PANAMA (AP) — Plus de quatre ans après que Hernán Darío Gomez l'ait qualifié pour sa première Coupe du monde, le Panama reçoit jeudi un Honduras éliminé dirigé par le timonier colombien et obligé d'obtenir les trois points pour éviter d'être dépassé par le Costa Rica dans la candidature au repêchage ou maintenir son rêve pour le billet direct, car les trois dernières dates de la finale OCTOGONALE de la CONCACAF au Qatar ont été lancées.
C'est le retour du « Bolillo » Gómez au stade Rommel Fernández, où en octobre 2017, il a battu le Costa Rica 2-1 précisément pour se qualifier pour la Coupe du monde en Russie 2018, aidé par un crash des États-Unis à Trinité-et-Tobago.
Nostalgie et merci à part. Le Panama, sous la direction de l'entraîneur hispano-danois Thomas Christiansen, a besoin d'une victoire à domicile pour rester à la quatrième place pour les séries éliminatoires face à un rival océanien et même continuer à aspirer au voyage direct.
Le Canada (25 points), les États-Unis (21) et le Mexique (21) sont dans la zone de qualification directe, suivis du Panama (17) et du Costa Rica (16). Plus bas dans le tableau avec une faible chance se trouvent le Salvador (9) et la Jamaïque (7) et le Honduras (3) éliminés.
Le Costa Rica accueillera le Canada le même jour.
Le Panama a ruiné les débuts de « Bolillo » Gómez à la tête du Honduras en novembre lors du match aller, en revenant 2-0 à la fin et en remportant le match 3-2.
Les Panaméens récupèrent contre les Honduriens l'attaquant Cecilio Waterman, qui vient de se remettre d'une blessure musculaire. L'attaquant chilien de Cobresal a marqué trois buts jusqu'à présent dans l'octogone, dont celui qui a amorcé la remontée contre les Honduriens.
« Pour beaucoup, je pense que c'est la dernière danse, certains de ces matches vont nous marquer », a déclaré Waterman, faisant allusion à avoir 31 ans et possiblement sa dernière chance d'aspirer à aller à une Coupe du monde. Il n'était pas membre de l'équipe « Bolillo » Gómez qui a joué dans le tournoi de 2018.
« C'est pour ça qu'on va se battre pour se qualifier », a-t-il dit.
Après le match contre le Honduras, le Panama se rendra aux États-Unis à Orlando le 27 mars et fermera l'accueil du Canada le 30 du même mois.
Pour Christiansen, jouer deux des trois derniers matchs de l'octogone à domicile est un avantage en raison du soutien des supporters.
« En ce moment, à ce stade des manches, ces trois dernières finales, plutôt que le travail physique et tactique, sont le problème émotionnel », a estimé Christiansen. « Je connais l'enthousiasme que les joueurs, le personnel d'entraîneurs, vous et les partisans éprouvent pour nous permettre de participer à une autre Coupe du monde. »
Gomez, qui n'a pas réussi à sortir le Honduras du puits, se rend au Panama avec une équipe qui s'est dispensée de ses principales figures, telles que les attaquants Alberth Elis, Anthony Lozano et le milieu de terrain Deiby Flores, alors que leurs équipes en Europe se battent pour ne pas descendre dans leurs ligues respectives. Le vétéran défenseur Maynor Figueroa ne l'est pas non plus.