C'est ainsi que deux journalistes ont échappé au siège de Poutine après 20 jours passés à Marioupol : « Les Russes nous cherchaient »

Les Russes nous recherchaient. Ils avaient une liste de noms, dont la nôtre, et ils s'approchaient de nous.

Nous faisions un reportage sur le siège de Marioupol depuis deux semaines et nous étions les seuls journalistes internationaux restants dans la ville. Nous l'avons couvert depuis un hôpital où des individus armés ont marché dans les couloirs. Certains chirurgiens nous ont donné des tabliers pour faire semblant d'être du personnel médical.

Soudain, à l'aube, une douzaine de soldats ont fait irruption dans le hall où nous nous trouvions. « Où sont les journalistes ? » », ont-ils demandé.

Ils avaient des rubans bleus sur les bras, de la couleur de l'Ukraine. Pendant un moment, j'ai envisagé la possibilité qu'ils soient des Russes déguisés. Mais j'ai finalement fait un pas en avant et je me suis identifié.

« Nous sommes venus pour te sortir d'ici », m'ont-ils dit.

Les murs de la salle d'opération ont été secoués par des tirs d'artillerie et de mitrailleuses et il semblait que nous étions plus en sécurité à l'intérieur. Mais les soldats ukrainiens ont reçu l'ordre de nous emmener.

Nous avons couru dans la rue, abandonnant les médecins qui nous avaient abrités, la femme enceinte qui avait été blessée lors d'un bombardement et les personnes qui dormaient dans les couloirs parce qu'elles n'avaient nulle part où aller. Je me sentais mal de les quitter.

Pendant neuf minutes interminables, peut-être dix, nous avons croisé des immeubles d'appartements détruits par des bombes. Il y a eu une explosion à proximité et nous avons touché le sol. Nous avons mesuré le temps en fonction des explosions, une bombe à la fois. Nous retenions notre souffle. Chaque explosion m'a secoué et mes mains étaient froides.

Nous sommes arrivés à une porte et des personnes équipées de véhicules blindés nous ont emmenés dans un sous-sol sombre. Ce n'est qu'alors que nous avons appris d'un policier que nous savions pourquoi des Ukrainiens avaient risqué leur vie pour nous sortir de l'hôpital.

« S'ils se font prendre, ils vont les mettre devant une caméra et leur faire dire que tout ce qu'ils ont tourné était faux », m'a-t-il dit. « Tous leurs efforts et tout ce qu'ils ont fait à Marioupol auront été vains. »

L'agent, qui nous a demandé un jour de montrer au monde la mort de sa ville, nous a maintenant suppliés de partir de là. Il nous a conduits à un endroit où des milliers de voitures branlantes se préparaient à quitter Marioupol.

Cela s'est produit le 15 mars. Nous ne savions pas si nous allions nous en sortir vivants.

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J'ai grandi à Kharkiv, à 32 kilomètres de la frontière russe, et à l'adolescence, j'ai appris à utiliser des armes à feu à l'école. Il m'a semblé que cette instruction n'avait aucun sens. L'Ukraine, je me suis dit, est entourée d'amis.

J'ai couvert les guerres en Irak, en Afghanistan et dans le territoire contesté du Haut-Karabakh, en essayant de montrer au monde entier les ravages qu'elles produisent de première main. Mais quand les Américains, puis les Européens, ont évacué leurs ambassades de Kiev cet hiver et quand j'ai vu des troupes russes déployées près de ma ville, tout ce que j'ai pensé c'était « pauvre mon pays ».

Au début de la guerre, les Russes ont bombardé l'immense place de la Liberté à Kharkov, que j'ai fréquentée lorsque vous aviez 20 ans. Il savait que pour les Russes, le port de Marioupol, à l'est du pays, était un butin stratégique prisé pour son emplacement au bord de la mer d'Azov. C'est pourquoi, à la veille du 23 février, je suis allé là-bas avec mon collègue âgé d'un an Evgeniy Maloletka, photographe ukrainien de l'Associated Press, dans sa camionnette Volkswagen blanche.

En chemin, nous avons commencé à nous inquiéter de choses comme les pneus de secours et nous avons trouvé sur Internet un individu de la région prêt à nous en vendre un au milieu de la nuit. Nous lui avons expliqué, ainsi qu'à la caissière d'un magasin ouvert 24 heures sur 24, que nous nous préparions à la guerre. Ils nous ont regardés comme si nous étions fous.

Nous sommes arrivés à Marioupol à 3 h 30 du soir. La guerre a commencé une heure plus tard.

Environ un quart des 430 000 habitants de Marioupol ont quitté la ville au début de l'invasion. Mais peu de gens pensaient qu'une guerre se préparait, et quand ils se rendaient compte qu'ils avaient tort, il était trop tard pour partir.

À la suite des bombardements, les Russes ont coupé l'approvisionnement en électricité, en eau, en nourriture et, enfin, les services de téléphonie cellulaire, de radio et de télévision. Les quelques journalistes restants sont partis avant que les dernières communications ne soient coupées et qu'un blocus total ait été mis en place.

Le manque d'informations au milieu d'un blocus atteint deux objectifs.

La première est de semer le chaos. Les gens ne savent pas ce qui se passe et ils tombent dans la panique. Au début, nous ne comprenions pas pourquoi Mariupol est tombée si vite. Je sais maintenant que cela était dû au manque de communication.

Le deuxième objectif est l'impunité. Comme il n'y a aucune information, il n'y a pas de photos d'immeubles effondrés ou d'enfants morts et les Russes peuvent faire ce qu'ils veulent. Sans nous, rien ne serait connu.

C'est pourquoi nous avons pris tant de risques afin que le monde puisse voir ce que nous avons vu. Et c'est ce qui a rendu les Russes tellement en colère contre nous qu'ils ont essayé de nous capturer.

Je n'ai jamais pensé qu'il était si important de rompre le silence.

La mort a commencé à hanter bientôt. Le 27 février, nous avons vu comment des médecins tentaient de sauver une petite fille blessée par des éclats d'obus. Ils n'ont pas survécu.

Une deuxième fille est morte. Et un troisième. Les ambulances ont cessé de prendre en charge les blessés parce qu'il n'y avait aucun moyen de communiquer avec eux et qu'ils ne pouvaient pas être exposés aux bombardements.

Les médecins nous ont demandé de filmer les familles qui ont transporté leurs morts et leurs blessés eux-mêmes, et ils nous ont laissé utiliser leurs générateurs pour recharger nos caméras. Personne ne sait ce qui se passe dans notre ville, nous ont-ils dit.

Les bombes ont touché l'hôpital et les maisons qui l'entourent. Ils ont cassé les vitres de notre camionnette, ont creusé une brèche sur le côté de la voiture et ont fait sauter un pneu. Parfois, nous sortions filmer une maison en feu et revenions entre les explosions.

Il y avait un endroit dans la ville où l'on pouvait encore se connecter, à côté d'une épicerie pillée sur l'avenue Budivel'nykiv. Une fois par jour, nous y sommes allés et nous nous sommes accroupis près d'une échelle pour transmettre des photos et des vidéos au monde entier. L'escalier n'offrait pas beaucoup de protection, mais nous nous sentions un peu plus en sécurité que s'il n'y avait rien.

Le signal a été interrompu le 3 mars. Nous avons essayé de diffuser nos vidéos depuis les fenêtres du septième étage de l'hôpital. C'est de là que nous avons vu le peu qu'il restait de cette ville bourgeoise qui s'effondrait.

Le grand magasin de Port City était en train d'être saccagé. Nous nous y dirigeons entre les tirs d'artillerie et les éclats d'obus. Des dizaines de personnes couraient partout et transportaient des chariots remplis d'appareils électroniques, de nourriture et de vêtements. Une bombe a explosé sur le toit de la tente et je suis tombé par terre à l'extérieur. J'étais nerveux en attendant une autre bombe. J'ai juré une centaine de fois parce que la caméra n'était pas activée pour filmer la scène. Ensuite, une bombe est tombée sur un bâtiment très proche de l'endroit où elle se trouvait. J'ai demandé l'amparo. Un adolescent est passé à côté de moi avec une chaise de bureau sur roues, dans laquelle il transportait des appareils électroniques et des boîtes tombées. « Mes amis étaient là. La bombe a explosé à dix mètres de là où nous nous trouvions », m'a-t-il raconté. « Je ne sais pas ce qui leur est arrivé. »

Nous nous sommes dépêchés de rentrer à l'hôpital. En moins de 20 minutes, les blessés ont commencé à arriver, certains d'entre eux dans des caddies.

Pendant plusieurs jours, notre seul contact avec le monde extérieur a été un téléphone satellite. Et le seul endroit où le téléphone fonctionnait était à l'extérieur, à côté d'un cratère causé par une bombe. Je m'asseyais par terre, je rétrécissais et j'essayais de me connecter.

Les gens nous ont demandé quand la guerre allait prendre fin. Je ne savais pas quoi leur dire.

Des rumeurs circulaient chaque jour selon lesquelles l'armée ukrainienne allait rompre le siège. Mais personne n'est venu.

Nous avons côtoyé la mort à l'hôpital et dans les rues, où se trouvaient des cadavres, des dizaines d'entre eux entassés dans une fosse commune. J'ai vu tellement de morts que j'ai filmé presque sans me rendre compte de ce qui se passait autour de moi.

Le 9 mars, deux bombardements aériens ont brisé le plastique qui recouvrait les vitres de notre camionnette. J'ai vu la boule de feu et j'ai immédiatement ressenti une douleur intense aux oreilles, à la peau et au visage.

Nous avons vu des panaches de fumée provenant d'une maternité. À notre arrivée, le personnel de secours était toujours en train de retirer le corps ensanglanté d'une femme enceinte des ruines. Il ne nous restait presque plus de batterie et il n'y avait aucune connexion pour envoyer des messages. En quelques minutes, un couvre-feu commencerait à prendre effet. Un policier nous a entendu parler de la manière de transmettre la nouvelle de l'attaque contre l'hôpital.

« Cela va changer le cours de la guerre », nous a-t-il dit. Et il nous a emmenés dans un endroit avec de l'électricité et une connexion Internet.

Nous avions filmé un certain nombre de morts, d'enfants morts, une file d'attente interminable. Je ne comprenais pas pourquoi je pensais que plus de morts pouvaient changer quoi que ce soit. Je me suis trompé.

Au milieu de l'obscurité, nous avons envoyé les images à l'aide de trois téléphones portables pour accélérer le processus. Cela nous a pris des heures et nous en avons fini bien après le début du couvre-feu. Les bombardements se sont poursuivis, mais les agents qui nous avaient chargés de nous accompagner lors de nos voyages dans la ville ont attendu patiemment.

Notre contact avec le monde extérieur a de nouveau été interrompu.

Nous sommes allés au sous-sol d'un hôtel vide, avec un aquarium rempli de poissons rouges morts. Dans notre isolement, nous ne savions rien de la campagne de désinformation menée par les Russes pour mettre en doute notre travail.

L'ambassade de Russie à Londres a diffusé deux tweets disant que les photos de l'AP étaient fausses et que la femme enceinte était une actrice. L'ambassadeur de Russie a montré des copies des photos lors d'une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies et a répété des mensonges sur l'attaque contre la maternité.

À Marioupol, pendant ce temps, les gens nous ont interrogés sur les dernières nouvelles de la guerre. Beaucoup de personnes m'ont approché et nous ont demandé de les filmer pour que leurs familles d'ailleurs sachent qu'ils étaient en vie.

À ce stade, ni la radio ni la télévision ne fonctionnaient à Marioupol. Vous ne pouviez écouter que des émissions russes pleines de mensonges. Que les Ukrainiens retenaient Marioupol en otage, qu'ils tiraient sur des bâtiments, qu'ils fabriquaient des armes chimiques. La propagande était si intense que certaines personnes à qui nous avons parlé y ont cru, malgré ce qu'elles ont vu de leurs propres yeux.

Un message de style soviétique a été répété : Marioupol est encerclée. Remettez vos armes.

Le 11 mars, lors d'un appel court et non détaillé, notre rédacteur en chef nous a demandé si nous pouvions trouver des femmes qui avaient survécu à l'attaque contre la maternité pour prouver leur existence. J'ai compris que nos images étaient si fortes qu'elles ont suscité une réaction du gouvernement russe.

Nous les avons trouvés dans un hôpital en première ligne. Certaines avec leurs bébés, d'autres en train d'accoucher. Nous avons aussi appris que la femme que nous avons filmée avait perdu son bébé et aussi sa vie.

Nous sommes allés au septième étage pour diffuser la vidéo sur une connexion faible. De là, j'ai vu un char après l'autre avancer à côté de l'hôpital, tous portant la lettre Z, l'emblème russe de la guerre.

Nous étions encerclés : des dizaines de médecins, des centaines de patients et nous.

Les soldats ukrainiens qui nous protégeaient à l'hôpital avaient disparu. Et sur le chemin de notre camionnette, où nous avions de la nourriture, de l'eau et du matériel, il y avait un tireur d'élite russe qui avait déjà blessé un médecin qui s'était aventuré hors de l'hôpital.

Les heures se sont écoulées dans l'obscurité, avec le bruit des explosions tout autour de nous. C'est alors que les soldats sont venus nous chercher en criant en ukrainien.

Nous n'avions pas l'impression d'être secourus. Nous avions l'impression qu'ils nous emmenaient d'un endroit dangereux à un autre. Il n'y avait plus d'endroit sûr à Marioupol. On peut mourir à tout moment.

J'ai été très reconnaissant envers les soldats, traumatisés. J'avais honte parce que nous allions partir. Nous sommes montés dans une Hyundai avec trois membres d'une famille et avons rejoint une file d'attente de véhicules de cinq kilomètres quittant la ville. Quelque 30 000 personnes ont réussi à quitter Marioupol ce jour-là. Tellement que les soldats russes n'ont pas eu le temps d'inspecter de près les véhicules avec des morceaux de plastique sur leurs fenêtres.

Les gens étaient nerveux. Ils se sont battus et ont crié. Il y a eu un avion qui a survolé et a explosé. La terre tremblait.

Nous avons franchi 15 points de contrôle russes. Dans chacun d'eux, la mère assise devant suppliait à haute voix, comme pour nous de l'entendre.

À chaque point de contrôle que nous avons franchi, mes espoirs de sortir vivants de Marioupol ont diminué. Il savait que, pour se rendre en ville, l'armée ukrainienne devrait couvrir trop de terrain. Cela n'allait pas se produire.

À l'aube, nous sommes arrivés à un pont détruit par les Ukrainiens pour arrêter l'avancée russe. Une caravane d'environ 20 véhicules de la Croix-Rouge s'y était retrouvée bloquée.

Au 15e poste de contrôle, les gardes parlaient russe avec un fort accent caucasien. Ils ont ordonné à tous les véhicules d'éteindre leurs lumières afin de ne pas allumer les armes et l'équipement qu'ils avaient là. Je pouvais à peine distinguer le Z blanc peint dessus.

En arrivant au 16e point de contrôle, nous avons entendu des voix. Ils parlaient ukrainien. J'ai ressenti un immense soulagement. La mère assise sur le siège avant s'est mise à pleurer. Nous avions quitté Mariupol.

Nous étions les derniers journalistes à Marioupol. Maintenant, il n'y avait personne.

Nous continuons à pleuvoir des messages de personnes qui veulent entendre leurs proches que nous filmons et photographions. Ils nous écrivent des lettres désespérées et intimes, comme si nous étions de vieilles connaissances et que nous pouvions les aider.

Lorsque le bombardement russe a détruit un théâtre dans lequel des centaines de personnes s'étaient réfugiées la semaine dernière, je savais exactement ce qu'il fallait pour voir s'il y avait des survivants, pour entendre de première main ce que c'était d'être enfermé pendant des heures sous les décombres. Je connais le bâtiment et les maisons endommagées qui l'entourent. Je connais aussi des personnes coincées là-bas.

Et dimanche, les autorités ukrainiennes ont déclaré que la Russie avait bombardé une école d'art avec 400 personnes à l'intérieur à Marioupol.

Mais nous ne pouvions plus filmer ça.

Voici le récit de Tchernov sur Lori Hinnant, qui a écrit la note à Paris. Vasylisa Stepanenko a collaboré dans ce bureau.

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