New York renvoie des artefacts saisis à un millionnaire en Israël

NEW YORK (AP) — Les procureurs de New York ont annoncé mardi le rapatriement en Israël d'antiquités pillées d'une valeur de 5 millions de dollars qu'ils ont saisies auprès du gestionnaire de fonds spéculatifs millionnaire Michael Steinhardt, connu dans ce pays comme promoteur d'institutions culturelles.

Les 39 articles qui seront retournés à Israël comprennent deux masques en or datant d'environ 5000 avant JC, d'une valeur de 500 000 dollars, et un ensemble de trois masques mortuaires entre 6 000 et 7 000 av. J.-C., dont la valeur totale est de 650 000 dollars, a déclaré le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg.

« Ces objets rares et magnifiques, vieux de plusieurs milliers d'années, ont été gardés à l'abri du public en raison de pillages et de trafic illégal », a déclaré Bragg. « Mon bureau est fier de renvoyer une fois de plus les antiquités historiques là où elles ont leur place légitime. »

Les objets qui, selon les autorités, ont été illégalement retirés d'Israël font partie d'antiquités volées d'une valeur de 70 millions de dollars que Steinhardt a accepté de remettre en décembre dans le cadre d'un accord visant à éviter un procès.

Selon l'accord, Steinhardt est définitivement interdit d'acquérir des antiquités. Les autres objets saisis ont déjà été retournés aux autorités grecques et jordaniennes.

L'AP a envoyé une demande de déclarations concernant l'annonce de mardi à un avocat de Steinhardt. Ses avocats ont dit plus tôt que les marchands à qui Steinhardt a acheté des antiquités lui ont dit qu'ils avaient le titre légal des artefacts.

Sur les 39 articles qui seront rapatriés en Israël, 28 ont été remis aux autorités israéliennes mardi. Trois étaient déjà exposés au Musée d'Israël à Jérusalem et huit n'ont pas encore été retrouvés, mais ils seront rendus dès qu'ils seront découverts, a indiqué le bureau du procureur. Plusieurs des artefacts retournés ont été pillés en Cisjordanie occupée.

En outre, les autorités palestiniennes détiennent une cuillère vieille de 3 000 ans qui a été utilisée pour verser de l'encens dans le feu, ont indiqué les procureurs.

Eitan Klein, directeur adjoint de l'unité de prévention du vol de l'Autorité israélienne des antiquités, a déclaré que les antiquités « sont inestimables pour l'État d'Israël et son peuple. Ils symbolisent notre riche et vaste patrimoine culturel. Maintenant, ils sont rendus à leurs propriétaires légitimes. »

Klein a déclaré que son bureau était fier de faire partie de l'enquête sur les engins pillés avec le procureur de district et le département américain de la Sécurité intérieure.

Steinhardt, 81 ans, a fondé le fonds spéculatif Steinhardt Partners en 1967 et l'a fermé en 1995. Il est sorti de sa retraite en 2004 pour diriger Wisdom Tree Investments.

Steinhardt a été un important donateur de la philanthropie juive et est le cofondateur de Birthright, un programme qui emmène de jeunes juifs américains en Israël pour un voyage gratuit. Il est sponsor du Musée d'Israël, qui abrite trois des artefacts confisqués par le bureau du procureur du district de Manhattan, ainsi que plusieurs autres institutions culturelles israéliennes, dont un musée d'histoire naturelle de l'Université de Tel-Aviv qui porte son nom.

Après qu'AP eut rapporté que le nom de Steinhardt apparaissait encore sur ses artefacts pillés au Musée d'Israël, le journal en langue hébraïque Haaretz publia un éditorial demandant qu'il soit retiré des murs de l'institution.

Le Musée d'Israël a retiré le nom de Steinhardt des étiquettes de deux masques néolithiques exposés dans ses galeries.

L'Autorité israélienne des antiquités a déclaré qu'à son retour en Israël, les objets confisqués à Steinhardt seraient conservés dans un entrepôt à l'extérieur de Jérusalem et qu'il n'était pas prévu dans l'immédiat de les exposer au public.

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Ben Zion a rapporté depuis Jérusalem.