Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une incroyable image montrant « une dense collection d'étoiles près du cœur de notre galaxie, à une distance d'environ 26 000 années-lumière » de la Terre.
« Ces restes primordiaux proviennent d'étoiles qui se sont formées rapidement, au moins sur une échelle de temps cosmique, en moins de 2 milliards d'années. Puisque nous connaissons l'emplacement de ces étoiles naines blanches, nous pouvons savoir à quelle vitesse et à quelle distance elles se déplacent par rapport au reste de notre galaxie », a noté la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sur son réseaux, par son acronyme en anglais).
L'agence spatiale a soutenu que l'un des meilleurs moyens dont disposent les astronomes pour étudier les origines de notre galaxie consiste à « observer d'anciennes reliques stellaires telles que des étoiles naines blanches ».
En 1995, la première planète en orbitant autour d'une étoile en dehors de notre système solaire a été découverte, et maintenant, près de 30 ans plus tard, le nombre d'exoplanètes confirmées vient de dépasser la barre des 5 000.
Le compte est détenu par les archives des exoplanètes de la NASA, qui enregistrent les découvertes de ces corps qui figurent dans des articles scientifiques évalués par des pairs qui ont été confirmés par de multiples méthodes de détection ou techniques d'analyse.
L' « odomètre planétaire » a dépassé les 5 000 lundi dernier, grâce au dernier lot de 65 exoplanètes ajouté aux archives de la NASA.
La première planète détectée dans une étoile semblable au Soleil, en 1995, était 51 Pegasi b, située à 50 années-lumière de la Terre. C'est une géante gazeuse dont la moitié de la masse de Jupiter se trouve sur une orbitte extrêmement proche de son étoile, de sorte que son année ne dure que quatre jours.
Les responsables de la découverte étaient les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz, qui ont remporté en 2019 le prix Nobel de physique pour leur contribution à la compréhension de l'évolution de l'univers et de la place de la Terre dans le cosmos
Les plus de 5 000 planètes découvertes jusqu'à présent comprennent de petits mondes rocheux comme la Terre, des géantes gazeuses plusieurs fois plus grandes que Jupiter, et « Jupiter chaud » sur des orbitales extrêmement proches autour de leurs étoiles, a rappelé la NASA.
Il existe également des « super-terres », qui sont des mondes rocheux plus grands que le nôtre, et des « mini-Neptunes », ainsi que des planètes qui orbitent autour de deux étoiles à la fois et d'autres qui continuent à encercler des restes effondrés d'étoiles mortes.
« Ce n'est pas qu'un chiffre », selon la directrice scientifique des archives et chercheuse à l'Institut des sciences des exoplanètes de la NASA, Jessie Christiansen, car « chacun d'eux est un nouveau monde, une planète totalement nouvelle » dont il ne sait rien.
Pour sa part, la semaine dernière, le télescope spatial James Webb a terminé avec succès la phase d'alignement et d'étalonnage de son 18 miroirs et a envoyé sa première image unifiée d'une étoile lointaine.
Cette action était le premier ajustement de ses instruments pour que le télescope soit pleinement actif à partir de juin prochain. Après avoir franchi l'étape principale de l'alignement du télescope avec l'instrument NirCam, une caméra proche infrarouge, l'équipe de scientifiques qui utilise le télescope spatial commence à régler d'autres instruments clés pour voir ce qui n'a jamais été vu auparavant dans l'Univers.
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