Des soldats russes ont provoqué un nuage radioactif dans la zone la plus polluée de Tchernobyl

Le spectre de la contamination par Tchernobyl a été incarné cette semaine par l'action des soldats russes qui ont envahi cette région du nord de l'Ukraine. Un convoi de chars et de camions de ravitaillement a parcouru plusieurs fois la « forêt rouge » (en raison de la couleur que les arbres ont pris à cause de l'explosion nucléaire), la zone la plus polluée de la zone d'exclusion tracée après la catastrophe de 1986. Les véhicules lourds militaires ont soulevé une poussière radioactive qui pourrait non seulement les contaminer, mais ont formé un nuage radioactif qui pourrait provoquer une autre catastrophe dans toute la région et même atteindre Kiev, à 100 kilomètres du site.

Deux cadres supérieurs de l'usine qui surveille les niveaux de pollution à Tchernobyl ont déclaré à Reuters avoir observé une augmentation considérable des radiations à partir du 24 février, jour du début de l'invasion russe. Les soldats ne sont pas équipés de combinaisons anti-radiations et les véhicules n'ont pas été décontaminés. La poussière radioactive a probablement été inhalée par les troupes et les chars et les camions continuent de la répandre partout où ils se déplacent. L'un des inspecteurs a dit avoir parlé à un groupe de très jeunes soldats russes qui « n'avaient aucune idée d'où ils se trouvaient ou savaient qu'il y avait eu une explosion nucléaire à Tchernobyl ».

L'Inspection nucléaire d'État de l'Ukraine reste responsable du stockage sûr du combustible nucléaire irradié et de la surveillance des restes revêtus de béton du réacteur explosé. C'est dans ce bureau que les deux personnes qui ont témoigné travaillent à la condition que leurs noms ne soient pas révélés.

Le ministère russe de la Défense assure que les niveaux de radiation de la centrale, qu'il maintient sous son contrôle, se situent dans les niveaux normaux et que ses actions ont empêché d'éventuelles « provocations nucléaires » de la part des nationalistes ukrainiens. Le Kremlin avait précédemment nié que ses forces avaient mis en danger des installations nucléaires à l'intérieur de l'Ukraine.

Lorsque la catastrophe nucléaire a frappé le 26 avril 1986, des dizaines de kilomètres de la forêt de pins la plus proche de la centrale ont été teints en rouge. Depuis lors, il est considéré comme l'endroit le plus pollué de la planète à l'extérieur. La zone extérieure et la ville de Tchernobyl, situées à 18 km, et le village de Pripiat, à 2,7 km, ont été ouverts à la circulation avec autorisation de passage. Mais la forêt rouge ne peut même pas traverser les ouvriers de ce qui reste de la centrale nucléaire. « Un convoi de plusieurs kilomètres de véhicules militaires est passé juste derrière notre bureau et a traversé la forêt rouge en soulevant une grande colonne de poussière. Les capteurs de sécurité ont commencé à émettre des sons indiquant un niveau élevé de pollution. Et cela s'est produit à plusieurs reprises dans les jours qui ont suivi », a déclaré l'un des employés.

Les gardes russes qui ont saisi l'usine ont ordonné qu'aucune information ne soit divulguée sur ce qui s'était passé et les employés ont dû continuer à travailler enfermés dans leurs bureaux pendant un mois entier. La semaine dernière, ils ont autorisé un nouveau gardien pour les remplacer. Lorsqu'ils sont arrivés dans la ville de Slavutych, où vit la plupart du personnel de l'usine et qui est toujours entre les mains des défenses ukrainiennes, ils ont pu informer le gouvernement du président Volodymyr Zelensky de ce qui s'était passé.

L'Agence nationale pour la gestion de la zone d'exclusion de l'Ukraine a déclaré le 27 février que le dernier enregistrement dont elle disposait sur un capteur situé à proximité d'installations de stockage de déchets nucléaires, avant de perdre le contrôle du système de surveillance, montrait que la dose de rayonnement absorbée était sept fois supérieure à la normale. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a indiqué le 25 février que les niveaux de rayonnement sur le site de Tchernobyl atteignaient 9,46 microsieverts par heure, mais restaient « dans une plage opérationnelle » enregistrée dans la zone d'exclusion depuis sa création. Les niveaux de sécurité, selon les normes de l'AIEA répertoriées sur le site officiel de l'agence, peuvent atteindre 1 millisievert par an pour la population générale et 20 millisieverts par an pour ceux qui sont professionnellement engagés dans les radiations.

La centrale nucléaire de Tchernobyl est entourée depuis plus de trois décennies par une zone d'exclusion de 2 600 kilomètres carrés qui empêche l'accès à la population. Lorsque le réacteur numéro quatre a fondu à la suite d'une erreur humaine, il a libéré d'énormes quantités de particules radioactives et de gaz, laissant 400 fois plus de radioactivité dans l'environnement que la bombe atomique larguée sur Hiroshima.

Dans certaines régions, où les niveaux de rayonnement ont diminué au fil du temps, les plantes et les animaux sont revenus et se sont reproduits en grand nombre. Mais dans les zones à forte radioactivité, la taille et la diversité des populations d'oiseaux, de mammifères et d'insectes sont significativement plus faibles que dans les parties « propres » de la zone d'exclusion.

Le professeur de sciences biologiques de l'Université de Caroline du Sud, Timothy Mousseau, travaille depuis 20 ans dans des zones sinistrées nucléaires telles que Tchernobyl et Fukuyima, au Japon. Il a accès à des informations classifiées et a écrit sur le site The Conversation :

« Les capteurs placés par l'EcoCenter ukrainien à Tchernobyl en cas d'accident ou d'incendie de forêt ont montré des hausses spectaculaires des niveaux de rayonnement le long des routes principales et à proximité des installations dotées de réacteurs à partir de 21 heures le 24 février 2022. C'est quand les envahisseurs russes sont arrivés dans la région en provenance de la Biélorussie voisine », a-t-il expliqué. « L'augmentation des niveaux de rayonnement étant la plus évidente à proximité des bâtiments du réacteur, on craignait que les structures de confinement aient été endommagées, bien que les autorités russes aient nié cette possibilité. Le réseau de capteurs a cessé de signaler brusquement aux premières heures du 25 février et n'a pas redémarré avant le 1er mars 2022, de sorte que l'étendue complète des perturbations dans la région par les mouvements de troupes n'est pas claire, mais il est certain que des niveaux élevés de rayonnement ont affecté tous ceux qui se trouvaient sur place. »

Les généraux russes ont établi la base des opérations militaires du nord dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, car elle est large et peu peuplée, reliée par une route à deux mains qui relie directement Kiev. En fait, il est devenu un grand parking pouvant accueillir les milliers de véhicules d'une armée d'invasion. Le principal réseau électrique qui alimente la capitale ukrainienne le traverse également, bien que la centrale elle-même n'ait pas produit d'électricité depuis 2000, date à laquelle le dernier des quatre réacteurs a été arrêté.

Il est très dangereux pour Tchernobyl de devenir la cible des forces aériennes russes ou ukrainiennes. Une bombe à cet endroit pourrait faire exploser un réservoir contenant plus de 2,4 millions de kilogrammes de combustible nucléaire irradié radioactif. Il s'agit du matériau hautement polluant produit par un réacteur nucléaire en fonctionnement normal. Un impact direct sur les piscines de combustible irradié ou les installations de stockage à sec de l'usine pourrait libérer dans l'environnement une quantité beaucoup plus importante de matières radioactives que les fontes et les explosions initiales de 1986 et provoquer ainsi une catastrophe environnementale d'envergure mondiale. Les erreurs se produisent toujours en temps de guerre. Et les missiles de précision russes ont un taux de défaillance de 60%, selon l'évaluation du Center for War Studies.

Un autre point préoccupant est la possibilité que des incendies de forêt se produisent dans les zones de la zone d'exclusion où les soldats sont cantonnés. Là, ils ont allumé des feux pour cuisiner et se réchauffer pendant les nuits rudes de très basses températures. Au cours des trois dernières décennies, plusieurs incendies de forêt et pluies radioactives ont eu de graves conséquences pour la faune et la flore. « Il n'y a pas de niveau « sûr » en ce qui concerne les rayonnements ionisants. Les dangers pour la vie sont directement proportionnels au niveau d'exposition », a écrit le professeur Mousseau.

Si la guerre s'aggrave et s'il y a une attaque qui endommage les installations de confinement des radiations de Tchernobyl, ou l'un des 15 autres réacteurs nucléaires de l'Ukraine, l'ampleur des dommages causés à la population et à l'environnement serait catastrophique. Pour l'instant, nous savons que les jeunes conscrits qui restent dans la Forêt-Rouge courent déjà un grave danger.