La COVID-19 peut altérer le cerveau mais des questions restent en suspens, selon l'expert Eric Topol

Le coronavirus est l'infection qui est devenue une pandémie et qui a des impacts sur différents organes et tissus du corps humain. Le prestigieux scientifique Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute, professeur de médecine moléculaire et vice-président exécutif de Scripps Research aux États-Unis, a donné des détails sur l'étude récemment publiée, l'une des plus importantes de la pandémie, qui a analysé l'impact potentiel de la COVID-19 sur le cerveau.

Comme l'a expliqué le Dr Topol dans un article portant sa signature dans le journal Guardian, » les principaux résultats concernant la perte de matière grise, la réduction de la taille du cerveau et les troubles cognitifs sont inquiétants et doivent être replacés dans leur contexte. » Il a fait référence à une étude publiée dans la revue Nature et dirigée par Stephen M. Smith, du Nuffield Department of Clinical Neurosciences, Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

Si vous voulez déterminer si le virus SARS-CoV-2 peut endommager le cerveau, l'idéal serait d'effectuer une IRM cérébrale avant et après l'infection à COVID-19 et un groupe témoin apparié (par âge et sexe, et antécédents médicaux) de personnes non infectées qui avaient également deux séries d'images cérébrales, a-t-il dit.

L'étude a été menée au Royaume-Uni où des dizaines de milliers de personnes inscrites auprès de sa biobanque britannique avaient déjà subi un scanner du cerveau avant la pandémie. Un sous-groupe d'entre eux a subi en moyenne trois ans plus tard, avec ou sans avoir eu le coronavirus. Ils ont également reçu des tests cognitifs de base - un type de test de connexion des points - avec leurs scanners cérébraux.

Selon Topol, il y avait environ 400 participants dans chaque groupe, âgés de 47 à 80 ans, soit une moyenne de 59 ans, au moment de leur exploration de base. Il n'y avait pas de diversité, puisque 97 % des deux groupes étaient d'origine ethnique blanche. Toutes les personnes du groupe COVID-19, sauf 15, présentaient des symptômes légers ou modérés, qui n'ont pas nécessité d'hospitalisation, et les résultats n'ont pas été affectés par l'élimination de l'analyse de ce petit nombre de personnes nécessitant une hospitalisation.

« Il est important de noter que, dans ce contexte, l'étude fait référence à des adultes blancs plus âgés atteints principalement de COVID-19 légère », a déclaré Topol. Il a également mentionné que « en vieillissant, il y a généralement une perte de matière grise d'environ 0,2% chaque année, ce qui a été observé dans le groupe témoin. En revanche, les personnes atteintes de COVID-19 dans cette étude, quatre mois après l'infection, ont perdu plus de matière grise que le groupe témoin, certaines jusqu'à dix fois plus », a-t-il souligné.

En particulier, les lésions cérébrales (la perte de matière grise) sont survenues principalement dans les régions liées à l'odorat. Au-delà des changements structurels dans le cerveau, il y a eu une diminution des tests cognitifs dans le groupe infecté, ce qui a pris plus de temps pour effectuer la tâche. En revanche, il n'y avait aucune différence dans les résultats des tests de mémoire entre les deux groupes.

« Maintenant, qu'est-ce que tout cela signifie ? Il s'agit d'un plan d'étude unique difficile à répliquer, mais la réplication indépendante est importante. Nous ne l'avons pas encore, nous ne pouvons donc pas considérer les résultats comme définitifs, bien qu'ils soient inquiétants. Les autres incertitudes sont l'ignorance des symptômes dans le groupe COVID-19, tels que la perte d'odorat et la dépendance à la classification (COVID vs non-COVID) de différents tests, dont certains n'ont pas une grande précision », a déclaré Topol.

L'expert s'est demandé : « Les deux groupes étaient-ils équilibrés ? Il a été observé qu'il y avait « un modèle subtil de capacités cognitives plus faibles chez les participants infectés ». Bien que cela n'influence pas les résultats des tests en série, ni la comparaison avec les témoins, cela révèle certains déséquilibres dans les caractéristiques entre la COVID-19 et les groupes témoins. Bien qu'il s'agisse de la plus grande étude sur l'imagerie cérébrale de la COVID-19, sa taille n'empêche pas de multiples petites différences entre les groupes, qui, cumulativement, peuvent avoir influencé les résultats. »

Le mécanisme des changements structurels dans le cerveau est incertain, mais il s'agit probablement d'une inflammation causée par une infection nasale, a noté le Dr Topol. La plupart des études sur le coronavirus et le cerveau soutiennent l'inflammation induite par le virus, plutôt que l'infection directe des neurones, comme voie de lésion cérébrale. Les régions du cerveau les plus touchées dans le groupe COVID-19 sont liées à l'odorat, le système limbique, qui incrimine cette passerelle nasale.

L'étude britannique a examiné si le processus est spécifique à ce virus en comparant l'imagerie cérébrale de la COVID-19 à celle d'un petit nombre de personnes atteintes de grippe ou de pneumonie, et aucune similitude dans le schéma n'a été observée.

« Il est important de noter qu'il ne s'agissait pas d'une étude à long terme sur la COVID. Le symptôme du brouillard cérébral souvent signalé par les personnes souffrant de COVID prolongé et qui a été comparé au « cerveau chimio » du traitement du cancer, avec une inflammation du cerveau qui affecte principalement la substance blanche, n'est pas lié au rapport actuel », a écrit Topol.

Le groupe COVID n'a été évalué qu'une seule fois après l'infection, environ quatre mois plus tard, la mémoire n'a pas été affectée et les détails des symptômes étaient absents. L'évaluation unique soulève également la question de savoir si les changements structurels, et plus probablement les troubles cognitifs, peuvent avoir une certaine réversibilité. Bien que les cellules cérébrales n'aient pas une grande capacité de régénération, elles possèdent une plasticité remarquable pour former et réorganiser les connexions synaptiques, afin de préserver leur fonction.

L'autre face de la pièce est également une possibilité. L'atrophie du système limbique, dont le degré modeste a été observé dans le groupe COVID, est l'un des modèles classiques de l'imagerie cérébrale de la maladie d'Alzheimer. Pour ces raisons, une imagerie cérébrale ultérieure est essentielle pour déterminer une récupération ou une progression possible.

Une autre question est de savoir si les résultats s'appliquent aux jeunes adultes et aux enfants. Dans l'étude d'Oxford, « les tests de base pour les troubles cognitifs ont été effectués principalement chez des personnes de plus de 70 ans. Il n'a pas encore été établi si la COVID-19 peut affecter les changements structurels ou fonctionnels du cerveau chez les jeunes. Cela soulève également la question de cause à effet, car les tests d'impact cérébral doivent être considérés comme une association, car les preuves de la causalité du COVID, bien que probables, ne sont ni absolues ni sûres », a déclaré Topol.

Dans ce contexte, l'étude faisait référence à des variants antérieurs à Ómicron, le variant ultra-transmissible qui aurait potentiellement infecté 40 % ou plus des Américains et des Européens au cours des derniers mois. Il est important de noter que la perte d'odorat était considérablement moindre avec Ómicron qu'avec Delta et les variantes précédentes, dans certaines études, un dixième. « Cela suggère que la responsabilité des effets cérébraux du COVID serait beaucoup moins probable avec Ómicron. Chaque variante peut avoir une affinité différente, connue sous le nom de tropisme, avec les tissus et les organes du corps ; pour des raisons non encore expliquées, Ómicron a moins de tropisme avec le bulbe olfactif, les neurones à la base du cerveau se spécialisant dans l'odorat », a-t-il dit.

En deux ans, « nous avons parcouru un long chemin depuis que nous avons considéré la pneumonie sévère à COVID comme la seule préoccupation. Bien que la liste des incertitudes concernant l'impact néfaste du COVID sur le cerveau soit longue et non résolue, il est essentiel que nous gardions une grande considération pour la responsabilité potentielle et l'imprévisibilité des infections, même les plus bénignes », a recommandé Topol.

CONTINUEZ À LIRE :