Prouvez que le plus grand des dinosaures carnivores vivait dans l'eau

Le film Jurassic Park de Steven Spielberg, sorti en 1993, et ses écoles ont fait en sorte que le monde accorde plus d'attention aux dinosaures. Il y avait plus d'intérêt à savoir qui étaient les grands animaux qui avaient habité la planète il y a plus de 65 millions d'années. Cela a frappé une génération d'enfants et d'adolescents qui, comme Matteo Fabbri, ont décidé de devenir paléontologues et de percer les inconnues qui entourent encore les dinosaures : ils étaient des animaux terrestres mais se sont-ils adaptés aux déplacements dans l'eau ?

Fabbri travaille aujourd'hui au Field Museum de Chicago, aux États-Unis. Avec l'Argentin Diego Pol, du Musée Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, dans la province de Chubut, Guillermo Navalón, de l'Université autonome de Madrid, en Espagne, et de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, et d'autres chercheurs d'Italie, des États-Unis et du Maroc, a découvert des preuves pour affirmer qu'un groupe de dinosaures a bel et bien habité des environnements aquatiques il y a 100 millions d'années. Ils ont publié la découverte dans la revue Nature.

Ce sont les Spinosaures, qui étaient les plus grands dinosaures carnivores. L'un d'eux se démarque dans le film Jurassic Park III, lorsque l'animal dévore un spécialiste des armes, puis se bat férocement et tue un tyrannosaure rex. Les premiers restes fossiles de spinosaures ont été découverts en Égypte dans les années 1910. Ils avaient des crânes longs et étroits comme ceux des crocodiles actuels, et ils se distinguaient par leurs épines qui se formaient comme une bougie.

Dans le domaine des érudits des dinosaures, il existe également des « fissures ». Au cours de la dernière décennie, certains chercheurs ont soutenu que les spinosaures avaient pu se déplacer dans l'eau. Mais il y avait aussi des opposants qui désapprouvaient ces hypothèses.

En 2020, des chercheurs américains ont découvert dans le désert du Sahara, en Afrique, un grand nombre de dents isolées de spinosaures dans des dépôts fluviaux. « Après avoir trouvé les restes, les chercheurs ont déclaré qu'il était peu probable qu'autant de dents d'un animal terrestre s'accumulent dans une rivière, étant donné que les dents des crocodiles et autres reptiles tombent normalement en mangeant. C'est l'un des nombreux travaux publiés ces dernières années qui a suscité un débat important sur la question de savoir si les spinosaures étaient aquatiques », a déclaré à Infobae le Dr Diego Pol, chercheur à Conicet.

La queue d'un Spinosaurus a également été trouvée, inconnue et présentant une forme similaire à celle des crocodiles aquatiques qui l'utilisent pour la locomotion dans l'eau. « Pour chacun de ces travaux en faveur de l'hypothèse, il y avait une réplique d'autres paléontologues qui ont rejeté cette interprétation pour différentes raisons. Ils ont fait valoir que l'accumulation de dents aurait pu se produire par hasard parce que l'animal se nourrissait sur la côte de la rivière, mais qu'il ne nageait pas. Ou que la queue n'aurait pas la capacité hydrodynamique de propulser un animal aussi gros. Imaginons que nous parlons d'un animal de la taille d'un éléphant actuel », a déclaré Pol.

L'équipe de Fabbri, Pol et d'autres chercheurs ont commencé à chercher des réponses. « La recherche a débuté fin 2015 », a déclaré le Dr Fabbri des États-Unis en dialogue avec Infobae. « C'était une époque où le débat sur l'écologie des spinosaures commençait à s'intensifier : bien qu'une étude publiée dans Science dirigée par Nizar Ibrahim en 2014 ait montré plusieurs transformations des jambes et de la région pelvienne de cet animal suggérant une écologie semi-aquatique, d'autres études ont suggéré un comportement de pataugeoire pour cet animal. Cela signifiait que la morphologie seule ne suffisait pas à comprendre l'écologie de ce dinosaure et nous avons décidé d'explorer d'autres indicateurs, tels que la densité osseuse, pour en déduire la biologie du spinosaure. »

En fait, Fabbri a précisé : « Nous avons réalisé que même les animaux amphibies, tels que les hippopotames et les tapirs modernes, montrent très peu de changements dans leur squelette, malgré le fait qu'ils passent une grande partie de leur temps dans l'eau. Par conséquent, nous nous posons la question suivante : et si nous sous-estimions la variabilité écologique chez les dinosaures parce que nous nous concentrons tellement sur l'anatomie ? »

Cette préoccupation les a amenés à développer la plus grande base de données sur la densité osseuse jamais construite. Il compte 380 observations et 297 espèces de mammifères et de reptiles. « Chez les vertébrés terrestres, il y a eu plus de 30 événements d'évolution dans le milieu aquatique. C'est-à-dire qu'à partir d'ancêtres terrestres, il évolue en animaux aquatiques. Un exemple célèbre est celui des baleines et des dauphins qui ont évolué à partir de formes terrestres », a déclaré le Dr Pol.

« Ces habitudes de vie sont souvent très difficiles à déduire chez des espèces qui ont disparu il y a des millions d'années et qui sont très différentes des espèces actuelles. Il y avait une idée selon laquelle les os des animaux se déplaçant sous l'eau étaient plus denses que ceux des animaux terrestres, mais cela n'avait pas été suffisamment étudié. Pour ce faire, nous avons compilé une base de données de plus de 200 espèces d'animaux terrestres et aquatiques afin de développer une méthode statistique permettant de prédire si un animal est aquatique ou terrestre. Nous avons constaté qu'il pouvait être prédit avec plus de 90 % de certitude. Ainsi, nous pouvons analyser les habitudes de vie de n'importe quelle espèce de vertébrés éteints avec une certitude qui n'existait pas jusqu'à présent », a souligné Pol.

En ce qui concerne les grands dinosaures, ils avaient une grande diversité de tailles et de formes et plus de 150 millions d'années d'évolution. « En appliquant la nouvelle méthode statistique, nous avons découvert que le seul groupe de dinosaures ayant une densité osseuse similaire à celle des animaux aquatiques était les spinosaures. Cela signifie que les spinosaures seraient l'exception à la règle, car tous les autres dinosaures sont purement terrestres », a déclaré Pol.

S'ils se déplaçaient dans des environnements aquatiques, les spinosaures étaient-ils dans les rivières ou les mers ? » a demandé Infobae. « Les ancêtres des Spinosaures sont des animaux terrestres bipèdes comme tous les dinosaures théropodes. Des carnivores célèbres tels que l'Allosaurus auraient une apparence similaire à celle des ancêtres des Spinosaures. Cette famille a commencé à s'adapter aux habitats aquatiques, mais pour autant que nous sachions sur les environnements d'eau douce, plutôt que d'eau salée », a répondu Pol.

Jusqu'à présent, les restes fossiles de Spinosaures ont été découverts en Afrique, mais cela ne signifie pas qu'ils n'existent pas dans d'autres régions du monde comme l'Amérique du Sud. « Nous ne pouvons toujours pas être sûrs que les Spinosaures sont allés en Argentine, mais il y a des restes de la famille au Brésil. Nous pensons qu'ils se sont rendus à divers endroits en Amérique du Sud, mais pour l'instant, les vestiges sont incomplets et l'un des grands objectifs des prochaines années est de pouvoir trouver de meilleurs vestiges de cette famille énigmatique », a déclaré Pol.

Interrogé par Infobae, Rodolfo Coria, chercheur sur les dinosaures et le musée Carmen Funes de la Plaza Huincul, à Neuquén, ont commenté la découverte publiée dans Nature : « Le travail est très bon car il vise à interpréter le rôle écologique d'un groupe très énigmatique de non - les dinosaures aviaires tels que les spinosauridés. Des habitudes aquatiques possibles, ou au mieux, des amphibiens de ce groupe, ont longtemps été soupçonnées, pratiquement depuis la découverte du premier Spinosaurus. Cependant, il n'y a jamais eu une analyse aussi méticuleuse de la distribution de certaines caractéristiques, telles que l'épaisseur des parois osseuses des côtes et des fémurs, entre différents types de vertébrés et leur lien possible avec les habitudes aquatiques. »

De plus, a déclaré Coria, qui n'a pas participé à l'étude, « il est intéressant que les auteurs proposent une séquence de transformations du squelette liées aux habitudes aquatiques. Apparemment, et sur la base de l'hypothèse phylogénétique proposée par les auteurs, le crâne aurait d'abord été transformé puis suivi par des transformations de la colonne vertébrale. En résumé, les travaux publiés apportent un soutien empirique à une ancienne suspicion concernant l'écologie des spinosauridés ».

Après la découverte, il y a maintenant beaucoup plus de recherches. « Une nouvelle question est de savoir ce qui s'est passé il y a 100 millions d'années pour que ce groupe de dinosaures envahit le milieu aquatique alors que le reste des familles de dinosaures est resté terrestre pendant plus de 150 millions d'années ? » , a souligné Pol.

« D'autres questions se posent concernant les espèces semi-aquatiques : avec quelle précision pouvons-nous prédire leurs habitudes avec ces méthodes ? Il convient également d'étudier si l'adaptation au milieu aquatique des rivières ou des lagunes se produit différemment des adaptations à la mer. Nous savons que beaucoup de choses sur la physiologie et la régulation du sel dans l'organisme doivent changer, mais nous ne savons pas encore complètement que différentes modifications se produisent dans le squelette si l'adaptation se fait à l'eau douce ou à l'environnement marin », a-t-il ajouté.

Fabbri se réjouit de la découverte : « Nous savons maintenant que tout un groupe de dinosaures, celui des spinosauridés, a pu nager sous l'eau. Il s'agit d'une étape évidente vers une meilleure compréhension de l'évolution des dinosaures et de leur spécialisation dans différentes niches écologiques. Cela signifie aussi que nous sous-estimons probablement la diversité des écologies qui caractérisent l'évolution des dinosaures non aviaires », a-t-il dit. Le chercheur est revenu sur son propre passé et a reconnu : « J'ai vu Jurassic Park et je suis tombé amoureux des dinosaures. Je fais partie d'une génération qui s'est inspirée de ce film et qui a décidé de suivre une voie dans cette discipline scientifique. »

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