Houdini : il a été la première star mondiale, a échappé à tous les pièges et un fan a hâté sa mort

C'était la première étoile mondiale. L'un des chiffres les plus forts du début du show-business. Rien qu'en mentionnant son nom de famille, chacun sait qui il est, quels exploits il a réalisés et les circonstances étranges de sa mort, pour lesquelles le cinéma - quand ce n'est pas le cas - a trouvé une fin plus conforme aux attentes, quoique loin de la réalité. Houdini (né à Budapest, Empire austro-hongrois sous le nom d'Erik Weisz) est devenu, près de 96 ans après sa mort, synonyme de magie, d'illusionnisme et - sa spécialité - d'évasion.

Mais ce n'est pas seulement son art qui s'est positionné au sommet, mais sa capacité à promouvoir, sa relation avec les médias et sa lutte contre les spiritualistes. Il a poussé son métier un peu plus loin chaque jour.

Les magiciens n'étaient qu'une des nombreuses attractions des cirques et des foires transhumantes. Ils ont fait leur truc parmi les femmes barbus, les jumeaux conjoints, les fakirs et autres monstres. Les temps où l'annulation n'existait pas et les droits des minorités, encore moins.

Au milieu du XIXe siècle, Jean Robert-Houdin, un Français, horloger et fabricant d'automates, a tout changé. Robert-Houdin a soulevé la magie de toutes les manières. Il lui a fourni un nouveau contenu, dans lequel il a utilisé des dispositifs mécaniques et appliqué des phénomènes physiques pour créer des effets. Autre grande contribution : il a été le premier à habiller le magicien d'un tailcoat, à lui mettre un chapeau haut de forme et à le sortir du cirque, de la foire, et à le mettre sur la scène du théâtre.

Houdini a commencé très jeune dans un cirque, entouré de tous ces personnages, jusqu'à ce qu'à un moment donné, il croise le chemin de l'autobiographie de Robert-Houdin et choisisse le nom de scène Houdini en hommage. Cependant, au fil du temps, l'admiration s'est transformée en envie. Houdini possédait un grand ego, et avec la publication du livre The Debunking of Robert-Houdin, il entendait mettre fin à la mémoire du Français. Il l'a délibérément accusé d'avoir volé les tours, chose qu'aucun biographe sérieux ne pouvait corroborer.

C'est que Houdin - que le grand public a oublié - a changé le paradigme des magiciens. Même lui, ils soutenaient que leur magie provenait de pouvoirs spéciaux, tout comme Harry Kellar, qui associait ses tours au diable. Au lieu de cela, Houdin dira que cela vient de la technique et des astuces. Installez l'ancien jeu entre le magicien et le spectateur : laissez ce dernier essayer de démêler comment il le fait.

Houdini, avide de reconnaissance à ses débuts, tente de faire en sorte que Kellar le nomme son héritier. Mais il a béni Howard Thruston. Les deux deviennent ses grands ennemis.

El Gran Simulador

Houdini a débuté en tant qu'expert en decks tricks, mais c'est ce que tout le monde a fait. Et c'est dans cette compréhension qu'il tourne le sien. C'est alors qu'il comprend que pour se démarquer, il doit laisser de côté l'abracadabra et se plonger dans des actes plus complexes, plus dangereux, où la vie et la mort pendent à un fil, ou plutôt à une corde.

Quand il est arrivé à un endroit, la première chose qu'il a demandée était d'être enfermé dans la prison la plus sûre, pratiquement nu et enchaîné. En l'espace de 10 minutes, il s'était habituellement libéré, s'était présenté devant le maire et l'avait enchaîné. C'était une excellente mise en scène qui s'est préparée jusque dans les moindres détails. Il était chargé d'avertir la presse, qui le suivait partout car ses exploits, au fur et à mesure qu'ils commençaient à être publiés, devenaient du matériel qui augmentait les ventes.

Ce n'était qu'une de ses astuces promotionnelles. En ce sens, Houdini a également été le fondateur d'un modèle publicitaire qui, grâce aux changements technologiques, est toujours utilisé à ce jour. Par exemple, il a engagé sept hommes chauves qui ont parcouru la ville avant sa présentation et ont soudainement penché la tête, où chacune des lettres de son nom de famille a été écrite. L'alphabétisation des grandes masses de la population américaine et la montée conséquente de la presse écrite n'ont pas échappé à l'esprit du magicien, qui a utilisé cette popularité pour voler la sienne.

Houdini a apporté de la magie dans les rues, à une échelle que personne n'avait jamais faite auparavant. Des milliers de personnes se sont rassemblées pour voir leurs évasions et j'ai choisi un cadre facilement accessible, où le plus de personnes possible pouvaient le voir. Ces évasions consistaient à être pendu la tête en bas, attaché par une camisole de force, et il s'est libéré de tous les liens à la vue de tous. Ils avaient aussi l'habitude de l'enchaîner de toutes les manières possibles et il s'est jeté des ponts publics, puis a nagé sous les applaudissements et l'admiration de milliers de personnes.

Évasion El Gran

Alors que toutes ses évasions captivaient, il y en a une en particulier qui l'a élevé au mythe, un qui est encore dangereux aujourd'hui : la cellule de torture aquatique. Il est entré face cachée dans un seau rempli d'eau, attaché par des serrures de haute sécurité. C'était son chef-d'œuvre, la morbidité et la tension qu'il générait dans le public étaient énormes. Il les a emmenés de l'attente à l'horreur de voir le temps passer et de ne pas se présenter. Pour rendre la scène plus dramatique, un maître de cérémonie a demandé aux gens de retenir leur souffle, ce qui, bien sûr, ne pouvait pas battre la formation de Houdini. Un assistant avec une masse au cas où quelque chose tournerait mal, une énorme horloge et le temps que les musiciens sur scène lui ont donné complétaient le merveilleux numéro. Au bout de 5 minutes, le public a crié pour être sorti et lorsque l'homme à la masse était sur le point de casser le seau, il est apparu par derrière. En fait, il ne lui a fallu qu'une minute pour se libérer. Le reste du temps, il a attendu son apparition triomphale, il l'a fait pour nourrir sa légende.

Mais Houdini n'était pas qu'un évadé. Il savait aussi jouer avec les effets optiques, comme lorsqu'il a fait disparaître l'éléphant Jenny.

H.P. Lovecraft, l' « escritor fantasma »

Houdini n'était pas seulement un grand publicitaire pour ses événements de masse, il avait également développé toute une production d'affiches promotionnelles, dans lesquelles - par exemple - il mettait les gens au défi de porter des menottes et s'il ne pouvait pas les enlever, il leur donnerait une bonne somme d'argent. Il n'aurait jamais dû sortir un billet de ses poches. Il travaille avec les meilleurs illustrateurs de l'époque et engage même H.P. Lovecraft, plus tard connu pour ses histoires d'horreur, pour écrire ses publicités.

Il a écrit Emprisonné avec les Pharaons pour l'illusionniste. Là, il a raconté comment il était coincé dans une pyramide et ce qu'il avait dû faire pour s'échapper. Le tout sur un ton de terreur. Pendant de nombreuses années, le public a cru que c'était vraiment arrivé.

Cine y Aviones

Tony Curtis, Norman Mailer et Adrien Brody sont quelques-uns des noms qui ont joué le grand illusionniste, sur grand ou petit écran, dans les plus de 10 adaptations qui ont été faites sur sa vie, mais Houdini est aussi passé par le cinéma. Ses débuts ont été avec The Master Mystery, une série de 15 épisodes qui a joué avant les films. Ils ont duré environ 8 minutes, il a montré son talent d'évasion et n'a pas utilisé de doubles pour les scènes de risque. Chaque épisode se terminait au point culminant de la scène, obligeant les téléspectateurs à revenir une semaine plus tard pour voir comment ils continuaient. Il tourne ensuite plusieurs films The Grim Game (1919), Terror Island (1920), et avec sa propre société de production The Man from Beyond (1921) et Haldane of the Secret Service (1923).

Sa renommée l'a amené à parcourir le monde. L'Allemagne, l'Angleterre et la Russie étaient quelques-unes de ses destinations. Contrairement à ce que prétendent certaines légendes, il ne l'a pas fait en tant qu'espion au plus fort de la Première Guerre mondiale, mais pour revenir en tant que star après avoir surpris, entre autres, Guillaume II et les Romanov. Il existe un autre mythe concernant sa visite au dernier tsar, dans lequel il est affirmé qu'il a ridiculisé Raspoutine lui-même, mais il n'y a aucune preuve réelle de cet événement.

Au début du XXe siècle, l'aviation est apparue comme un grand phénomène, après que les frères Wright, en 1903, aient réussi à voler pour la première fois de l'histoire. Excité, il a réussi à faire construire un avion pour lui. Et pour que le monde s'aperçoive qu'il pouvait voler, il a décollé dans un endroit où personne ne l'avait jamais fait : l'Australie. C'était un début et un adieu. Il n'a plus jamais piloté d'avion.

Le complice, son frère

Depuis ce refus de Kellar comme héritier, l'une de ses obsessions a été de détruire toute la concurrence. Pour empêcher d'autres magiciens de s'approprier ses tours, il les a brevetés. Il a été le premier à le faire, mais cela s'est avéré être un boomerang, car les magiciens, au lieu d'aller le voir, se sont rendus au registre des brevets : tout y était expliqué.

Au cours de ces années, un nouvel ennemi est apparu : Theodore Hardeen. La compétition était bestiale. Hardeen semblait copier et améliorer ses astuces. Et donc, chacun a relevé la mise. Les défis ont été relayés par la presse. Ainsi, les deux ont réussi à remplir les théâtres.

Cette rivalité s'est poursuivie pendant des années, jusqu'à ce que l'on sache enfin qu'il ne s'agissait que d'un autre grand tour. Hardeen était Ferenc Dezső Weisz, son frère cadet. De cette façon, les petits frères Weisz ont veillé à ce qu'ils soient au centre de l'attention partout où ils allaient et ne laissaient aucune place à la compétition. À la mort de Houdini, c'est Ferenc qui a continué à faire ses tours.

L'amour de l'odio avec Sir Arthur Conan Doyle

Sir Arthur Conan Doyle, père de Sherlock Holmes, était un spiritualiste de droit. Il a présidé l'English Ghost Club, celui qui avait parmi ses fondateurs Charles Dickens, un autre grand stylo anglais. La différence entre les scénaristes était que Conan Doyle croyait vraiment aux esprits, et pour Dickens, ils avaient une explication plus psychologique.

Après une présentation de Houdini, Conan Doyle est venu à la rencontre de l'illusionniste. J'étais ravi de ce que je venais de voir sur scène. Ils ont noué une relation amicale, d'admiration mutuelle, jusqu'à ce que tout débouche sur une confrontation féroce et, cette fois, ce n'était pas un coup de pub.

Houdini a concentré les dernières années de sa vie sur la lutte contre le spiritisme. Le changement dans sa carrière est survenu après le décès de sa mère. Lors d'une tournée en Europe en 1913, la nouvelle lui est venue et il a été dévasté. Il a toujours pris soin d'elle, ils avaient un lien indéboulonnable et il a le sentiment - l'obsession, une autre - qu'elle est morte sans rien lui avoir dit d'important. Puis il a commencé à aller voir des médiums qui lui ont dit qu'ils pouvaient les connecter. Le spiritisme, à l'époque de la Première Guerre mondiale et de la grippe espagnole, était devenu à la mode. Les morts se chiffraient par millions, et les personnes endeuillées avaient désespérément besoin de communiquer avec elles. Un terrain fertile pour les escrocs.

Il est passé de médium à médium, il a donc commencé à révéler les tromperies, simples à ses yeux experts : objets en mouvement, sons, apparitions fantasmagoriques. En 1922, Conan Doyle a organisé une session à Atlantic City avec sa femme, qui prétendait pouvoir communiquer avec les morts. C'était juste l'anniversaire de Houdini. Dans celui-ci, la femme du romancier est « possédée » par l'esprit de la mère du magicien, écrit un texte en parfait anglais avec des expressions chrétiennes et le lui livre. Mais la mère de l'illusionniste ne connaissait pas l'anglais, elle était juive et aucun paragraphe ne faisait allusion à la date anniversaire de son propre fils. Houdini, indigné, écrit un article les dénonçant comme des escrocs et entame une croisade contre les spiritualistes.

Le dernier grand tour

En 1926, son corps souffrait déjà d'une grande usure. Il avait 52 ans, mais il avait l'air plus. Lors d'une tournée au Canada, deux partisans se sont présentés pour lui demander de faire le tour du coup de poing, qui consistait à se faire frapper dans les abdos dans lesquels il n'a même pas bronché. Avant de répondre ou d'être prêt, le jeune homme l'a frappé à plusieurs reprises. Il souffrait, mais il continua sa tournée pendant quelques jours jusqu'à ce qu'à Detroit la douleur soit insupportable. Ils l'ont convaincu d'aller chez le médecin, qui a constaté la rupture de son appendice. Peu de temps après, il est mort d'une péritonite.

Avant de mourir, Houdini a fait promettre à sa femme de se souvenir de quelques mots, d'un code, afin que lorsque les médiums se sont approchés, elle puisse rapidement reconnaître s'il s'agissait ou non d'un canular. Le 31 octobre, aux premières heures de la célébration d'Halloween, il est décédé. Pendant une décennie, Bess a accepté de tenir une séance de spiritisme à cette date pour le contacter, mais il ne s'est jamais présenté, personne n'a jamais révélé le code. Finalement, elle a décidé d'arrêter. Bess a déclaré : « 10 ans suffisent pour attendre un homme. »

Une version de cette note a été publiée en 2018

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