Un vaisseau spatial Soyouz transportant deux cosmonautes russes et un astronaute américain a quitté la Station spatiale internationale (ISS) mercredi et doit atterrir au Kazakhstan dans l'après-midi, un rare exemple de coopération en pleine crise ukrainienne.
La capsule Soyouz MS-19, dans laquelle voyagent les Russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov, ainsi que l'Américain Mark Vande Hei, a été libérée de l'ISS à 07H21 GMT comme prévu, a rapporté l'agence spatiale russe Roscosmos.
L'atterrissage devrait avoir lieu à 11H28 GMT dans le sud-est du Kazakhstan, selon la même source.
Ce voyage a lieu dans un contexte de fortes tensions sur l'Ukraine entre la Russie et les pays occidentaux, les États-Unis étant en tête, qui ont remis en cause plusieurs projets dans le domaine de la coopération spatiale.
Début mars, Roscosmos avait posté une vidéo dans laquelle il plaisantait sur la possibilité que l'Américain reste sur l'ISS au lieu de retourner sur Terre à bord d'une fusée Soyouz.
Compte tenu de l'inquiétude des Américains, l'agence russe a dû leur assurer que l'astronaute serait en voyage.
Mark Vande Hei détient le record de jours consécutifs dans l'espace pour un astronaute américain, avec 355 jours.
Dans ce contexte de tensions, le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, qui multiplie les déclarations nationalistes sur les réseaux sociaux, a déclaré mi-mars que le fonctionnement des engins spatiaux russes fournissant l'ISS serait perturbé par les sanctions occidentales contre la Russie par l'opération en Ukraine.
Selon lui, cela pourrait entraîner « l'atterrissage ou l'atterrissage de l'ISS, qui pèse 500 tonnes ».
La coopération spatiale entre la Russie et les pays occidentaux a été l'un des rares domaines à n'avoir pas beaucoup souffert des sanctions imposées à Moscou à la suite de l'annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014.
Mais ces dernières semaines, plusieurs projets de coopération ont été affectés par la crise en Ukraine.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé à la mi-mars la suspension de la mission russo-européenne Exo-Mars et la recherche d'alternatives pour effectuer quatre autres missions.
(avec des informations de l'AFP)
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