Les dauphins mâles améliorent leur vie sociale en se sifflant les uns les autres, selon une étude

Les dauphins se sifflent les uns les autres dans le cadre d'un rituel de liaison entre hommes et comptent sur des « compagnons d'ailes » pour rivaliser avec les affections des partenaires potentiels, a-t-elle découvert de nouvelles recherches. Des experts de l'Université de Bristol ont déclaré que les grands dauphins peuvent devenir plus populaires simplement grâce à des échanges vocaux, les aidant à maintenir des relations sociales plus faibles mais vitales.

Non seulement cela, mais une étude distincte utilisant les mêmes données a révélé que plus un dauphin est populaire auprès des autres mâles, plus il réussit à produire une progéniture. Cette recherche menée par l'Université de Zurich a révélé que des groupes de grands dauphins mâles travaillent ensemble pour rivaliser avec des groupes rivaux pour l'accès aux femelles, et que les mâles les plus populaires du groupe ont le meilleur succès d'accouplement.

Pendant ce temps, l'étude de Bristol a révélé que les dauphins mâles sont capables de rester populaires grâce à des échanges vocaux aigus avec d'autres mâles comme moyen économique de maintenir leurs alliances, plutôt que d'autres activités de liaison physique. Les experts affirment qu'il s'agit d'une interaction importante à maintenir lorsque les groupes s'agrandissent et que la concurrence pour les ressources augmente.

L'auteure principale Emma Chereskin, étudiante à l'Université de Bristol, a déclaré : « De nombreux animaux, y compris les humains, utilisent le contact tactile pour renforcer et réaffirmer des relations importantes. Mais à mesure que le nombre de relations sociales étroites augmente, les demandes de temps et d'espace disponibles pour maintenir la relation par contact physique augmentent également. Les grands dauphins mâles forment des alliances stratégiques à plusieurs niveaux, et nous voulions savoir comment ils entretenaient des relations multi-alliances au sein de grands groupes. »

Bien que les dauphins mâles soient connus pour utiliser le contact physique, comme les caresses douces, pour se connecter avec des alliés fortement liés, des recherches de l'Université de Bristo montrent qu'ils comptent sur des échanges vocaux moins chronophages pour rester connectés avec des alliés plus faibles.

Les scientifiques ont utilisé neuf ans de données acoustiques et comportementales provenant d'une population de dauphins de Shark Bay, en Australie occidentale, qui les ont aidés à évaluer comment les dauphins mâles se liaient entre eux. Les grands dauphins font équipe pour chasser ou se protéger des prédateurs. Les mâles adultes vivent principalement seuls ou en groupes de deux ou trois et rejoignent les troupeaux pendant de courtes périodes. Ils comptent généralement environ 10 à 30 membres, bien que des « superpodes » de plus de 1 000 aient été enregistrés.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Stephanie King, également de Bristol, a déclaré : « Nous avons trouvé au sein des alliances centrales des dauphins, des alliés fortement liés qui se sont engagés dans un comportement de contact plus affiliatif, tels que caresser et frotter, tandis que des alliés faiblement liés ont participé à plus d'échanges de sifflets. Cela montre que ces relations sociales plus faibles mais toujours essentielles peuvent être maintenues grâce à des échanges vocaux. »

Il soutient la théorie de l'anthropologue britannique Robin Dunbar selon laquelle les vocalisations et le langage ont évolué pour remplacer le toilettage. De plus en plus de groupes ont exigé un temps impossible pour un contact physique. Chereskin a déclaré : « Nos résultats fournissent de nouvelles preuves que les échanges vocaux peuvent jouer un rôle contraignant. Mais, plus important encore, et conformément à l'hypothèse du lien social, les échanges vocaux peuvent remplacer les liens physiques, permettant aux dauphins mâles de « relier la distance ». Ces tests à l'appui de l'hypothèse de liens sociaux en dehors de la lignée des primates soulèvent des questions nouvelles et passionnantes sur les origines et l'évolution du langage chez les différents taxons. »

Les dauphins mâles de Shark Bay (Australie occidentale) vivent dans des groupes sociaux complexes où ils nouent des liens durables pour coopérer avec d'autres mâles. Pour ce faire, ils forment de grandes alliances stables. Au sein de ces alliances, les mâles forment des groupes plus petits et moins stables de deux à trois pour s'accoupler avec des femelles, les voler à d'autres alliances ou se défendre contre les attaques, selon des chercheurs dirigés par l'Université de Zurich.

« Ce type de coopération reproductrice masculine est très inhabituel dans le règne animal », a déclaré Livia Gerber, ancienne doctorante au département d'anthropologie de l'Université de Zurich. « Il n'a été observé que sous une forme beaucoup moins complexe chez certains autres primates. »

Avec une équipe internationale dirigée par le professeur de l'UZH Michael Krützen, je voulais savoir si la vie sociale complexe des dauphins affectait le succès reproducteur des mâles ou si, comme chez la plupart des autres espèces, les mâles plus forts ou plus expérimentés étaient plus susceptibles de reproduire une progéniture.

Les chercheurs ont analysé 30 ans de données comportementales de 85 dauphins mâles et ont utilisé des données génétiques pour effectuer une analyse de paternité de plus de 400 dauphins. L'étude a montré que les hommes « populaires » bien intégrés ayant des liens sociaux forts avec de nombreux partenaires d'alliance produisent le plus de descendants. Gerber a déclaré : « Les hommes bien intégrés pourraient être mieux placés pour récolter les fruits de la coopération et accéder à des ressources cruciales telles que la nourriture ou des partenaires. Ils peuvent également être plus résistants à la perte de partenaire que ceux qui ont peu de partenaires, mais plus proches. »

Les grands dauphins vivent dans les mers chaudes et tempérées du monde entier et se trouvent partout sauf dans l'Arctique et l'Antarctique. Ils sont reconnus pour leur intelligence, ils utilisent les éponges de mer comme outils pour atteindre des aliments qui seraient normalement inaccessibles et communiquer par le biais de sons pulsés, de clics et de langage corporel.

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