NEW YORK (AP) — Lorsque Alexeï Navalny a été arrêté en janvier 2021, des dizaines de milliers de Russes ont envahi les rues pour protester et exiger la libération de l'éminent critique du Kremlin, scandant des slogans contre le président Vladimir Poutine. Des milliers ont été arrêtés.
Au cours des mois qui se sont écoulés depuis, Navalny a été condamné à deux ans et demi de prison. Son organisation, ses proches collaborateurs et d'autres militants de l'opposition ont été poursuivis, ont fui le pays ou se sont retrouvés liés par de nouvelles lois ou décrets draconiens. Les médias indépendants ont été bloqués et les plateformes de réseaux sociaux ont été interdites.
Même un manifestant anti-guerre silencieux tenant une pancarte vierge a été arrêté ce mois-ci dans la ville de Nijni Novgorod.
La répression de Poutine, sans précédent dans la Russie post-soviétique, a dominé le pays. Au moment où un tribunal a prolongé la peine de Navalny mardi pour neuf années supplémentaires, peu d'opposition pouvait être exprimée. Le Kremlin s'en était occupé.
Et pourtant, il y a encore de petits éclairs de protestation et de défi.
« Bien sûr, neuf ans, c'est une peine sévère », a déclaré Ilya Yashin, allié de Navalny, qui a promis de rester en Russie. « Souvent, les violeurs, les voleurs et les meurtriers reçoivent moins en Russie (...) Mais en réalité, (la phrase) ne signifie rien, car tout le monde le comprend : Alexei passera autant de temps derrière les barreaux que Poutine passera au Kremlin. »
S'adressant à Poutine, Yashin a ajouté sarcastiquement dans son post Facebook « vous êtes assez optimiste ».
À l'issue d'un procès dans une salle d'audience de fortune de la colonie pénitentiaire où il est détenu, Navalny a été reconnu coupable de fraude et de manque de respect des mandats, une décision interprétée comme une tentative de maintenir le plus grand ennemi de Poutine derrière les barreaux le plus longtemps possible.
« Mon vol spatial traîne plus longtemps que prévu », a méprisé le militant anticorruption de 45 ans, qui a survécu à un empoisonnement par un agent neurotoxique qu'il attribue au Kremlin en 2020, dans un message publié sur Facebook par son équipe.
Son procès, qui s'est ouvert une semaine avant l'entrée des troupes russes en Ukraine le 24 février, a même provoqué un petit acte de défiance de la part d'un des témoins de l'accusation. Fyodor Gorozhanko, ancien militant de la Navalny Anti-Corruption Foundation qui a ensuite quitté la Russie, a déclaré qu'il avait été contraint de témoigner contre le chef de l'opposition.
La fondation de Navalny et un réseau national de bureaux régionaux ont été classés comme extrémistes et interdits l'année dernière et leurs opérations ont été suspendues. Le Kremlin a également persécuté d'autres groupes et organisations activistes, ainsi que des médias indépendants et des organisations de défense des droits de l'homme.
Des dizaines d'entre eux ont reçu la désignation restrictive d' « agent étranger », ce qui implique une diffamation et une surveillance gouvernementale supplémentaire. Beaucoup ont été contraints de fermer leurs portes sous pression.
La répression s'est étendue avec l'invasion de l'Ukraine et a pratiquement réduit au silence la plupart des sites d'information indépendants. Facebook et Instagram ont été interdits par les extrémistes et bloqués en Russie. Twitter également, bien que les Russes qui utilisent des réseaux virtuels privés, ou VPN, puissent contourner les restrictions d'accès aux médias sociaux et aux médias interdits en Russie.
Les autorités ont lancé des persécutions généralisées contre les manifestations anti-guerre, mais cela ne les a pas arrêtées. Plus de 15 000 personnes ont été arrêtées pour avoir manifesté contre la guerre, selon le groupe de défense des droits OVD-Info, qui surveille les arrestations politiques.
Le 14 mars, une émission de nouvelles en direct diffusée en soirée par la télévision d'État russe a été interrompue par une femme qui est passée derrière le présentateur avec une affiche anti-guerre manuscrite en anglais et en russe. OVD-Info l'a identifiée comme étant Marina Ovsyannikova, une employée de la chaîne de télévision qui a été arrêtée et condamnée à une amende.
Le Parlement a adopté une nouvelle loi qui criminalise en tant que « fake news » les contenus qui s'écartent de la ligne officielle ou discréditent l'armée russe et ses actions en Ukraine. Les médias ont subi des pressions pour qu'ils qualifient la campagne de « guerre » ou d' « invasion », plutôt que d'utiliser le terme officiel « opération militaire spéciale ». Les premières poursuites pénales engagées en vertu de la nouvelle loi ont débuté peu après son adoption et ont touché, entre autres, deux personnes influentes qui ont condamné l'offensive sur les réseaux sociaux.
L'équipe de Navalny a continué malgré la guerre et le procès de son chef, et ils ont annoncé qu'ils allaient transformer la fondation en une organisation internationale.
« La corruption tue », a déclaré leur nouveau site Web. « Alors que Poutine bombarde des villes ukrainiennes, cela n'a jamais été aussi évident. Poutine et son cercle ont tout fait pour rester au pouvoir, et voler, et voler, et voler un peu plus. Ivres de leur propre impunité, ils ont déclenché une guerre. »
« Nous trouverons tous ses hôtels particuliers à Monaco et ses villas à Miami, et quand nous le ferons, nous ferons en sorte que l'élite de Poutine perde tout ce qu'elle possède », a indiqué le communiqué. « Nous combattons Poutine depuis 2011. Nous le combattrons jusqu'à ce que nous gagnions. »
L'équipe de Navalny a également fait la promotion d'une nouvelle chaîne YouTube qu'elle a lancée, Popular Politics, qui compte plus de 920 000 abonnés depuis le 5 mars.
Lundi, ils ont publié une vidéo sur YouTube affirmant que Poutine possédait un superyacht de 700 millions de dollars, qui se trouve dans un port italien. La nouvelle vidéo a enregistré 2,8 millions de vues mardi soir. Le New York Times a rapporté ce mois-ci que le capitaine du navire a nié que Poutine ait possédé ou n'ait jamais été à bord.
Les accusations contrastent avec les récentes déclarations de Poutine, qui a condamné de manière inquiétante ceux qui s'opposent à la guerre en Ukraine et opposent les élites « qui ont des villas à Miami sur la Côte d'Azur, celles qui ne peuvent pas vivre sans foie gras, huîtres » avec « notre peuple » et « la Russie ».
Mikhaïl Khodorkovski, un magnat du pétrole russe aujourd'hui en exil qui a passé dix ans en prison en Russie pour des accusations largement considérées comme une vengeance pour avoir contesté le mandat de Poutine, a parlé mardi avec optimisme de Navalny.
« Navalny a été condamné à neuf ans de prison. Mais qu'est-ce que c'est important ? Ce qui compte, c'est le temps qu'il reste à Poutine. Et ici, je pense qu'il y a une bonne nouvelle pour Alexei », a tweeté Khodorkovsky.