Par COVID prolongé, long COVID ou syndrome post-COVID, les spécialistes comprennent l'ensemble des symptômes et des signes qui expliquent les affections des organes qui vont au-delà du système respiratoire et qui sont caractéristiques du tableau inflammatoire systémique qui cause le SARS-CoV-2 dans le corps.
Sensation de confusion et de perplexité, difficulté à se concentrer, lenteur du traitement des pensées, problèmes de mémoire sont quelques-uns des symptômes les plus signalés par les patients auxquels des spécialistes du monde entier tentent d'expliquer et de comprendre, afin de mieux traiter.
Et si pour le moment on en sait peu sur le « brouillard mental », une traduction littérale du brouillard cérébral anglais, qui affecte une partie importante des patients après le tableau de la COVID-19, les symptômes, selon les experts, ne sont pas très différents de ceux ressentis par ceux qui subissent un traitement de chimiothérapie pour traiter une tumeur, ainsi que ceux qui souffrent du syndrome de fatigue chronique, de la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles post-viraux.
Selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, l'inflammation neurologique sous-jacente à ces troubles pourrait en fait être une explication courante.
Des chercheurs de l'Université d'Oxford ont étudié les changements survenus au niveau du cerveau chez 785 participants à une grande étude britannique et ont observé « une plus grande réduction de l'épaisseur de la matière grise et du contraste tissulaire dans le cortex orbitofrontal et le gyrus parahippocampique, des changements plus importants dans les marqueurs des lésions tissulaires dans les régions fonctionnellement connectées au cortex olfactif primaire, et une plus grande réduction de la taille globale du cerveau. Les participants infectés ont également présenté, en moyenne, un déclin cognitif plus important entre les deux moments », ont indiqué les chercheurs dans la publication.
Pour le travail, qui a impliqué des personnes âgées de 51 à 81 ans, les experts ont pris des images cérébrales de patients à deux reprises, dont 401 cas testés positifs à l'infection par le SARS-CoV-2 entre leurs deux scans, 141 jours en moyenne séparant leur diagnostic du deuxième scan et 384 contrôles. Ils ont également reconnu la difficulté de ne pas avoir de données d'imagerie préinfection, ce qui « réduit la probabilité que des facteurs de risque préexistants soient mal interprétés comme des effets de la maladie ».
Qu'est-ce qui se passe dans d'autres mécanismes inflammatoires similaires
« À ce jour, les mécanismes qui lient le virus à la manifestation du brouillard cognitif ne sont pas complètement compris. La plupart des études réalisées jusqu'à présent sont petites, c'est-à-dire qu'elles concernent quelques personnes, et les données sont préliminaires : comme pour tout ce qui concerne le COVID et ses conséquences à long terme, nous avons encore de nombreuses questions et peu de réponses. » Valentina Di Mattei est professeur aux facultés de psychologie et de médecine de l'université Vita-Salute San Raffaele et a reconnu : « Nous n'en savons pas assez pour pouvoir tirer des conclusions définitives. La vérité est que, comme cette dernière étude dans Nature, d'autres recherches ont également révélé des similitudes entre le brouillard cérébral post-COVID et les symptômes ressentis par les patients qui suivent une chimiothérapie pour le cancer. »
Selon les experts, des similitudes ont également été trouvées avec la sclérose en plaques, la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et d'autres syndromes postviraux après des infections par la grippe, le virus Epstein-Barr, le VIH ou le virus Ebola. « L'analogie est basée sur l'analyse de processus inflammatoires apparemment similaires », a précisé l'expert. Toujours selon les conclusions des chercheurs d'Oxford, il pourrait s'agir d'une neuroinflammation causée par l'infection par le SARS-CoV-2 pour expliquer l'opacité cérébrale qui touche tant de personnes. »
Il a maintenant été largement démontré que les agents chimiothérapeutiques pour le traitement du cancer, au fil du temps et progressivement, ont des répercussions sur les capacités cognitives des patients, créant une sorte de brouillard mental, une maladie connue sous le nom de chimio-cerveau. Ce trouble entraîne principalement des difficultés de mémoire, une réduction de la concentration, une augmentation des difficultés multitâches et un ralentissement de la réflexion.
Selon Di Mattei, « l'impact sur la qualité de vie peut être important et le problème inquiète 15 à 20% des personnes qui suivent une chimiothérapie. Il apparaît pendant le traitement, mais peut persister pendant des années. Les études les plus récentes mettent en évidence une détérioration de la microglie, un ensemble de cellules cérébrales qui protègent le cerveau de l'inflammation, tout comme cette nouvelle étude britannique sur des patients post-COVID semble également émerger. L'opacité cérébrale chez les patients infectés par le SARS-CoV-2 est très similaire avec des difficultés de concentration, de logique, de résolution de problèmes et une perte de mémoire. »
Les perspectives d'avenir
Selon les spécialistes, tant que les mécanismes responsables de l'opacité cérébrale ne sont pas clairs, il est difficile de répondre aux questions les plus courantes : combien de temps dure le problème et comment est-il traité ?
Il faut du temps pour obtenir des indications et on ne sait pas encore si les dommages se résorberont d'eux-mêmes ou rendront les gens plus vulnérables. Des recherches récemment publiées dans le European Journal of Neurology par des chercheurs de l'Université de Milan, de l'ASST Santi Paolo e Carlo et de l'Institut italien d'auxologie indiquent, par exemple, qu'au bout d'un an, le brouillard mental du COVID diminue mais ne disparaît pas. L'étude a été menée dans un groupe de 76 patients admis à l'ASST Santi Paolo e Carlo et ont subi différentes oxygénothérapies en fonction de leur gravité : 63 % des patients ont présenté des déficits cognitifs cinq mois après leur sortie de l'hôpital et le trouble a persisté même après 12 mois chez 50% des patients touchés.
En ce qui concerne les traitements, les spécialistes conviennent qu'ils doivent être personnalisés en fonction de l'individu, en tenant compte des troubles dont ils souffrent et des autres traitements pharmacologiques qu'ils suivent, soit en raison des conséquences physiques et mentales du coronavirus, soit d'autres pathologies.
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