Paul Burton, le brillant scientifique du laboratoire Moderna : « Face au COVID, nous avons encore un long chemin à parcourir »

Lorsqu'un événement perturbateur éclate à l'échelle mondiale, comme cela s'est produit avec cette pandémie due au nouveau coronavirus, le temps à venir sera consacré à la gestion de ce chaos sanitaire qui changera à jamais les règles du monde.

Plus de 2 ans se sont écoulés depuis l'apparition du virus SARS-COV-2 à l'origine de la maladie COVID-19 et malgré le drame que les chiffres montrent dans le monde entier, avec 455 millions d'infections et 6 millions de décès, le même paradoxe émerge dès le début : la vigueur et la prospérité de la science et des travaux scientifiques. Bien qu'il y ait des hauts et des bas, il existe aujourd'hui un solide portefeuille de vaccins disponibles - provenant de différentes plateformes - et de nombreux à venir ; des traitements qui doivent être consolidés mais avec des recherches avancées en cours. Et l'inégalité de nombreux pays en matière d'accès aux vaccins et aux thérapies reste en place.

Le laboratoire Moderna, d'origine nord-américaine basé dans le Massachusetts, aux États-Unis, a également connu d'importants changements et des hauts et des bas : d'être un centre de biotechnologie prometteur et petit, presque boutique, il est devenu l'un des acteurs clés de la pandémie COVID en seulement deux ans. Moderna a été l'un des chercheurs et développeurs de la découverte la plus innovante contre le COVID - avec le géant binomial et pharmaceutique concurrent Pfizer-Biontech - : le vaccin génétiquement dérivé (Spikevax ) basé sur la plateforme d'ARN messager (ARNm) actuellement connue qui a permis une avancée scientifique des proportions contre les maladies respiratoires et autres maladies.

La pandémie est toujours parmi nous et cela est corroboré par l'augmentation des cas dans plusieurs pays d'Europe et d'Asie et par les raisons pour lesquelles les experts et les régulateurs poussent le monde à se diriger vers la quatrième dose, « dans un proche avenir, il faudra combiner les vaccins contre la grippe et le COVID en une seule injection, et une fois par an », a avancé convaincu lors d'un dialogue exclusif avec Infobae, Paul Burton de la ville hôte du laboratoire Moderna, Cambridge, Massachusetts, États-Unis. Le Dr Burton est le directeur médical de Moderna et est considéré comme une éminence en infectiologie.

Docteur Burton, comment analysez-vous la traversée de ce pont imaginaire qui nous mènera de la pandémie à l'endémie ? Comment voyez-vous cette transition ?

-Paul Burton : S'ils m'avaient posé cette question il y a un mois ou six semaines, je vous aurais dit que, au moins dans l'hémisphère nord, nous allions entrer dans une période de stabilité au printemps et en été ; et que le nombre de cas diminuerait et que peut-être nous y entrerions déjà phase endémique. La nouvelle variante BA.2, cette sous-variante furtive d'Ómicron, signifie pour moi que nous ne sommes pas encore très proches de cela. Et que cette transition ou l'éventuelle traversée du pont est encore loin.

Le fait que nous ayons des flambées massives de cas à Hong Kong, en Corée du Sud ; ou en Europe - le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne, entre autres pays - et après une vague d'infection à Omicron qui, bien que la vaccination ait augmenté, me fait penser qu'il s'agit d'un virus qui est capable d'apporter de très grands changements ou altérations à sa fonction. Je pense donc que nous avons encore un long chemin à parcourir.

- Êtes-vous d'accord pour dire que l'élargissement de la base de personnes vaccinées contre la COVID est la stratégie sanitaire la plus importante pour lutter contre cette pandémie ?

- Absolument. Le vaccin contre la COVID-19 de Moderna, qui intègre les soi-disant vaccins contre les protéines de pointe du virus ou l'ARN messager, est très efficace contre la souche originale du virus et la souche Delta - la précédente dominante à Ómicron. Il convient de noter que Delta - est une variante très dangereuse car elle provoque une pneumonie, qui est ce qui hospitalise et cause la mort des personnes. Le vaccin de Moderna est très efficace contre cette souche, donc s'il est vacciné et boosté, il réduit considérablement le risque d'avoir un cas grave de COVID.

Cependant, de nombreuses personnes dans le monde n'ont pas encore été vaccinées ou, si elles ont été vaccinées, n'ont pas reçu leur vaccin de rappel. La résolution de cette pandémie dépend en partie de la vaccination, associée aux efforts continus de santé publique et de protection sociale dans le monde entier, tels que le port du masque, le lavage des mains et une certaine distanciation. Et aussi avoir des données transparentes sur la façon dont se déroulent les cas et les hospitalisations. Si nous ne disposons pas de ces outils, nous ne serons pas en mesure de devancer ou d'arrêter le virus. En ce sens, la vaccination pédiatrique est sans aucun doute l'un des outils qui contribuera le plus à consolider la tendance à transformer la pandémie en endémique.

Moderna a récemment annoncé au monde entier les résultats encourageants de l'étude de phase II (étude KIDCOVE) de son vaccin contre la COVID-19 pour les enfants âgés de 6 mois à 5 ans.

Les preuves recueillies jusqu'à présent par la société du Massachusetts indiquent que deux doses de 25 microgrammes de son vaccin contre la COVID-19 pour les enfants âgés de 6 mois à 5 ans ont fourni une réponse immunitaire similaire à deux doses de 100 microgrammes pour les adultes âgés de 18 à 25 ans. Les deux doses du vaccin seront administrées aux enfants à 28 jours d'intervalle.

-En approfondissant les vaccins pédiatriques contre le COVID, quelles nouvelles données cette étude KIDCOVE de Moderna a-t-elle fournies ? ; et Pourquoi pensez-vous que même les parents - pour la plupart vaccinés - ont des doutes quant à la vaccination de leurs enfants contre le COVID ?

- Environ 7 000 enfants âgés de 6 mois à 6 ans ont participé à cette étude ; 5 000 ont reçu le vaccin, 2 000 ont reçu un placebo. Ils ont reçu deux injections de 25 mg à 4 semaines d'intervalle, soit un quart de la dose reçue par les adultes. Nous pouvons être très calmes quant à l'innocuité de ce vaccin. Le taux d'événements indésirables tels que douleur au site d'injection, fièvre ou malaise général était exactement ce à quoi nous nous attendions, sur la base de ce que nous avons également observé chez les enfants plus âgés et les adultes.

Des taux de forte fièvre, supérieurs à 40 degrés, n'ont été observés que chez 0,2 % des enfants et dans d'autres vaccins approuvés pour ce groupe d'âge, nous pourrions avoir des taux de 1 %. Lorsque nous avons examiné l'efficacité, nous avons mesuré les niveaux d'anticorps et nous savons aujourd'hui que ceux observés chez les jeunes âgés de 18 à 24 ans étaient d'environ 1 400 unités. Heureusement, nous avons trouvé presque exactement les mêmes niveaux d'anticorps chez ces jeunes enfants : entre 1 400 et 1 800 unités.

C'est formidable car nous savons que ce niveau d'anticorps protégera les personnes - en l'occurrence les bébés et les enfants - contre le COVID normal et contre les maladies graves du COVID pouvant entraîner une hospitalisation et même la mort. Lorsque vous combinez ces deux éléments, l'innocuité et l'efficacité, cela montre vraiment qu'il s'agit d'une bonne étude et qu'il s'agit d'une excellente nouvelle pour les enfants et leurs parents.

En ce qui concerne les parents, la question est la suivante : qu'est-ce qui motive les parents à vacciner leurs enfants ? Nous savons que, heureusement, le COVID est moins grave chez les enfants que chez les personnes âgées, mais ils l'attrapent toujours. Cela les empêchera d'aller à l'école et aura un impact sur la vie professionnelle des parents. Le COVID peut également être un COVID grave et prolongé, nous voulons donc empêcher ces enfants d'être infectés.

Nous devons penser au fait que ces jeunes enfants peuvent servir de réservoir pour continuer à propager l'infection à leurs aînés. Nous disposons de très bonnes données d'innocuité et d'efficacité de ce nouveau vaccin de 6 mois à 5 ans, il préviendra les maladies, permettra aux enfants de rester à l'école et les empêchera de propager le virus, ce sont les raisons pour lesquelles les parents devraient penser à vacciner leurs plus jeunes enfants lorsque le vaccin sera approuvé.

- Très intéressant, Dr Burton. Si nous pouvions pendant quelques minutes sortir de l'état actuel de pandémie et examiner la situation globale de la vaccination contre la COVID, l'avenir sera-t-il un double vaccin annuel à côté du vaccin contre la grippe ? Quelle sera la place du vaccin contre la COVID dans les calendriers de vaccination ?

- Je pense que les vaccins de rappel feront probablement partie de la vie, en particulier pendant cette phase de la pandémie. Et à mesure que nous atteindrons la phase endémique, pour la maintenir endémique, nous aurons besoin de plus de vaccins, nous aurons besoin de bons niveaux d'immunité.

Je pense que BA.2 Ómicron nous a appris que nous avons besoin de vaccins de rappel spécifiquement pour les variants et chez Moderna, nous travaillons sur ce point : un vaccin contre la souche Ómicron et un autre qui combine les deux vaccins de rappel qui protégeront également contre Delta.

Nous étudions également des vaccins de rappel chez les enfants, même chez les plus jeunes enfants. Il me semble raisonnable que, si nous devons continuer à administrer des doses de rappel régulières aux adultes, nous devions probablement faire de même pour les enfants. Et comme nous pouvons obtenir davantage de vaccins de rappel contre des variants spécifiques, nous espérons pouvoir réduire les injections à une fois par an.

Maintenant, l'autre espoir que nous avons, et nous y travaillons actuellement, est de combiner les vaccins contre la grippe et le COVID en un seul vaccin et de le donner à tout le monde une fois par an ; la dose et la tranche d'âge devront être analysées. Cela préparera les gens à l'hiver et les protégera contre ces agents pathogènes respiratoires, ce vaccin pourrait être prêt d'ici la fin de 2023.

Nous espérons que d'ici la fin de 2024, nous disposerons d'un seul vaccin contre la grippe, le COVID et d'autres virus respiratoires. Ce sont des virus qui tuent et hospitalisent de nombreuses personnes dans le monde chaque année, donc si nous pouvons rassembler ces vaccins en une seule fois, je pense que l'impact sur la santé publique sera très important. Pour tout cela, la plateforme d'ARN messager est incroyable. C'est une plateforme que si vous connaissez la cible que nous visons, nous la plaçons sur les nanoparticules lipidiques, et cela devient très prévisible. Cela demande beaucoup de travail, mais la probabilité de réussite est très élevée.

- Quel sera le prochain objectif de la technologie des gènes ARNm : qu'adviendra-t-il des maladies du cerveau, des maladies cardiovasculaires, du cancer ?

-Ce qui suit sont des programmes pour toutes les maladies que vous avez mentionnées. Il y a un an, nous avions 9 programmes en développement, maintenant nous avons 39 programmes en développement, nous avons plusieurs vaccins en phase III de développement, donc nous nous développons constamment.

Outre les maladies infectieuses, nous nous intéressons aux maladies cardiovasculaires, aux maladies cardiaques, aux maladies très rares, aux maladies métaboliques ; ce que l'on appelle l'acidémie propionique, est très rare mais peut être dévastatrice. Nous avons des études sur le cancer en cours, des vaccins personnalisés, quelque chose comme des programmes thérapeutiques.

Pour en revenir aux maladies infectieuses, nous avons un programme de phase III sur le cytomégalovirus, un virus très répandu qui cause des malformations congénitales, une perte auditive ou la cécité à la naissance de centaines de milliers d'enfants. Nous avons un programme pour cela, c'est une protéine très complexe, il s'agit en fait de 6 protéines différentes, il est donc très difficile de fabriquer un vaccin contre quelque chose d'aussi complexe, mais dans Moderna, avec l'ARNm, nous pouvons réunir ces 6 protéines en un seul vaccin, c'est la puissance de la plateforme.

Par conséquent, nous pouvons non seulement englober divers domaines thérapeutiques, mais nous pouvons également entrer dans des domaines que d'autres plateformes thérapeutiques normales ne peuvent tout simplement pas atteindre.

- La pandémie de COVID a définitivement changé le monde. Et cela a également changé le fonctionnement de la science, en particulier lorsque des scientifiques du monde entier ont commencé à rechercher ensemble, partageant des informations et des résultats. Pensez-vous que cette façon de travailler va durer ?

- C'est une bonne observation. Je pense que cette terrible pandémie nous a appris que si nous travaillons ensemble, si nous partageons des informations et si nous faisons preuve de transparence, nous pouvons nous réunir et créer des thérapies de haute qualité très rapidement. Cela nous a également appris que nous devons réfléchir à une nouvelle façon d'approuver les médicaments et les vaccins, que nous devons être rigoureux et mettre la sécurité au premier plan. Nous avons maintenant une plateforme de près de 500 millions de personnes qui ont reçu le vaccin contre la COVID, et nous savons vraiment tout ce qu'il y a à savoir sur son fonctionnement lorsqu'il est introduit dans le corps humain.

Cela signifie que pendant que nous pensons à une autre maladie, comme la grippe ou le cancer, nous pouvons avoir un nouveau moyen accéléré de proposer ces thérapies aux gens et d'obtenir leur approbation. Je n'aurais jamais imaginé un monde dans lequel nous traiterions cinq cents millions de personnes en un an. La quantité de preuves et d'informations obtenues de cette manière n'a aucun contexte.

Burton est titulaire d'un doctorat en médecine de l'Université de Londres, son pays natal. Sa formation spécialisée porte sur la chirurgie cardiothoracique. Il est titulaire d'un doctorat en biologie cardiovasculaire, cellulaire et moléculaire de l'Imperial College de Londres et membre de l'American College of Cardiology, entre autres.

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