VARADERO, Cuba (AP) — Les eaux turquoises et les plages de sable blanc de Varadero, qui accueillaient jusqu'à récemment un grand nombre de touristes russes, semblent aujourd'hui presque vides. Les magasins vendant des produits de plage, du rhum et du tabac dans la marina du célèbre spa cubain manquent aux visiteurs qui ont largement sauvé cette industrie battue en période de pandémie et qui étaient les ressortissants les plus nombreux de l'île l'année dernière.
Avec le soleil qui s'est levé un matin récent, on pouvait difficilement voir un couple hongrois et des groupes isolés de baigneurs cubains résidant à l'étranger, tandis que dans les locaux de vente de la marine du pôle touristique, situé à 140 kilomètres à l'est de La Havane, les Russes brillaient par leur absence, qui au début de la guerre comptait par des milliers et ont dû quitter le pays à la hâte.
« Regarde comme tout va ! » Tamara Alvarez, qui tient un magasin dans la région, a déclaré à The Associated Press, pointant vers l'extérieur des tentes et des sièges vides à ce moment-là où ils prenaient un verre. « Nous avions beaucoup d'illusions, nous voyions déjà un changement, mais de façon inattendue cela nous tombe dessus », a-t-il ajouté, en référence à la guerre en Ukraine.
Tout comme Cuba tente de récupérer un peu plus son industrie touristique vitale après deux ans de chutes drastiques, notamment en 2021, en raison de l'absence de visiteurs américains suite au durcissement des sanctions imposées par l'ancien président Donald Trump et aux restrictions dues au coronavirus, l'île souffre désormais un autre coup dur : l'absence de visiteurs russes qui ont donné de l'oxygène à l'activité au cours des deux dernières années.
Des milliers de ces visiteurs ont dû interrompre leurs vacances à Varadero et dans d'autres stations des Caraïbes - comme la République dominicaine - et sont revenus sur des vols spéciaux quelques jours après le début de l'invasion russe de l'Ukraine en raison de la fermeture de l'espace aérien aux vols commerciaux russes décrétée par l'Union européenne, Le Canada et les États-Unis, entre d'autres sanctions financières pour punir l'attaque. Certaines compagnies aériennes ont fermé leurs ventes de billets pour l'île jusqu'à la fin du mois de mars.
Un grand panneau placé à l'entrée de Varadero accueille les touristes en russe et dans d'autres langues, tandis que l'île a choisi la Russie comme pays invité à la foire internationale du tourisme de Cuba, qui se tiendra en mai dans la célèbre station balnéaire. Le tourisme est le deuxième contributeur au produit intérieur brut (PIB) cubain et la deuxième source de devises étrangères après celles générées par les services médicaux professionnels à l'étranger.
« L'engagement de Cuba à récupérer les chiffres des arrivées de touristes concernait le tourisme russe et, à l'heure actuelle, il n'est pas possible de récupérer quoi que ce soit résultant non seulement du conflit mais aussi de la suspension absolue et des sanctions imposées aux compagnies aériennes, aux vols, aux agences, aux voyagistes. Nous devons donc également dispense du tourisme russe », a déclaré José Luis Perelló Cabrera, docteur en économie et spécialiste du développement du tourisme à Cuba, dans un entretien avec The Associated Press.
En 2021, la Russie est devenue la principale source de visiteurs sur l'île, atteignant 146 155, dépassant ceux en provenance du Canada (68 944) et des Cubains vivant à l'étranger (52 804), selon le Bureau national de la statistique et de l'information (ONEI) de l'île. Un an plus tôt, les Russes continuaient d'atteindre les Canadiens et les Cubains, respectivement, lorsque le pays insulaire avait reçu 1 085 920, une forte baisse par rapport à 4,2 millions en 2019 et 4,7 millions en 2018.
L'année dernière, le déclin de l'industrie a été beaucoup plus sombre en raison de la résurgence du coronavirus. Ce n'est qu'à la mi-novembre que le pays de 11 millions d'habitants a rouvert ses frontières et relancé le tourisme international, bien qu'il ait terminé l'année avec seulement 356 470 visiteurs, les Russes étant en tête. En janvier et février, plus de 35 000 Russes sont arrivés à Cuba, se classant légèrement au troisième rang après les Canadiens et les Cubains vivant à l'étranger, selon l'ONEI.
Plusieurs milliers d'entre eux ont profité de Varadero et d'autres plages cubaines et dominicaines lorsque la guerre a éclaté en Ukraine. L'Association russe des voyagistes (ATOR) a déclaré dans un communiqué qu'entre 6 000 et 8 000 touristes russes se trouvaient sur l'île lorsque le conflit a éclaté. Plusieurs vols sont partis de Varadero au début du mois de mars pour ramener ces ressortissants chez eux.
ONEI n'a pas publié le nombre de visiteurs pour le mois en cours, mais certains opérateurs et experts de l'industrie à Cuba estiment que la guerre en Ukraine a conduit plusieurs milliers de Russes à annuler leurs voyages sur l'île en mars, qui avait reçu plus de 15 000 d'entre eux et plus de 7, 000 au cours de la même période en 2021, selon les statistiques officielles.
« Perdre ce marché est un coup dur à Cuba », a déclaré à l'AP Natasha Strelkova, voyagiste et guide russo-cubaine dans ce pays des Caraïbes. « Cela va porter un coup dur à l'économie touristique de niveau intermédiaire. Dès que nous aurons analysé les tours que l'avion russe doit faire pour venir à Cuba, les billets vont coûter très cher. »
Au milieu de cette situation, les autorités touristiques cubaines ont clairement indiqué dans les médias officiels que l'île maintient son objectif d'atteindre le chiffre de 2,5 millions de visiteurs imposé bien avant la guerre en Ukraine, tandis que la nation socialiste poursuit son plan industriel élaboré en 2013, ce qui inclut la construction de nouveaux hôtels. Au début de la semaine dernière, elle a ouvert l'une des 600 chambres de la capitale. Il prévoit également une augmentation de l'arrivée de touristes en provenance du Canada.
Des experts tels que Perelló Cabrera doutent toutefois que ces chiffres puissent être atteints et que cela n'ait rien à voir avec la croissance ou non des revenus des touristes russes. « Il devrait croître d'environ 37,40% et le taux de croissance au cours des 27 dernières années du (tourisme) de Cuba en temps normal a été de 4% et 3% », a déclaré l'analyste.
Ivis Fernández Peña, délégué au tourisme dans la province de Matanzas, a exprimé son optimisme cette saison à Varadero lundi, malgré l'absence de touristes russes.
« Il y avait de l'incertitude sur le fait que le départ de la Russie pourrait affaiblir les résultats de la destination, mais l'Allemagne et l'Angleterre sont entrées, alors que les opérations avec la Pologne et la Belgique vont bien et que le Canada se remet », a-t-il déclaré lors d'une réunion qui a fait le point sur le ministère du Tourisme, en présence du président Miguel Diaz-Canel.
Pendant ce temps, le tourisme ne s'est pas arrêté sur l'île. La semaine même où les premiers vols de retour des visiteurs russes ont eu lieu en pleine guerre, le navire de croisière britannique Marella Explorer 2 a accosté à La Havane avec près de 1 000 passagers adultes, dans le premier des quatre couchettes de son voyage à travers les Antilles. Le vendredi 18 mars, il est revenu pour la deuxième fois et a passé 24 heures sur une jetée à côté de la vieille ville touristique de La Havane.
Cuba attire traditionnellement davantage pour ses plages, et des stations balnéaires comme Varadero attendaient avec impatience une plus grande reprise après la réouverture de ses frontières au tourisme international à la mi-novembre.
« Comme vous pouvez le voir, tout est très beau, mais lorsque nous avons récupéré, le tourisme russe est parti à cause de la guerre en Ukraine. Nous sommes à nouveau en déclin », a déclaré Yirianny Lara, responsable des magasins de la marina de Varadero. « Nous sommes prêts à accueillir le tourisme afin de fournir le meilleur service. »