qui sous-tend l'activité géologique de la Terre. Les scientifiques appellent l'activité géologique la « tectonique générale » de Pluton, qui peut encore créer des caractéristiques telles que des failles rocheuses, mais ne possède pas de plaques tectoniques.

Les cryovolcans de Pluton présentent certaines similitudes avec les volcans du bouclier terrestre, qui sont des volcans à profil bas qui se forment à partir de l'accumulation constante de coulées de lave dans des structures arrondies. Mais les volcans boucliers se forment généralement à partir de lave très liquide, contrairement à ce que pensent les scientifiques sur Pluton.

Certains volcans de la Terre et d'autres planètes ont également une dépression au milieu appelée caldeira, formée lorsqu'un volcan nouvellement entré en éruption s'effondre dans le vide laissé par tout le matériel qu'il a jeté. Mais la dépression de Wright Mons est si profonde que le volcan devrait perdre environ la moitié de son volume pour prendre la forme du Mauna Loa, un volcan bouclier à Hawaï qui est l'un des plus grands volcans de la Terre et est relativement petit, comme une caldeira, bien que les deux structures soient similaires en volume, Singer a dit.

Il existe encore de nombreux chercheurs qui ne connaissent pas ces caractéristiques, comment elles se sont formées et comment fonctionne le cryovulcanisme sur Pluton. L 'idée que de l'eau liquide pourrait exister sous la surface de Pluton augmente les chances de vie sur Pluton de pratiquement inexistantes à un peu plus plausibles, étant donné un autre recherches suggérant que Pluton était chaud quand il a été formé pour la première fois et pourrait ont toujours un océan liquide sous sa surface glacée.

« Je pense que c'est un peu plus prometteur et qu'il pourrait y avoir de la chaleur et de l'eau liquide, potentiellement liquide, plus près de la surface. Mais il reste encore de grands défis pour les pauvres microbes qui veulent vivre sur Pluton », a déclaré l'expert.

« Ils auraient encore besoin d'une source continue de nutriments, et si le volcanisme est épisodique et que, par conséquent, la disponibilité de la chaleur et de l'eau est variable, cela est parfois difficile pour les organismes également. » L'exploration du sous-sol intrigant de Pluton nécessiterait l'envoi d'un orbiteur dans le monde lointain. « Si nous devions envoyer une future mission, nous pourrions utiliser un radar de pénétration de la glace pour regarder directement Pluton et peut-être même voir à quoi ressemblent les tuyaux volcaniques », a souhaité Singer.

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