Après que l'Occident a cessé de coopérer avec la Russie dans l'Arctique en raison de son invasion de l'Ukraine, le Canada s'est donné pour mission de renforcer les défenses sur ce que son général de division a appelé le « front nord de l'OTAN ».
Le chef d'état-major interarmées du Canada, le général Wayne Eyre, a averti que « beaucoup plus d'efforts » sont nécessaires pour renforcer la sécurité nationale, en mettant fortement l'accent sur le Nord.
La ministre de la Défense Anita Anand, qui prévoit de se rendre dans l'Arctique dans un proche avenir, a également promis de nouveaux investissements importants qui réduiront l'écart dans l'engagement du Canada envers l'OTAN de consacrer 2 % de son PIB à la défense, contre 1,39 %.
« Alors que nous regardons ce qui se passe en Ukraine, nous regardons de près ce que fait la Russie dans le monde, et le Grand Nord est une zone importante » d'intérêt à défendre, a déclaré Eyre lors d'une conférence sur la sécurité tenue à Ottawa ce mois-ci.
Il a noté que la Russie « a récupéré » au cours des dernières décennies « des bases de la guerre froide qui avaient été abandonnées » dans la région. « Il n'est pas inconcevable que notre souveraineté puisse être contestée », a-t-il ajouté.
Le général et d'autres ont minimisé la possibilité que la Russie envahisse l'Arctique canadien avec des troupes, invoquant le climat rigoureux et 1 600 kilomètres de mer gelée qui séparent les deux pays. La Norvège, qui partage une petite frontière terrestre avec la Russie, devrait être plus préoccupée.
Les deux pays, ainsi que les États-Unis et d'autres alliés de l'OTAN, ont mené des exercices militaires ce mois-ci dans le nord, notamment l'interception d'avions bombardiers, le traçage de mines dans les eaux de l'Alaska et le débarquement de parachutistes sur la glace.
Tout le monde s'accorde à dire que la défense américaine de l'Arctique, qui comprend un programme de surveillance de la guerre froide connu sous le nom de North Warning System (NWS), a besoin d'une mise à jour pour pouvoir suivre les nouveaux avions et systèmes de missiles.
Anand a promis « un ensemble robuste pour moderniser » le NWS et d'autres défenses continentales, qui coûterait des dizaines de milliards de dollars et comprendrait des brise-glaces, des navires de guerre et un contrat pour l'acquisition de 88 nouveaux avions de combat à définir cette année.
La ministre des Affaires étrangères Melanie Joly, après avoir admis lundi au forum de Montréal qu'Ottawa « doit mieux équiper nos soldats », a noté que l'Allemagne avait décidé de débourser 112 milliards de dollars pour moderniser ses forces armées en réponse à l'invasion russe de l'Ukraine.
- « La tête dans la neige » -
Selon l'expert en affaires arctiques Michael Byers de l'Université de la Colombie-Britannique, les dépenses de défense ont longtemps été reléguées à la politique canadienne.
Ottawa « n'a pas ressenti le besoin » de le faire après la fin de la guerre froide, ce qui aurait pu être justifié « si vous ne pensez pas qu'une puissance dotée d'armes nucléaires va envahir une démocratie importante », a-t-il expliqué.
Robert Huebert, de l'Arctic Institute de l'Université de Calgary, l'a défini comme une « attitude consistant à s'enfoncer la tête dans la neige »
Mais la militarisation russe de l'Arctique et ses revendications l'an dernier sur une partie du nord riche en ressources que partagent le Canada et le Danemark ont remis la souveraineté de l'Arctique sur le devant de la scène.
Byers estime qu'une invasion de troupes arctiques serait « complètement irrationnelle pour la Russie », notant que « c'est vraiment un environnement hostile » et « loin » du territoire central.
L'OTAN devrait être plus préoccupée par la présence de la marine russe dans l'Arctique, a-t-il ajouté, notamment des sous-marins équipés de missiles balistiques à propulsion nucléaire stationnés à Mourmansk, près de la frontière russo-norvégienne.
« La menace se trouve actuellement en Europe. Il n'est pas là », a-t-il dit.
Huebert, cependant, a noté qu'avec l'utilisation de nouveaux missiles hypersoniques en Ukraine, la Russie est revenue à un « comportement de guerre froide », qui comprend des incursions terrestres et maritimes dans « les eaux souveraines de tous les États du Nord », y compris le Canada.
Ce mois-ci, au Canada, les États-Unis, la Norvège, l'Islande, la Suède, le Danemark et la Finlande ont annoncé qu'ils boycotteraient les réunions du Conseil de l'Arctique, dont la présidence est actuellement assurée par la Russie.
La Garde côtière canadienne a également cessé de coopérer avec la Russie dans le cadre du Forum des gardes côtières de l'Arctique.
Mathieu Landriault, professeur à l'Université d'Ottawa, a laissé entendre que la guerre en Ukraine a rendu les Canadiens plus enclins à l'idée d'augmenter les dépenses militaires pour contrer « une Russie plus agressive ».
À l'avenir, il espère voir « deux arctiques » : un où la Russie travaillera avec la Chine pour exploiter les ressources minérales et énergétiques sous-marines et chercher à développer la route maritime du Nord pour ses navires, et un autre dans lequel « les sept autres (...) ne veulent rien savoir de la Russie et ne coopèrent qu'avec chacun autres ».
Cela pourrait conduire à affaiblir les protections environnementales dans le nord, a-t-il dit, et à diviser les peuples autochtones ayant des liens économiques et culturels au-delà des frontières de l'Arctique, comme les Samis de Scandinavie et la péninsule russe de Kola.
« Cela leur ferait mal », a-t-il dit.
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